Çağatay Ulusoy, stjernen fra Netflix’ første tyrkiske serie, der vendte tilbage til bedste sendetid

Çağatay Ulusoy

Photo: LospollosRomania / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. september 1990 Istanbul, Turkey
Erhverv	Skuespiller, model og instruktør
Kendt for	Paper Lives, Delibal, A True Gentleman
Priser	Golden Butterfly Award for Best Actor · Best Model of Turkey

I Tyrkiet har ingen i årevis spurgt, om Çağatay Ulusoy kan bære en serie. Spørgsmålet er, hvilken skærm han skal bære den på. I fem år var han ansigtet, Netflix brugte til at introducere tyrkisk drama for resten af verden: hovedrollen i streamingtjenestens første tyrkiske originalserie, siden en papiraffaldsindsamler med svigtende nyrer, en selskabsskrædder med en hemmelighed låst inde i sit eget hjem og en ung mand, der var overbevist om, at Gud skrev til ham via en beskedapp. Så vendte han tilbage til kampen om seertallene i tyrkisk prime time, den arena, hvor karrieren begyndte, og skrev under på en gangsterromance på Kanal D, der løb over to hele sæsoner. Hans karriere er blevet en løbende forhandling mellem de to systemer – og mellem modelansigtet, der sikrede ham jobbet, og de ødelagte, syge eller farlige mænd, han igen og igen vælger at spille.

Ulusoy blev født i Istanbul i en familie præget af to migrationer. Hans fars familie er af tyrkisk afstamning og kom til Tyrkiet fra Bulgarien, og hans far krydsede grænsen som tiårig. Hans mors familie er bosnisk og kom fra Bosnien-Hercegovina. Han har både tyrkisk og bulgarsk statsborgerskab og en yngre bror, Atalay, der senere skulle arbejde sammen med ham bag kameraet. Som dreng var han så rastløs, at forældrene tidligt satte ham i gang med sport. I ni år troede han, at han skulle være professionel basketballspiller, og han dyrkede også svømning og udspring på konkurrenceplan. Efter gymnasiet begyndte han på uddannelsen i havedesign og landskabspleje ved Istanbul Universitet.

Uddannelsen måtte vige for kameraet. Ulusoy arbejdede som model allerede som teenager, og hans første roller på skærmen var den slags, der aldrig kommer med på en showreel: statist i politiuniform i politiserien Arka Sokaklar og danser i komedien Recep İvedik 3. I 2010, som 19-årig, vandt han konkurrencen Best Model of Turkey. Samme aften fik han tilbudt sit første egentlige skuespillerjob. Flere år senere, da han allerede var stjerne, blev han ansigt for jeansmærket Colin’s og optog en kampagne i havet ud for Bodrum sammen med Victoria’s Secret-modellen Taylor Hill – en påmindelse om, at modebranchen aldrig helt slap sit tag i ham.

Fra Feriha til Medcezir

Tilbuddet den aften var Adını Feriha Koydum, internationalt kendt som The Girl Named Feriha. Fra 2011 til 2012 spillede han Emir Sarrafoğlu, en rig ung mand, der forelsker sig i en dørmands datter, over for Hazal Kaya. Serien blev en af periodens definerende tyrkiske romancer, og da tredje sæson blev relanceret under en ny titel, Emir’in Yolu, var det hans figurs navn, der kom på plakaten. Mellem sæsonerne fik han sin filmdebut i militærdramaet Anadolu Kartalları (2011) som løjtnant Ahmet Onur.

Medcezir, der blev sendt på Star TV fra 2013 til 2015, var en fri fortolkning af den amerikanske serie The O.C. og gav ham den rolle, der fastlagde hans profil på skærmen: Yaman Koper, en dreng fra et fattigt kvarter ved kysten, som bliver en del af en velhavende familie. Rollen indbragte ham Golden Butterfly Award for bedste skuespiller i 2015, den mest prestigefyldte folkelige pris i tyrkisk tv. Han brugte momentum til at kaste sig over noget mere risikabelt. I filmen Delibal (2015) spillede han Barış Ayaz, en arkitektstuderende med bipolar lidelse. Han lærte at spille trommer til rollen og sang selv på filmens soundtrack.

İçerde (2016–2017) førte ham over i kriminalgenren. Serien, der var instrueret af Uluç Bayraktar og delvist inspireret af Martin Scorseses The Departed, lod ham spille Sarp Yılmaz, en politibetjent, der sendes undercover i en kriminel organisation. Over for ham spillede Aras Bulut İynemli gangsterens protegé, som selv var infiltreret i politiet. Det var første gang, han bar en fortælling, der byggede på trusler snarere end romantik, og publikum fulgte med ham derind.

Netflix-årene

Da Netflix bestilte sin første tyrkiske originalserie, faldt valget på Ulusoy. The Protector (Hakan: Muhafız) fik premiere i december 2018 og gjorde ham til Hakan Demir, en ung butiksindehaver i Istanbuls Grand Bazaar, der opdager, at han er den sidste i en slægt af vogtere, som skal beskytte byen mod udødelige fjender. Fantasyserien løb over fire sæsoner og 32 afsnit frem til 2020 og introducerede ham for seere, der aldrig før havde set et tyrkisk tv-drama.

Det var i streamingårene, der fulgte, at hans valg blev mest interessante. I Paper Lives (Kağıttan Hayatlar, 2021), instrueret af Can Ulkay, spillede han Mehmet, en syg indsamler af papiraffald, der tager sig af en gruppe hjemløse børn i Istanbuls gader, mens han sparer op til en nyretransplantation. Filmen kom på Netflix’ Top 10 ved premieren i marts samme år. I Yeşilçam (2021) spillede han Semih Ateş, en producer i tyrkisk films guldalder. The Tailor (Terzi, 2023), skrevet af Rana Mamatlıoğlu og Bekir Baran Sıtkı, instrueret af Cem Karcı og løst baseret på Gülseren Budayıcıoğlus bog Hayata Dön, lod ham spille Peyami Dokumacı, en berømt skrædder i Istanbul, hvis polerede tilværelse hviler på en familiehemmelighed. Serien løb over tre sæsoner og 23 afsnit. I Kübra (2024), der er baseret på Afşin Kums roman og instrueret af brødrene Durul og Yağmur Taylan, spillede han Gökhan Şahinoğlu, en helt almindelig ung mand, der begynder at modtage beskeder fra en konto, som han kommer til at tro tilhører Gud. Netflix-filmen A True Gentleman (Tam Bir Centilmen), der fik premiere den 26. september 2024 og var instrueret af Onur Bilgetay, lod ham spille Saygın, en gigolo for velhavende kvinder, som forelsker sig i Nehir, spillet af Ebru Şahin. Ifølge Netflix’ egne tal fik filmen 4,9 millioner visninger i løbet af de første fire dage.

Han begyndte også at instruere. I Los Angeles lavede han i 2016 kortfilmen Home om hjemløshed. Hans anden kortfilm, Birdie (2021), som han skrev og instruerede med sin bror Atalay som assisterende instruktør, følger en fisker, der deltager i en lokal konkurrence for at betale behandlingen af en skadet falk. Hovedrollen blev spillet af Turgay Tanülkü, der også havde medvirket sammen med ham i Paper Lives. Den 21 minutter lange film blev udtaget til Oxford Film Festival og vandt prisen for bedste klipning i en kortfilm ved Newport Beach Film Festival.

Det, plakaterne ikke fortæller

Den glansbilledeagtige version af hans karriere har altid sprunget tilbageslagene over. I januar 2013, mens Feriha havde sin storhedstid, var han blandt flere skuespillere, der blev tilbageholdt i forbindelse med en narkotikaefterforskning i Istanbul. I 2018 idømte en domstol ham fire år og to måneders fængsel for forhold knyttet til narkotikahandel. Sagen blev behandlet på ny efter en anke, og i maj 2019 nedsatte appelretten straffen til ti måneder for køb og besiddelse af narkotika til eget brug. Dommens afsigelse blev udsat i fem år – en ordning i tyrkisk lov, der gør det muligt at afslutte sagen, hvis den tiltalte ikke begår ny kriminalitet. Sagen fulgte ham gennem hele Netflix-perioden, men kostede ham aldrig en hovedrolle.

Seertallene gjorde det. I Gaddar, hans tilbagevenden til flow-tv på NOW i 2024, spillede han Dağhan Yalçın i et hævndrama, der var bygget direkte op omkring hans stjernestatus. Serien fandt ikke sit publikum og sluttede efter 20 afsnit med en finale den 7. juni 2024. For en skuespiller, hvis navn var blevet betragtet som en garanti, var det en offentlig korrektion. Samtidig blottede det svagheden ved rollen som flot idol, der har fulgt ham siden modelkonkurrencen: De roller, der har skaffet ham størst opmærksomhed – fra Barış i Delibal til Mehmet i Paper Lives – var dem, der gik imod hans udseende, mens serien, der var skabt udelukkende omkring ham, gik i stå.

Eşref Rüya, Uykucu og det næste

Hans svar var at satse større på samme område. I september 2024 skrev avisen Cumhuriyet, at produktionsselskabet Tims&B havde hyret ham for 3,5 millioner lira per afsnit, et beløb, avisen beskrev som det højeste, en tyrkisk skuespiller nogensinde var blevet betalt. Serien var Eşref Rüya, der fik premiere på Kanal D den 19. marts 2025 med Bayraktar, hans instruktør på İçerde, bag kameraet og et manuskript af Ethem Özışık. Ulusoy spillede Eşref Tek, en underverdensfigur, der forelsker sig i en kvinde, hvis navn han ikke kender. Over for ham spillede Demet Özdemir Nisan, en ung musiker. De første fire afsnit blev også lagt ud på YouTube, og senere afsnit kunne streames i Tyrkiet på Prime Video dagen efter tv-premieren. I juni 2026, mens sociale medier flød over med påstande om en krise på optagelserne, udsendte producenterne en erklæring om, at han hverken var på vej væk eller var blevet fyret, og kaldte rygterne grundløse. Serien sluttede efter to sæsoner og 47 afsnit den 10. juni 2026.

Indimellem vendte han tilbage til biograferne. Uykucu (The Sleeper), hans anden film med Can Ulkay, skrevet af Kubilay Tat, lod ham spille Ferman, en lejemorder, der eliminerer tidligere agenter for en hemmelig organisation, indtil en opgave fører ham ansigt til ansigt med Saye, spillet af Elçin Sangu. Han skåner hende. Filmen fik premiere den 29. oktober 2025, Tyrkiets nationaldag, og solgte 103.181 billetter på premieredagen, 221.155 på fem dage og 382.299 i løbet af de første tolv dage.

Ulusoy fyldte 36 den 23. september 2026. Eşref Rüya er afsluttet, men han har endnu ikke officielt annonceret sin næste serie, og tavsheden siger i sig selv noget om hans forhandlingsstyrke: Han behøver ikke længere vælge mellem Netflix og flow-tv, for begge har betalt ham for at spille hovedrollen. Det åbne spørgsmål er det valg, han gentagne gange er vendt tilbage til siden Delibal: Skal publikum beundre ansigtet i hans næste rolle, eller se forbi det?