Jon Watts: Spider-Man-instruktøren, der begyndte med en falsk trailer på YouTube

Jon Watts

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	28. juni 1981 Fountain, Colorado, United States
Erhverv	Filminstruktør, manuskriptforfatter og producer
Kendt for	Spider-Man: No Way Home, Spider-Man: Homecoming, Spider-Man: Far From Home
Priser	Emmy (delt)

Jon Watts har en vane, som kun få instruktører i hans position har råd til: Han går sin vej. Efter tre Spider-Man-film, der gjorde ham til et af Hollywoods sikreste kort, forlod han Marvels Fantastic Four for at trække sig tilbage fra superheltefilm. Da Apple bestilte en efterfølger til hans egen actionkomedie Wolfs, gav han den tilbage, fordi han, med sine egne ord, ikke længere stolede på selskabet som kreativ samarbejdspartner. Alligevel vender studierne tilbage med stadig større nøgler. Den nyeste åbner døren til Skywalker-sagaen.

Intet i hans begyndelse tydede på, at han ville få den slags forhandlingskraft. Han blev født og voksede op i Fountain, Colorado, en lille by syd for Colorado Springs, og læste senere film på New York University. Han kom i lære gennem reklamefilm for Park Pictures og musikvideoer for Fatboy Slim og Death Cab for Cutie samt en claymation-mockumentar med titlen Clay Pride: Being Clay in America. Han instruerede også afsnit af Onion News Network, The Onions knastørre parodi på kabelnyheder, hvor hver eneste joke afhang af, at det visuelle sprog fra de rigtige nyhedsudsendelser blev efterlignet med fuldstændig alvor.

Hans evne til at efterligne blev ved et tilfælde grundlaget for hans første spillefilm. I 2010, efter at Comedy Central havde sagt nej til et program, de var ved at udvikle, lagde Watts og hans manuskriptpartner Christopher Ford en falsk trailer på YouTube til en gyserfilm om en far, der tager klovnekostume på til sin søns fødselsdagsfest og ikke kan få det af igen. Traileren præsenterede filmen som værende instrueret af »gysermesteren Eli Roth«. Roth havde intet med den at gøre. Da videoen spredte sig, ringede Roth til dem, inviterede dem til Los Angeles for at pitche idéen på rigtigt og skrev under som producer. Clown blev til en rigtig film, der fik premiere i 2014.

Filmen, der ændrede hans karriere, var endnu mindre. Cop Car, som havde premiere på Sundance i 2015, følger to drenge på flugt, der stjæler en sheriffs patruljevogn på et øde stykke prærie, og sheriffen, spillet af Kevin Bacon, som desperat har brug for at få den tilbage. Watts har fortalt, at idéen kom fra en drøm, han havde som barn. Filmen var stram, spændingsfyldt og meget morsom i sin skildring af, hvor lidt børn forstår af den fare, de befinder sig i. Det var præcis den slags, Marvel Studios og Sony ledte efter, da de havde brug for en ny Peter Parker, der faktisk virkede som en 15-årig.

Spider-Man: Homecoming udkom i 2017 med Tom Holland i dragten og Zendaya ved hans side. Filmen var tydeligt inspireret af John Hughes’ teenagekomedier, helt ned til et klip fra Ferris Bueller’s Day Off, der kører på et tv. Spider-Man: Far From Home fulgte i 2019, og Spider-Man: No Way Home, hvor Tobey Maguire og Andrew Garfield vendte tilbage som tidligere udgaver af figuren, indspillede mere end 1,9 milliarder dollar på verdensplan midt under pandemien.

Det kritiske spørgsmål om trilogien er, hvem den egentlig tilhørte. Selv beundrere af dens varme teenageportrætter bemærkede, hvor meget den trak på andres gennemslagskraft: Tony Stark som stedfortrædende far i to film, actionsekvenser, der lignede resten af Marvel Cinematic Universe, og en finale, hvis største øjeblikke bestod i, at andre skuespilleres Spider-Man-figurer vendte tilbage. Watts syntes at mærke tyngden i den kritik. I april 2022 forlod han Fantastic Four-projektet, og hans næste film var en original idé. I Wolfs spillede George Clooney og Brad Pitt to rivaliserende problemløsere, der bliver sendt til det samme gerningssted; Watts skrev og instruerede filmen for Apple. Mindre end en uge før offentliggørelsen fik han at vide, at Apple erstattede den planlagte brede biografpremiere med en begrænset biografvisning inden streaminglanceringen. Apple præsenterede beslutningen sammen med nyheden om en efterfølger; Watts sagde senere offentligt, at Apple ikke havde droppet efterfølgeren – det havde han. Kilder hos Apple beskrev filmen som en succes. Episoden gjorde en beskeden krimikomedie til en prøvesten for, hvordan instruktører behandles af streamingstudier, og Watts valgte den side, som de fleste filmskabere kun brokker sig over i fortrolighed.

Hans svar på spørgsmålet om franchisefilm kom indefra en franchise. Star Wars: Skeleton Crew, som han skabte sammen med Christopher Ford til Disney+, fulgte fire børn, der var faret vild i Star Wars-galaksen, med Jude Law som en glat og slu bruger af Kraften, og mindede mere om et Amblin-eventyr fra 1980’erne end om en rumopera. Watts var showrunner og instruerede første afsnit, mens han overlod de øvrige til filmskabere som David Lowery og duoen kendt som Daniels. Serien vandt prisen for Outstanding Young Teen Series ved Children’s and Family Emmy Awards, en pris, Watts deler med seriens øvrige executive producers, foruden tre priser for håndværk.

Uden for kameraet driver Watts, der blev født den 28. juni 1981, produktionsselskabet Freshman Year sammen med sin kone, Dianne McGunigle, en tidligere talentagent, der nu er producer. I september 2024 indgik selskabet en first-look-aftale med Walt Disney Studios. Som producer satte han sit præg på Final Destination Bloodlines, delte historiekreditten med Guy Busick og Lori Evans Taylor og valgte instruktørerne Zach Lipovsky og Adam Stein blandt mere end 200 kandidater. Filmen fra 2025 blev den mest indtjenende i serien med omkring 300 millioner dollar på verdensplan, og Watts er producer på den syvende film. I juni 2026 havde Never Change!, en komedie co-produceret af Freshman Year og skrevet af og med John Reynolds i hovedrollen, premiere på Tribeca Festival, inden den landede på Hulu.

Så, i slutningen af september 2026, skrev branchepressen, at Lucasfilm havde valgt Watts til at instruere den første film i en ny Star Wars-trilogi skrevet af Simon Kinberg. Den fortsætter Skywalker-sagaen, og Daisy Ridleys Rey forventes at medvirke i en eller anden form. Disney har ikke givet grønt lys til filmen, og der er ingen premieredato; Lucasfilm afviste at kommentere. Franchisens næste biografpremiere, Star Wars: Starfighter, er sat til den 28. maj 2027.

Watts står dermed over for det spørgsmål, hans karriere har kredset om lige siden den falske trailer: Kan han bevare sin egen stemme i en andens univers? Han har bevist, at han kan gøre en franchise profitabel, og at han er villig til at forlade den. Skywalker-filmen bliver første gang, de to forhold mødes på branchens største scene – og denne gang ville det være overskriften, hvis han gik sin vej.