James Ashcroft: instruktøren fra New Zealand der erobrede Netflix

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	12. juni 1978 Paraparaumu, New Zealand
Erhverv	Filminstruktør
Kendt for	Walking Tall, Chaos, Black Sheep
Priser	Best Director, Fantastic Fest

Antallet af døde i James Ashcrofts film er sjældent pointen. Det, der bliver tilbage, er øjeblikket før – pausen, blikket, der vender væk, beslutningen om, at en person, der burde have stoppet noget, valgte ikke at gøre det. Hans første spillefilm havde premiere på Sundance i 2021 for et midnats-publikum af horrorfans, der kom for genren og gik derfra med noget, der mindede mere om en tilståelse. Den ratio – horror, der pakker noget hårdere ind – har ikke ændret sig, selvom hans budgetter er blevet mangedoblet.

Ashcroft voksede op i Paraparaumu, en kystby nord for Wellington, som den yngste af seks børn født af en māori-mor med Ngāti Kahu- og Ngāpuhi-afstamning og en engelsk far. Han blev uddannet på Toi Whakaari, New Zealands nationale dramaschool, og fortsatte derefter med at være praktikant hos The Wooster Group i New York og Robert Lepages Ex Machina i Quebec – to kompagnier, hvis arbejde er bygget på rumlig stringens frem for konventionel fortælling. Uddannelsen handlede ikke om at lære at fortælle historier lineært; det handlede om at lære, hvad der sker, når formen nægter at trøste.

Før han instruerede spillefilm, tilbragte han årevis som skuespiller – med optrædener i den newzealandske serie The Insider’s Guide to Love og horrorfilmen Black Sheep – og til sidst som kunstnerisk leder og administrerende direktør for Taki Rua Productions, New Zealands nationale māori-teaterkompagni. Han grundlagde Light in the Dark Productions i 2014 specifikt for at bringe newzealandsk skønlitteratur til lærredet, hvilket gav ham både en æstetisk orientering (adaptation, ikke originalfortælling) og en langsigtet samarbejdspartner i medforfatter Eli Kent.

Deres første spillefilm, Coming Home in the Dark (2021), adapterede Owen Marshalls novelle for 970.000 dollar og ankom til Sundance Film Festivals Midnight-sektion med den slags mund-til-mund-rygte, der spreder sig hurtigt. Kritikerne gav den 92% på Rotten Tomatoes. Filmen følger en familieudflugt, der kollapser, da to voldelige vagabonder tager forældrene som gidsler – og afslører gradvist, at antagonisten overlevede et børnehjem, som faren engang drev, hvor overgreb ikke blev adresseret. Det, der får den til at blive hængende, er ikke volden, men afsløringen: den måde, hvorpå en søjle i samfundet vises at have altid vidst, hvad han var, og bare fortsatte. Ashcrofts kamera vender ikke blikket væk fra den viden.

The Rule of Jenny Pen (2024), adapteret fra en anden Owen Marshall-historie, bar den samme strukturelle besættelse ind på et plejehjem. John Lithgow spiller en sadist, der terroriserer en afdeling om natten, uset af personalet, mens Geoffrey Rush spiller en pensioneret dommer, der netop er ankommet efter et slagtilfælde og gradvist forstår, hvad der sker, og må beslutte, hvad hans forfaldende krop vil lade ham gøre ved det. Filmen havde premiere på Fantastic Fest, hvor Ashcroft vandt Bedste Instruktør, og delte Bedste Skuespiller-prisen ved Sitges Film Festival for Lithgow og Rush i fællesskab. Stephen King, der i månedsvis havde afvist tilbud om at adaptere en af sine seneste noveller, sendte Ashcroft en e-mail efter at have set den.

Den e-mail blev til et projekt. King solgte Ashcroft rettighederne til Danny Coughlin’s Bad Dream – fra 2024-samlingen You Like It Darker – for en dollar. Beløbet er en gestus, men det tydeliggør noget om Ashcrofts status: forfattere giver ham materiale, fordi de genkender en bestemt kvalitet i hans arbejde, en der ikke let lader sig beskrive som underholdning. Om den kvalitet overlever presset fra en 50 millioner dollar-studioproduktion var det spørgsmål, The Whisper Man (2026) satte på prøve. Netflix-adapteringen af Alex Norths bestseller-kriminalroman, med Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan og Michael Keaton i hovedrollerne, gik ind på platformens globale hitliste på syvendepladsen og akkumulerede 23,2 millioner visninger i sin åbningsperiode. Kritikerne gav den 46% på Rotten Tomatoes. Kløften mellem de to tal – mellem kritisk reservation og publikumsappetit – er den mest ærlige optegnelse over, hvad filmen er.

The Whisper Man følger en enkemand og forfatter, der flytter med sin unge søn til sin afdøde kones hjemby, kun for at drengen forsvinder i mønstre forbundet med en årtier gammel sag, som detektivfaren (De Niro), han har undgået, håndterede. Keaton spiller den fængslede seriemorder i centrum af det. Det er mere en procedurethriller end en horrorfilm, og anmelderne placerede deres reservationer præcist i afstanden mellem den genre og det, Ashcroft har vist, han kan gøre i et mindre register – den glaciale, ufrivillige grusomhed i Jenny Pen, den moralske svimmelhed i Coming Home. Publikum, der kom for romanen, fandt, hvad de ledte efter. Spændingen mellem de to reaktioner er ikke løst, og Ashcroft har ikke ladet som andet i interviews.

Næste skridt er When Darkness Loves Us (2027), en horrorfilm med Emilia Clarke og Victoria Pedretti for Bleecker Street, i øjeblikket i produktion. Derefter Stephen King-novellen – om en skolepedel, der bliver hovedmistænkt i et mord efter at have oplevet en psykisk vision af forbrydelsen. King kaldte den “klassisk Stephen King og meget, meget aktuel.” Ashcroft, adspurgt om det tidligt i 2026, var enig i den aktuelle del uden at uddybe.

Han bor i Mount Maunganui med sin kone og tre børn. Hans baggrund – māori-teater, newzealandsk skønlitteratur, formelle lærepladser på to kontinenter – producerer film, der ikke føles, som om de kommer fra nogen bestemt skole. Det kritiske spørgsmål, som The Whisper Man efterlod åbent, er, om hans distinkte vision passer komfortabelt ind i de budgetter, der nu er tilgængelige for ham, eller om disse budgetter kræver kompromiser, som hans mest interessante arbejde altid har nægtet. Danny Coughlin’s Bad Dream vil svare på det.

Udvalgte film

Black Sheep (2006) — Stan Helsing (2009) — som Dead Body

Tags: newzealandsk film, Geoffrey Rush, James Ashcroft, The Whisper Man, John Lithgow, Coming Home in the Dark

Relaterede personer

Udvalgte film

Relaterede personer

Debat