C. S. Venkatakrishnan, risikomatematikeren der skærer 5.000 job i Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Født	1966-01 Mysore, Indien
Erhverv	Koncernchef i Barclays

Da Barclays fortalte investorerne, at banken ville nedlægge omtrent hvert tyvende job, afviste den administrerende direktør den oplagte overskrift. Kunstig intelligens, sagde C. S. Venkatakrishnan, »er glasuren på kagen, ikke selve kagen«. Kagen er ifølge ham den tekniske infrastruktur: de systemer, banken selv skal have bygget om, før en hvilken som helst model kan spare den penge. Det var et svar fra en ingeniør, og manden, der i banken og i City of London blot er kendt som Venkat, er uddannet ingeniør og har bygget sin karriere på at måle risiko, før han diskuterer den.

Den vane bliver nu sat på prøve fra den anden side. Det meste af sit arbejdsliv har Venkat været den, der fortalte handlende, hvad der kunne gå galt. Som koncernchef står han til ansvar for det, der faktisk gik galt, og i det seneste kvartal var det obligationshandlen, som han engang selv stod i spidsen for, der trak resultaterne ned.

Han blev født i januar 1966 i Mysore i den sydindiske delstat Karnataka og er amerikansk statsborger. På Massachusetts Institute of Technology tog han bachelor-, kandidat- og doktorgrader i operationsanalyse. Hans afhandling fra 1991 analyserede og optimerede flyvekontrollen omkring lufthavne – en undersøgelse af køer, trængsel og systemer, der bryder sammen under belastning. Det viste sig at være en ganske passende læreplads til et handelsgulv.

Han begyndte hos JPMorgan Chase i 1994 og blev der i 22 år, hvor han arbejdede på tværs af kapitalforvaltning, investeringsbankvirksomhed og risikostyring. I kapitalforvaltningen blev han investeringschef for globale obligationer med ansvar for omkring 200 milliarder dollar. Episoden, der definerer hans år hos JPMorgan, fandt sted på risikoområdet. I 2012, kort efter at han havde fået en ledende rolle inden for risikostyring, gennemgik hans team den portefølje af derivater, som bankens investeringskontor havde opbygget i London, og vurderede, at tabene kunne løbe op i 6,3 milliarder dollar. En risikomedarbejder i afdelingen afviste analysen som »noget sludder«. Positionerne blev kendt som London Whale og kostede omkring 6,2 milliarder dollar, og en undersøgelse i det amerikanske senat konkluderede senere, at nogle af tabene kunne være undgået, hvis advarslen var blevet taget alvorligt.

I begyndelsen af 2016 fulgte han efter Jes Staley, en tidligere JPMorgan-kollega, der netop havde overtaget Barclays, og blev en af de første, Staley ansatte, som koncernens risikochef. Han beholdt posten indtil 2020, hvor han blev chef for de globale markeder og medpræsident for Barclays Bank PLC – manden med ansvaret for handelsgulvet. I november 2021 trådte Staley tilbage med øjeblikkelig virkning, efter at de britiske tilsynsmyndigheder havde fremlagt foreløbige konklusioner om, hvordan han havde beskrevet sit forhold til Jeffrey Epstein over for banken. Bestyrelsen vendte sig mod Venkat. Han talte om at overtage efter sin mentor med blandede følelser og lovede at fastholde strategien.

Arven viste sig mere rodet, end kontinuitet antydede, og risikospecialistens første prøve som administrerende direktør blev et svigt i kontrolsystemerne. Inden for få måneder opdagede Barclays, at banken i USA havde solgt værdipapirer for omkring 17,7 milliarder dollar ud over det beløb, den havde registreret sig til at sælge. Fejlen endte med et forlig på 361 millioner dollar med Securities and Exchange Commission og en korrigering af bankens regnskab for 2021. I november 2022 fortalte han, at han havde non-Hodgkin-lymfom, sagde, at sygdommen kunne helbredes, og fortsatte med at lede banken, mens han modtog behandling i New York. Han måtte dog melde afbud til fremlæggelsen af årsresultatet. I en efterfølgende kommentar i Financial Times erkendte han, at nogle havde opfattet hans beslutning som »direktørbravado«, medgav, at hans stilling gav ham en fleksibilitet, de fleste patienter ikke har, og sagde, at han ville ønske, at han »fra begyndelsen havde været mere opmærksom på denne opfattelse«. Han afsluttede behandlingen og var i remission i marts 2023.

Hans svar på tvivlen om Barclays var en plan, han kaldte »afmålt ambition«, og som blev præsenteret i februar 2024 som bankens første samlede strategiopdatering i årevis. Planen flyttede kapital væk fra investeringsbanken med sigte på at reducere dens andel af koncernens risikovægtede aktiver fra 63 procent til omkring halvdelen inden 2026 og i stedet øge udlånet til britiske husholdninger og virksomheder. Den indebar besparelser på omkring 2 milliarder pund og et løfte om 10 milliarder pund til aktionærerne. I løbet af tre måneder steg aktiekursen med over 40 procent. I november 2024 gennemførte Barclays købet af Tescos detailbankforretning, en handel, som han beskrev som »et vigtigt skridt i retning af at øge vores investeringer i Storbritannien«. I februar 2026, hvor årets resultat før skat var steget 13 procent til 9,1 milliarder pund, hævede han målet til et afkast på materiel egenkapital på over 14 procent i 2028 og udlodninger på mindst 15 milliarder pund mellem 2026 og 2028. Hans egen løn for 2025 steg til omkring 15 millioner pund.

Tredje kvartal 2026, som blev offentliggjort 22. oktober, viste begge sider af det regnskab. Resultatet før skat steg 12 procent til 2,3 milliarder pund, lidt under forventningerne, og et nyt aktietilbagekøb på 500 millioner pund bragte årets samlede afkast til aktionærerne op på 2,8 milliarder pund. Indtægterne fra obligationshandel faldt 19 procent – langt mere end hos de store amerikanske banker. »Jeg er skuffet, og I kan være sikre på, at jeg vil rette opmærksomheden mod det,« sagde han. De 5.000 fyringer, omkring 5 procent af en arbejdsstyrke på cirka 93.000, rammer hovedsageligt støttefunktioner, herunder udviklere. Barclays ville ikke oplyse, hvor mange af dem der skyldtes AI, og Russ Mould fra AJ Bell sagde, at banken »greb til AI-grebet«, samtidig med at resultaterne ikke levede op til forventningerne. Dagen efter fortalte han medarbejderne, at banken ville prioritere interne rokader frem for ekstern rekruttering for de berørte.

Uden for banken sidder han i bestyrelsen for Institute of International Finance, er formand for arbejdsgruppen for finansielle tjenester i Sustainable Markets Initiative, sidder i CEO’s rådgivende bestyrelse på MIT og er bestyrelsesmedlem i FCLT Global. Han er gift og har tre døtre, som voksede op i forstæderne til New York, og deler sin tid mellem London og New York. Kolleger beskriver ham som urokkelig, med en arbejdsdag, der begynder klokken 4.30, og en forkærlighed for emojis, der holder ved selv under en krise.

To frister sætter nu rammen for hans tid i jobbet. De resterende 4.000 stillinger skal nedlægges inden udgangen af 2026, og målet om et afkast på 14 procent skal være nået i 2028. Manden, der engang modellerede de tab, ingen ønskede at se, vil blive bedømt på, om hans egen prognose holder.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, Barclays, C. S. Venkatakrishnan, banker