Josh Cooley vandt en Oscar for Toy Story 4 – hans andre projekter står stadig stille

Josh Cooley

Photo: Festival Annecy/K. Pauli / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. maj 1979 Berkeley, California, United States
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	Toy Story 4, Transformers One, Rileys første date
Priser	Oscar · Annie Award for Writing in a Feature Production

Josh Cooley har instrueret to spillefilm, og begge udspringer af legetøjsserier. Den første, Toy Story 4, vandt en Oscar for bedste animationsfilm. Den anden, Transformers One, fik nogle af de varmeste anmeldelser, robotterne nogensinde har fået, men havde siden svært ved at trække publikum i biograferne. Den næste film, Universal ønsker, han skal lave, er en Lego-film, hvor Keanu Reeves forhandler om hovedrollen. For en filmskaber, der først slog sit navn fast ved at skrive de følelsesmæssige forbindelser hos en elleveårig pige i Inderst Inde, er legetøjskassen blevet hans visitkort – et, han endnu ikke har formået at lægge fra sig.

Cooley er født i Berkeley i Californien og kom til Pixar som praktikant, rekrutteret af Joe Ranft, story-afdelingens chef, der havde været med til at skrive den oprindelige Toy Story. De følgende år arbejdede han i story-afdelingen, det rum, hvor en Pixar-film tegnes billede for billede, længe før noget bliver animeret. Her lavede han storyboards til sekvenser i Ratatouille og Op og bidrog med yderligere storyboards til Biler. På Op fik han også en rolle i filmen som stemme til Omega, en af de talende hunde i Charles Muntz’ flok.

Filmen gav ham hans første instruktørkredit. George and A.J., en kortfilm, han skrev og instruerede i 2009, følger de to sygeplejersker fra plejehjemmet, som ankommer for at hente Carl Fredricksen den morgen, hans hus letter, og bliver hos dem, efter huset er forsvundet. Det var en story artists idé om en film: et lille blik fra siden på en større fortælling.

Det store gennembrud kom med Inderst Inde. Cooley var story supervisor og skrev manuskriptet sammen med Pete Docter og Meg LeFauve. Manuskriptet indbragte de tre samt medinstruktøren Ronnie del Carmen en Oscar-nominering for bedste originale manuskript. Det vandt også en Annie Award for manuskriptet til en spillefilm. Cooley lagde stemme til Jangles, fødselsdagsklovnen, der hjemsøger Rileys underbevidsthed, og skrev og instruerede Riley’s First Date?, kortfilmen, der flyttede filmens følelser ind i hovedet på hendes forældre under en ulideligt lang samtale på dørtrinnet.

John Lasseter og Andrew Stanton hentede ham derefter ind som medinstruktør på Toy Story 4, men han endte med at stå alene som instruktør. Dermed fik han sin spillefilmsdebut i serien, der byggede studiet op. Presset var til at få øje på. Toy Story 3 sluttede med, at Andy gav sit legetøj til Bonnie – en afslutning, der lignede det sidste ord om Woody. Cooley fortalte senere Deadline, at de første visninger af den nye film »føltes meget Toy Story, i den forstand at: ‘Det er de figurer, vi kender.’ Den føltes ikke ny.« Hans løsning var at spænde ben for publikums forventninger. Han fandt den i Forky, en spork med piberensere som arme, der tvinger Woody til at forklare, hvad legetøj egentlig er til for, og i Bo Peep, der vender tilbage efter at have lært at leve helt uden et barn. Reeves kom med som Duke Caboom, en canadisk stuntmotorcyklist, der er lammet af tvivl på sig selv. Filmen indtjente over en milliard dollar på verdensplan og vandt en Oscar.

»Jeg troede, jeg vidste, hvordan [instruktion] var, fordi jeg havde været meget sammen med instruktører og arbejdet med dem,« sagde han efterfølgende om skiftet fra story-afdelingen til instruktørstolen. »Men når man først sidder i førersædet og træffer beslutningerne, er det en helt anden oplevelse.«

Den sværere prøve kom, efter han forlod Pixar i marts 2020. I løbet af få måneder havde han skrevet under på at skrive og instruere Malamander, en liveactionfilmatisering af Thomas Taylors børnebog for Sony, og Little Monsters, en hybridfilm baseret på Universals klassiske monstre. Året efter hyrede Disney ham til at skrive Tower of Terror, hvor Scarlett Johansson skulle spille hovedrollen og producere. Mere end fem år senere er alle tre stadig under udvikling. Den film, der faktisk blev til noget, viser tydeligst, hvad der holder ham fast. Paramount gav ham den første fuldt computeranimerede Transformers-spillefilm, en oprindelseshistorie, der foregår på Cybertron, hvor Optimus Prime og Megatron begynder som venner med stemmer fra Chris Hemsworth og Brian Tyree Henry. Kritikerne var venligt stemt, og publikum i åbningsweekenden gav filmen et A i CinemaScore. Alligevel åbnede Transformers One med omkring 26 millioner dollar i Nordamerika i september 2024, under forventningerne, og endte på cirka 129 millioner dollar på verdensplan mod et rapporteret produktionsbudget på 75 millioner dollar. Cooley havde lavet den bedst anmeldte Transformers-film i årevis, men i branchens regnskabsbøger stod den stadig som en skuffelse.

Tilbage står en instruktør, hvis ry bygger på at gøre noget uventet med et univers, publikum allerede føler ejerskab over, og et CV, der gør ham til det første navn, et studie ringer til, når det har et projekt.

Opkaldene er blevet ved med at komme. I juni 2025 satte Paramount Animation og Ryan Reynolds‘ Maximum Effort ham til at filmatisere og muligvis instruere I Eat Poop: A Dung Beetle Story, Mark Petts billedbog om en bille, der skjuler sin kost på en ny skole. I oktober betalte Miramax et syvcifret beløb for London Ghost Tour, en original idé fra manuskriptforfatteren Terry Rossio, med Cooley tilknyttet som instruktør. Blandt sammenligningerne var Nat på museet og En amerikansk varulv i London, og planen er en fortælling i tre film. I juni 2026 skrev Deadline, at Reeves forhandlede om en rolle i en Lego-film for Universal, der kombinerer liveaction og animation, med Cooley som instruktør. Tidsplanen er stram: Studiets rettigheder til brandet kan udløbe, hvis ingen film er tæt på forproduktion inden for seks måneder. I september skrev Cooley under med 20th Century Studios på at skrive 99 Nights in the Forest, en filmatisering af overlevelsesspillet fra Roblox, med Sam Raimi og Rob Tapert som producere.

Ingen af filmene har fået en premieredato. Lego-projektet har en indbygget deadline og vil genforene ham med skuespilleren, der spillede hans stuntkører. London Ghost Tour vil give ham en historie, som ingen først købte på en legetøjsmesse. Den film, der først når frem til kameraerne, vil afgøre, hvilken slags instruktør Hollywood har besluttet, at Josh Cooley er.