Thaddaeus Ropac – galleristen, som Joseph Beuys talte fra at blive kunstner

Thaddaeus Ropac

Født	16. januar 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Erhverv	Gallerist og kunsthandler
Priser	Chevalier de la Légion d'Honneur

Hans navn står på døren til alle galleriets lokationer: en villa ved Mirabell-haverne i Salzburg, et ombygget jernstøberi i den nordøstlige udkant af Paris, et fredet herskabshus i Mayfair, Fort Hill-bygningen i Seoul og siden sidste efterår Palazzo Belgioioso i Milano. Thaddaeus Ropac har skabt et af de ganske få europæiske gallerier, der konkurrerer på samme niveau som de amerikanske giganter – og han har gjort det uden en økonomisk bagmand. Galleriet fungerer tydeligvis. Spørgsmålet, hans karriere nu rejser, er, hvad en forretning, der er så tæt knyttet til én mands blik og kontaktbog, bliver til, når han ikke længere går rundt i rummene.

Manden bag dørene voksede op langt fra dem alle. Ropac blev født i Klagenfurt i Kärnten, Østrigs sydligste delstat, i en familie med karintisk-slovenske rødder og, som han selv har fortalt, i et hjem, hvor kunsten ikke havde nogen plads. Han uddannede sig til ekspedient i Lienz i Østtyrol og brugte tid på at hugge sten sammen med den karintiske billedhugger Karl Prantl. I en periode var han overbevist om, at han selv ville blive kunstner.

Vendepunktet kom i Wien i 1979, da han var 19 år, foran Joseph Beuys’ installation Basisraum Nasse Wäsche. »Jeg kunne simpelthen ikke få det ud af hovedet«, fortalte han W Magazine. Han kørte til Düsseldorf og talte sig ind i Beuys’ atelier som ulønnet løbedreng, plantede træer til 7000 Eichen på Documenta 7 og arbejdede på udstillingen Zeitgeist i Berlin i 1982. Ifølge Ropac selv fik Beuys ham overtalt til ikke at blive kunstner. I stedet gav han ham en serviet med en besked på: »Kære Andy, mød venligst denne talentfulde unge mand. Joseph.« I New York samme vinter tog Andy Warhol imod ham og introducerede ham for Jean-Michel Basquiat.

Gallerierne begyndte i det små og langt fra ethvert kunstmarked. Det første lokale åbnede i Lienz i 1981. To år senere åbnede han et galleri i Kaigasse i Salzburg – den dato, galleriet stadig angiver som sin grundlæggelse. Da Warhol kom på besøg i 1984, var han forfærdet, fortalte Ropac i et interview med det østrigske nyhedsbureau APA i 2009: Stedet var provinsielt, han havde ikke råd til ordentlige rammer, og han solgte næsten ingenting. Kuratoren Norman Rosenthal kaldte senere Salzburg »det mest usandsynlige sted at åbne et avantgardegalleri« og tilføjede, at Ropac »ramte en guldåre«. Sommerfestivalen trak velhavende besøgende til byen, og Eliette von Karajan, dirigenten Herbert von Karajans hustru, tog den unge kunsthandler under sine vinger. Galleriet flyttede siden ind i Villa Kast på Mirabellplatz, som stadig er dets flagskib.

I slutningen af 1980’erne havde han planlagt en soloudstilling med Basquiat, da maleren pludselig døde i 1988; udstillingen blev posthum og solgte dårligt. I stedet for at sende værkerne tilbage lånte Ropac penge og overtog dem alle selv, som Seoul Economic Daily beskrev i en profil i 2022. Han sammenligner det at indgå aftale med en kunstner med et ægteskab – en beslutning, man bør træffe langsomt – og Georg Baselitz har været hos ham i mere end tre et halvt årti.

Paris kom til i 1990 med et galleri på rue Debelleyme i Marais. I oktober 2012 åbnede han endnu et galleri i Paris, i Pantin: et jernstøberi fra begyndelsen af det 20. århundrede, ombygget til værker, der var for store til ethvert byhus. Det åbnede med Anselm Kiefers Die Ungeborenen og et rum viet til Beuys. London fulgte i 2017 med Ely House, den tidligere residens for biskopperne af Ely i Mayfair. I 2021 åbnede han sit første galleri i Asien på Fort Hill i Hannam-dong i Seoul, med nye malerier af Baselitz under titlen Hotel garni. Milano kom til den 20. september 2025, hvor Baselitz blev vist side om side med Lucio Fontana. Galleriet repræsenterer nu mere end 70 kunstnere, heriblandt Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton og østrigerne Erwin Wurm og Arnulf Rainer. Det beskæftiger omkring 150 medarbejdere og afholder mere end 40 udstillinger om året.

Den anden del af forretningen bygger på de afdøde. I april 2018 fik galleriet den globale repræsentation af Beuys’ bo, og dermed blev cirklen, der begyndte med servietten, sluttet. Galleriet varetager også repræsentationen af fondene eller boerne efter Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant og James Rosenquist. Alene Londongalleriet havde ifølge egne oplysninger en omsætning på 41,9 millioner pund i 2021 – et beløb, som The Art Newspaper beskrev som lille i sammenligning med Ropacs forretning i udlandet.

Den flatterende udgave af historien, servietten medregnet, udelader noget. Rosenthal tilskriver gennembruddet lige så meget Eliette von Karajans introduktioner som Ropacs smag: Kundekredsen kom via Salzburgs festivalkredse, før den kom via kritikerne. Boerne rejser et andet spørgsmål. Et galleri, der sælger Warhol, Rauschenberg og Beuys, forvalter allerede etablerede omdømmer, og flere af de navne, det viser mest fremtrædende, tilhører kunstnere, der ikke længere kan gøre indsigelse mod, hvordan deres værker hænges. Ropac har selv kaldt de mandsdominerede udstillinger i 1980’erne »forbløffende og skammelige« – en dom, der også omfatter det årti, hvor hans eget galleri blev skabt. »Et brand står for noget, og jeg er glad for at blive et brand, men det indebærer risici«, har han sagt. I 2023 fortalte han The Art Newspaper, at han ikke havde nogen plan for generationsskiftet; det mest konkrete svar indtil videre på, hvad der vil bestå efter ham, er en fond registreret i Østrig, som skal finde et hjem til hans private samling, muligvis et museum.

Tempoet er ikke faldet i år. I marts overtog galleriet sammen med David Kordansky fonden efter den afdøde New York-maleren Martha Diamond, og en første præsentation i Paris er planlagt til 2027. I begyndelsen af oktober meddelte galleriet, at det nu også repræsenterer Denzil Forrester, London-maleren, der skildrer dub- og reggaeklubberne i begyndelsen af 1980’erne. To af hans lærreder fra 2025, Professor Version og Yard, vises på galleriets stand på Frieze London fra 14. til 18. oktober, inden hans første soloudstilling i London i juni 2027.

I Paris bor han i en bygning fra 1700-tallet ved Seinen med udsigt til Louvre, i en lejlighed, som den tidligere ejer, Tom Ford, tilbød ham i 1990’erne. Et lærred, som Warhol og Basquiat malede sammen, hænger i hans stue. Frankrig udnævnte ham til Officier des Arts et des Lettres i 2005 og Chevalier de la Légion d’honneur i 2013; Østrig tildelte ham sin Æresdekoration i guld i 2006.

Den 13. oktober åbner han Baselitz’ The Heroes 1965–66 på Ely House – serien med de forpjuskede skikkelser, som hans kunstner gennem længst tid malede i slutningen af 20’erne. Den næste prøve bliver mere stilfærdig: Kan et galleri, der er bygget på personlig tillid, bevare den, når det ikke længere er ham, der holder på noterne?

Tags: artists, ceos, erhverv, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, samtidskunst, Thaddaeus Ropac