Dan Harmon, manden bag Rick and Morty, der aldrig selv fulgte sin fortællecirkel

Dan Harmon

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	3. januar 1973 Milwaukee, Wisconsin, United States
Erhverv	Manuskriptforfatter, showrunner og tv-producer
Kendt for	Funny People, Knight of Cups, Back in Time
Priser	2 Emmy · Oscar

Dan Harmon har et diagram over fortællinger, og han siger, at han ikke kan lade være med at se det. Otte punkter på en cirkel: En karakter er tryg, vil have noget, bevæger sig ind på ukendt territorium, tilpasser sig, får det, vedkommende ønskede, betaler en høj pris for det, tager hjem og vender forandret tilbage. Det mærkelige er, hvor lidt ophavsmandens eget liv ligner et rent kredsløb. Harmon blev smidt ud af sitcomserien, han selv havde skabt, genopbyggede sit navn med en tegnefilm om en nihilistisk videnskabsmand og skylder stadig sit mest loyale publikum den film, hans egne karakterer lovede dem på tv.

Årene i Milwaukee forklarer en hel del. Harmon blev født og voksede op i byen, afsluttede high school i forstaden Brown Deer og tilbragte en tid på Marquette University. Det, han fandt, var scenen: Han optrådte med improvisationsteatergruppen ComedySportz i Milwaukee sammen med Rob Schrab, tegneren, der skulle blive hans første faste kreative partner, og var med til at skrive numre af Schrabs kulttegneserie Scud: The Disposable Assassin.

Partnerskabet rykkede til Los Angeles og resulterede i et visitkort, som næsten ingen så. Heat Vision and Jack, en Fox-pilot fra 1999 instrueret af Ben Stiller, med Jack Black som en superskarp astronaut og Owen Wilson som en talende motorcykel, blev aldrig til en serie og blev i stedet en bootleg-legende. Harmon og Schrab svarede på afslaget ved at skabe deres egen platform: Channel 101, en månedlig kortfilmfestival, hvor et livepublikum afgør, hvilke piloter der får endnu et afsnit. Det var her, mens han vejledte amatørinstruktører, der insisterede på, at de ikke kunne skrive et handlingsforløb til et afsnit, at Harmon kogte Joseph Campbells helterejse ned til fortællingens cirkel i otte trin.

Cirklen gav hurtigt pote. Harmon og Schrab delte manuskriptkredit med Pamela Pettler på Monsterhuset, den animerede gyserfilm fra 2006 om et hjemsøgt hus, instrueret af Gil Kenan, som blev Oscar-nomineret i kategorien bedste animationsfilm. Året efter var han med til at skabe The Sarah Silverman Program for Comedy Central, og i 2009 delte han en Emmy for musik og sangtekst til Hugh Jackmans åbningsnummer ved Oscaruddelingen.

Det egentlige vendepunkt kom efter et kort tilbagevenden til skolebænken. Harmons tid på Glendale Community College i Californien blev kimen til Community, som NBC lancerede i 2009: en campus-sitcom, der hele tiden forvandlede sig til noget andet – en actionfilm med paintball den ene uge, en julespecial i stopmotion den næste og et eksperiment med forgrenede tidslinjer i afsnittet »Remedial Chaos Theory«, der indbragte Harmon og Chris McKenna en Hugo-nominering. Arbejdet med Abed, den filmfikserede studerende, der fortæller om livet som en genre, fik Harmon til at undersøge træk, han genkendte hos sig selv. En læge var enig i, at han muligvis befandt sig på autismespektret, og han sagde offentligt, at han havde mere til fælles med Abed end med seriens hovedperson.

Seertallene matchede aldrig den hengivenhed, serien blev mødt med. I 2012, efter åbne sammenstød med Sony, blev Harmon fjernet som showrunner. Fjerde sæson blev produceret uden ham, men i 2013 vendte han tilbage som co-showrunner sammen med McKenna. NBC droppede serien i 2014, Yahoo Screen reddede den med en sjette sæson i 2015, og lige siden har fans gentaget Abeds profeti: »seks sæsoner og en film«.

Fyringen ændrede resten af hans karriere. Harmontown, et liveshow og en podcast, han havde startet sammen med Jeff B. Davis i en tegneseriebutik i Hollywood, blev ugentligt og et sted, hvor Harmon bekendte, rasede og spillede Dungeons & Dragons med spilleder Spencer Crittenden foran et betalende publikum. Det fortsatte frem til 2019 og affødte den animerede rollespilsserie HarmonQuest. Samtidig udviklede han en tegnefilm sammen med Justin Roiland, hvis grove Channel 101-parodi på Back to the Future havde gjort indtryk på ham. Rick and Morty havde premiere på Adult Swim i december 2013, vandt en Emmy for bedste animationsprogram i 2018 og 2020 og fik i 2018 en bestilling på 70 afsnit. Harmon lægger også stemme til Birdperson, seriens sørgmodige fuglekriger.

Den flatterende udgave af historien, hvor det misforståede geni får oprejsning, udelader det, Harmon selv har lagt åbent frem. I januar 2018 indrømmede han, at han havde behandlet Megan Ganz, manuskriptforfatter på Community, dårligt, efter at hun havde afvist hans tilnærmelser, og han brugte en stor del af et afsnit af Harmontown på at fortælle detaljeret, hvad han havde gjort. Ganz, der først havde sagt, at hun ikke var klar til at tilgive ham, kaldte det senere en mesterklasse i, hvordan man siger undskyld. Nogle måneder senere dukkede en parodivideo fra 2009, som han havde lavet, op igen, og han undskyldte på ny. I januar 2023 afbrød Adult Swim derefter samarbejdet med Roiland efter anklager om vold i hjemmet, som senere blev frafaldet, og Harmon stod tilbage som den eneste tilbageværende skaber af netværkets største serie. Strukturalisten, der prædiker, at karakterer må betale en pris for det, de ønsker sig, har været usædvanligt åben om regningerne i sit eget liv. Om den åbenhed opvejer hans handlinger, er et spørgsmål, publikum aldrig er nået til enighed om.

Årene siden har han brugt på at bevise, at maskineriet kan overleve enhver enkeltperson. Krapopolis, hans Fox-komedieserie om en dysfunktionel familie af mennesker, guder og monstre, der forsøger at styre en af de første byer i det mytiske antikke Grækenland, havde premiere i 2023 og er blevet fornyet frem til en femte sæson. Strange Planet, som han skabte sammen med tegneren Nathan W. Pyle, kom samme år på Apple TV+. I 2026 blev niende sæson af Rick and Morty sendt fra maj til juli, Adult Swim lancerede President Curtis, en spin-off, han skabte sammen med James Siciliano, hvor Keith David igen spiller seriens højtråbende øverstkommanderende, og produktionen af seriens anden sæson gik i gang. I maj bekræftede han, at en spillefilm baseret på Rick and Morty er under udvikling hos Warner Bros., med den mangeårige superviserende instruktør Jacob Hair tilknyttet. Han beskrev den som en 90 minutter lang udgave af serien med et større budget i ryggen.

Harmon, der blev født den 3. januar 1973, har levet et næsten lige så offentligt privatliv som sit arbejdsliv. Han giftede sig med komikeren Erin McGathy i 2014, og året efter meddelte de, at de skulle skilles. Manuskriptforfatteren Cody Heller, som han indledte et forhold til i 2016, omsatte senere en af deres mere usædvanlige hjemlige episoder til Quibi-komedieserien Dummy, hvor Anna Kendrick spiller hende selv, og Donal Logue spiller en udgave af ham.

Kalenderen for den kommende tid er tætpakket. Harmon og showrunner Scott Marder siger, at tiende sæson af Rick and Morty fortsat er planlagt til sommeren 2027, og Community-filmen til Peacock, som Harmon skrev sammen med Andrew Guest, og som Donald Glover og Alison Brie har sagt er fuldt manuskriptlagt, venter stadig på en rollebesætning, hvis kalendere går op. Efter reglerne i hans egen cirkel kommer karakteren først hjem, når regningen er betalt. Greendale holder stadig døren åben.