Angad Aulakh, instruktøren der får kortfilm til at ligne langt dyrere produktioner

Angad Aulakh

Erhverv	Filminstruktør, manuskriptforfatter og producer

En astronaut ligger på gulvet i en ødelagt rumstation og skriger, overbevist om, at han aldrig kommer hjem. Angad Aulakh fortæller, at det var dette ene billede, der satte AURORA i gang. Kortfilmen, han byggede op omkring det, varer cirka et kvarter og er lavet på et uafhængigt budget, men ligner første akt af noget langt dyrere. Det er netop dér, metoden ligger. Aulakh og hans producerpartner, skuespilleren Guy Kent, vil nu gøre kortfilmen til andet og mere end en kortfilm: De udvikler den som en tv-antologiserie, der endnu ikke har fået en distributør med om bord.

Ambitionerne passer til et værk, hvor hovedpersonerne igen og igen ender langt fra alt, hvad de kender. I hans første spillefilm strander en amerikansk fotograf i Islands landområder; i den nyeste befinder Kents Commander Freddie Ballard sig ved universets yderste grænse. Indimellem kom to kortfilm, der udspiller sig langt tættere på dagligstuen: et mareridt fra Den Kolde Krig og en gyserfortælling om sorg. Det er de små film, der holdt hans navn i omløb det meste af et årti.

Aulakh er indisk-amerikansk manuskriptforfatter, instruktør og producer, og kun lidt om hans tidlige liv er offentligt kendt. Hans karriere er lettere at følge gennem Kent, der efter eget udsagn har været hans ven i næsten femten år. De driver Last Carnival sammen med advokaten Ashley M. Kent. Før deres første spillefilm udviklede de ifølge Kent tre forskellige projekter på omkring ni måneder, hvert projekt tættere på det, investorerne skulle se. Tålmodigheden skaffede dem private equity-investeringer i USA, før nogen udenlandsk partner kom til.

Dernæst kom Island, dels på grund af den isolation, manuskriptet krævede, dels på grund af mulighederne for støtte til samproduktioner. Aulakh, der skrev og instruerede filmen, arbejdede sammen med Davíd Óskar Ólafsson og Árni Filippusson, producerne bag Ragnar Bragasons Metalhead og Either Way, som David Gordon Green genindspillede under titlen Prince Avalanche. Autumn Lights blev optaget omkring Þingvellir og i et studie i Reykjavík med et overvejende islandsk hold. Kent spiller en fotograf, der finder et lig på en afsides kyststrækning og bliver trukket ind i ægteskabet mellem en italiensk kvinde, spillet af Marta Gastini, og hendes islandske mand, spillet af Sveinn Ólafur Gunnarsson. Freestyle sendte filmen i biograferne i Nordamerika og på streaming samme dag, den 21. oktober 2016. To uger senere nåede den biograferne i Nordeuropa.

Modtagelsen er den del, som hans presseomtale har det med at udelade. Nogle kritikere lod sig rive med af stemningen: Village Voice beskrev filmen som »et udbrud af stille, isnende melankoli«, og Michael Calleri skrev i Niagara Gazette, at »Aulakh lykkes«. Andre var kontante. Slant Magazine roste ham for at undgå det postkortagtige Island, man kender fra turistvideoer, men kaldte samtidig filmen moraliserende og »utvetydigt kvindefjendsk« i sin bedømmelse af hovedpersonens ønsker. Roger Moore fra Movie Nation kunne lide den ensomme stedssans, men fandt alle præstationerne bortset fra Gastinis lige så livløse som et maleri. I Italien nominerede Riviera International Film Festival filmen til prisen for bedste film og Aulakh til prisen for bedste instruktør. Det blev nomineringer, ikke priser, og sidste gang, han konkurrerede med en spillefilm.

Der kom ingen spillefilm nummer to. I stedet deltog Aulakh i Ryan Murphys HALF Initiative, et program, der skal åbne døren til instruktøropgaver for kvinder og filmskabere fra underrepræsenterede grupper. Han arbejdede også på premieren på anden sæson af 9-1-1, et afsnit fyldt med praktiske og digitale effekter. Aulakh fortalte MCM, at det at følge en produktion i den størrelse fra start til slut lærte ham, hvor vigtig forberedelse, kommunikation og samarbejde er, når ambitionerne bliver teknisk krævende. Alt, hvad han har lavet siden, kan læses som en afprøvning af den lærdom.

The Atomic Dream, der udkom i 2022, varer ti minutter og foregår i dagene efter mordet på John F. Kennedy. Kent spiller Frank, svigersøn til en kvinde, spillet af Marchand Storch, der sidder foran tv-nyhederne, overbevist om, at en atomkrig er på vej. Hun har en bamse ved navn Rodney som selskab. Filmen blev optaget af Charlie Wuppermann, den Emmy-vindende filmfotograf bag Kedi, og en kort biografvisning gennem Filmocracy og iGems gjorde den berettiget til Oscar-overvejelse. Året efter fulgte Resurrektor, som Aulakh skrev sammen med Taylor Sardoni: Taylor Cooper spiller en ung kvinde, der finder en bog, som måske kan bringe hendes afdøde søster tilbage. Chris Salce fra Film Threat placerede den øverst på sin liste over årets kortfilm i 2023. Ifølge produktionens egen opgørelse indbragte de to film tilsammen 33 festivalpriser og 49 nomineringer.

AURORA fører det visuelle sats så langt, som det endnu er kommet. Filmen er optaget i sort-hvid på en lydscene bygget op omkring et eksisterende scenografisk miljø, med visuelle effekter af Stuart Lippincott, Ian Mills Miller og Adam Spizak – og ifølge Film Carnage helt uden AI. »Jeg tror ikke på, at begrænsede ressourcer skal betyde begrænsede muligheder,« fortalte Aulakh MCM. Den samme anmeldelse fra Film Carnage, som beundrede filmens skala, fandt historien tyndere end billederne og mente, at slutningen rakte højere, end den kunne bære. Det er en rimelig læsning af en instruktør, hvis film tager udgangspunkt i et billede, og hvis kritikere lige siden Island først og fremmest har rost billederne. Aulakh undskylder ikke for den åbne slutning. Han ønskede ikke at forklare den tilstedeværelse, der opsøger Freddie, fortalte han NetflixJunkie, eller »reducere den til et sæt regler«.

Festivalåret har været gavmildt. AURORA fik verdenspremiere på HollyShorts i Los Angeles i august 2026 og kom derefter med på programmet ved den 27. Malibu Film Festival, der vises i Writers Guild of America Theater i Beverly Hills. På FilmQuest i Provo i Utah, som løber frem til 31. oktober, er filmen nomineret til priserne for bedste sci-fi-kortfilm og bedste visuelle effekter. Festival of Fantastic Films i Storbritannien har nomineret den til sin Delta Award. Anomaly Film Festival i Rochester og Toronto Arthouse Film Festival har også sat den på programmet. Jennalyn Ponraj, Robert Diago DoQui og Ethan Daniel Corbett fuldender rollebesætningen.

Det næste bliver tv. Aulakh fortalte MCM, at en serie vil følge, hvordan mennesker med forskellige kulturer, baggrunde og trosretninger reagerer på de kræfter, kortfilmen slipper løs. Kent kalder Freddies historie »blot ét stykke af en større verden«. Der findes også et spillefilmsmanuskript til Resurrektor, skrevet sammen med Sardoni, som Last Carnival har sagt, at selskabet har til hensigt at producere. Ti år efter Autumn Lights afhænger Aulakhs næste langformatværk af, om en køber vil acceptere en film på et kvarter som bevis på, at den verden, han har skabt, kan bære.

Tags: instruktører, Angad Aulakh, Aurora (short film), Guy Kent, Autumn Lights, Resurrektor, The Atomic Dream