James Rolfe: gyserinstruktøren, som Angry Video Game Nerd aldrig slap

James Rolfe

Photo: Rob DiCaterino / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	10. juli 1980 Philadelphia, Pennsylvania, USA
Erhverv	Filmskaber, skuespiller og youtuber
Kendt for	In Search of Darkness, Return to… Return to Nuke 'Em High aka Vol. 2, Angry Video Game Nerd: The Movie

Bag James Rolfe står der som regel en væg af grå spilpatroner, og for de fleste af hans seere er den væg hele historien: en mand i hvid skjorte med kuglepenne i brystlommen, der bander over spil, som var gået i stykker, før mange af seerne blev født. Filmskaberen bag figuren får langt mindre opmærksomhed. Rolfe uddannede sig inden for film og brugte teenageårene på at optage gyserkortfilm blandt sine forældres Halloween-rekvisitter. Angry Video Game Nerd begyndte som en joke, han aldrig havde tænkt sig at vise nogen. Den joke var med til at skabe YouTube-anmeldelsen af videospil, og siden har den skullet finde plads side om side med alle hans andre planer.

Rolfe voksede op i det sydlige New Jersey, på den anden side af Delaware-floden fra den by, hvor han blev født. En lydoptager og senere et kamera, begge julegaver, blev begyndelsen på en fast vane: Allerede før han fyldte ti, optog han kortfilm med vennerne, og da de blev trætte af at lære replikker udenad, skiftede han til actionfigurer og dukker. Han gik syv et halvt år i specialundervisning. »I skolen havde jeg svært ved at kommunikere,« har han fortalt. »Kunst fik mig altid til at føle mig godt tilpas.« Han kalder A Night of Total Terror, en gyserkortfilm optaget i familiens baghave, da han var femten, for vendepunktet i sit liv.

På University of the Arts i Philadelphia, byen hvor han blev født den 10. juli 1980 på Jeanes Hospital, studerede han filmproduktion og mødte de mennesker, der skulle optræde i hans arbejde de næste to årtier. Blandt dem var Mike Matei og Kyle Justin, som senere skulle være med til at skrive seriens titelmelodi. Han havde allerede færdiggjort The Head Incident, en B-gyserfilm, som han lod stå på hylden i ti år, og efter sin eksamen i 2004 betalte han regningerne ved at klippe sikkerhedsfilm for virksomheder.

I maj 2004 optog han en fem minutter lang tirade om Castlevania II: Simon’s Quest og kaldte den »Bad NES Games«. En anden anmeldelse, af et Jekyll og Hyde-spil, han hadede endnu mere, skulle have afsluttet det hele. Matei fik ham på andre tanker, og i april 2006 lagde han videoerne ud på en YouTube-kanal ved navn JamesNintendoNerd. Den september gik en anmeldelse af et Ninja Turtles-spil viralt. The Angry Nintendo Nerd blev til Angry Video Game Nerd, dels for at undgå Nintendos varemærke og dels fordi hylderne med Atari og Sega også fortjente opmærksomhed. Distributionsaftaler med ScrewAttack og GameTrailers fik seertallet op på omkring 30 millioner om måneden.

Formatet virker enkelt i dag, fordi så mange har kopieret det: spilhistorie, fornærmelser som komik, øl drukket i fortvivlelse og sketches med hjemmelavede effekter. JonTron, Doug Walker og den franske serie Joueur du Grenier fører alle en linje tilbage til det, og en anmelder fra Michigan Daily skrev, at næsten alle større onlineprogrammer med spilanmeldelser skylder Nerd’en deres format.

Prisen viste sig tidligt. En overbelastet stemme fik ham til at aflyse en optræden på en con i slutningen af 2007, og i marts 2010 meddelte Rolfe, at han var udbrændt af selv at stå for hvert eneste afsnit. Hans produktionsselskab, Cinemassacre, fortsatte alligevel med at udvide, blandt andet med gysermaratonet Monster Madness i oktober og Board James, en komedieserie om brætspil, der langsomt udviklede sig til en psykologisk gyserserie. I 2014 hentede han Screenwave Media ind for at dele arbejdet med manuskripter og klipning, så han kunne bruge mere tid med familien.

Spillefilmen skulle have været udgangen. Angry Video Game Nerd: The Movie, som han instruerede sammen med Kevin Finn og finansierede med over 325.000 dollars indsamlet fra fans på Indiegogo, sendte Nerd’en til lossepladsen i New Mexico, hvor Atari havde begravet sine E.T.-spilpatroner. Filmen fik premiere i Egyptian Theatre i Hollywood i juli 2014 med musik af Bear McCreary. Handlingen var bemærkelsesværdigt selvbevidst: Nerd’en var slået ud over, at fansene købte de spil, han advarede dem imod. Anmeldelserne var dog blandede. The Hollywood Reporter kaldte filmen »for lang og næsten tvangsmæssigt selvoptaget«. For at færdiggøre den havde Rolfe sagt nej til en rolle, som Adam Wingard tilbød ham i en fortsættelse til en gyserantologi.

Figuren har også påvirket, hvordan folk opfatter manden bag. I maj 2016 lagde han en kort video op, hvor han forklarede, at han hverken ville se eller anmelde genindspilningen af Ghostbusters med udelukkende kvinder, ud fra dens trailere. Den fik over 700.000 visninger på to dage. Mange kritikere opfattede videoen som kvindefjendsk, selv om han aldrig nævnte køn, og Patton Oswalt og Dane Cook sluttede sig til kritikken. Rolfe sagde til The New York Times, at mange af dem, der angreb ham, ikke havde set videoen eller »forvred mine ord« — en indvending, som avisens Brooks Barnes bemærkede stod lidt skævt i forhold til, at Rolfe selv afviste filmen på grundlag af trailere. Episoden viste, hvor udvisket grænsen mellem Nerd’ens manuskriptbundne brok og Rolfes egen smag var blevet i offentligheden. Han har været mere konsekvent på sin egen kanal: I 2021 trak han to afsnit af Monster Madness tilbage og lavede dem om, efter at han opdagede, at en hyret manuskriptforfatter havde plagieret teksterne.

Gyserfilmskaberen måtte væbne sig med tålmodighed. En gyserfilm, der skulle foregå i ét rum, blev annonceret i 2017 og havde et færdigt manuskript i 2019, men blev lagt på hylden i oktober 2020. I stedet lavede Rolfe The Head Returns og samlede skuespillerne fra sin film fra 1999 igen. I 2021 afslørede han idéen bag det skrinlagte projekt: En mand er fanget i sin barndoms forlystelsespark. Projektet dukkede endelig op i september 2025 som Gnome Cave, en kortroman, der er tænkt til at kunne læses på omtrent den tid, det tager at se en film, og som indledes med et forord, der åbent håber på en filmatisering. Bloody Disgusting mente, at den havde svært ved at finde sit publikum. Den fulgte efter hans erindringsbog fra 2022, A Movie Making Nerd.

Figuren bliver til gengæld ved med at indbringe penge. Angry Video Game Nerd 8-bit, udviklet af Mega Cat Studios, udkom til moderne konsoller og pc i oktober 2025, og spillet findes også som en fysisk spilpatron til den originale NES med en manual illustreret af Matei, der forlod Cinemassacre i december 2020 for at streame på Twitch.

Uden for kameraet giftede Rolfe sig i 2007 med April Chmura, der var filmfotograf på de tidligste Nerd-afsnit; sammen har de to døtre. Efter at deres første datter blev behandlet for en nerveskade, hun havde pådraget sig ved fødslen, satte han memorabilia fra Cinemassacre på auktion i 2016 til fordel for Shriners Hospitals for Children. Han spiller også rytmeguitar i Rex Viper, et coverband, der spiller musik fra 1980’ernes spil og film.

I oktober nåede Monster Madness sin 20. udgave med en ny omgang af Rolfes gyseranmeldelser og en jubilæumsplakat til de fans, der har fulgt serien fra begyndelsen. Filmen om forlystelsesparken er stadig ikke blevet til noget. Indtil videre findes den som en bog, hvis forord med få ord beder nogen om at filmatisere den.

Tags: instruktører, Angry Video Game Nerd, James Rolfe, Angry Video Game Nerd: The Movie, Board James, Kevin Finn