Joanne Woodward, Oscarvinderen der byttede Hollywood ud med Connecticut og tv-dramaet

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	27. februar 1930 Thomasville, Georgia
Erhverv	Skuespillerinde, producer
Kendt for	Philadelphia, Uskyldens år, The Long, Hot Summer
Priser	Oscar · 2 Emmy · Golden Globe · 2 BAFTA · Prisen for bedste kvindelige skuespiller ved Filmfestivalen i Cannes · SAG · Sølvmuslingen for bedste kvindelige skuespiller ved filmfestivalen i San Sebastián · Kennedy Center Honors · Óscar a la mejor actriz · Globo de Oro · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes

Den aften, hun modtog Hollywoods fornemste skuespillerpris, bar Joanne Woodward en kjole, hun selv havde syet. Det var den slags detalje, som studiernes PR-maskine ikke helt kunne bruge: En ny stjerne, to måneder inde i sit ægteskab med Paul Newman, dukkede op til Oscaruddelingen i sit eget håndarbejde i stedet for lånt couture. Gestussen rummede hele hendes karriere i miniature. Woodward vandt en Oscar for rollen som en kvinde med tre forskellige personligheder i The Three Faces of Eve og brugte derefter et halvt århundrede på at afvise den ene salgbare identitet, som filmbranchen forventede af en Oscar-vindende hovedrolleindehaver.

Hun er nu den ældste nulevende modtager af prisen, en titel hun overtog, da Olivia de Havilland døde, og samtidig den mindst synlige. Alzheimers sygdom trak hende ud af offentligheden for mere end et årti siden, og fraværet har ladet en enklere fortælling fæstne sig: den hengivne hustru i amerikansk films mest langvarige ægteskab. Men hendes livshistorie peger på noget mere markant. Woodward valgte bevidst de svære veje, spillede kvinder, som de fleste stjerner i hendes generation ville have takket nej til, og talte åbent om, hvad det valg – og ægteskabet – kostede hende.

Hendes mor elskede film og opkaldte hende efter Joan Crawford. Woodward blev født i Thomasville i Georgia den 27. februar 1930 og voksede op med flytninger mellem små byer i Georgia: Blakely, Thomaston og siden Marietta. Efter forældrenes skilsmisse flyttede familien til Greenville i South Carolina, hvor hun afsluttede gymnasiet og spillede teater på det lokale Little Theater. Som niårig sneg hun sig ind blandt stjernerne ved Atlanta-premieren på Gone with the Wind og satte sig på Laurence Oliviers skød. Næsten fire årtier senere, under prøverne på en tv-opsætning af Come Back, Little Sheba, hvor hun spillede over for ham, fortalte hun ham historien. Olivier sagde, at han kunne huske det.

Efter at have læst drama ved Louisiana State University rejste hun til New York, hvor hun blev undervist af Sanford Meisner på Neighborhood Playhouse og også studerede på Actors Studio. Direkte tv var hendes egentlige læretid: Først en optræden i Robert Montgomery Presents i 1952, derefter en lang række antologidramaer. På Broadway var hun understudy i William Inges Picnic, og det var dér, hun lærte Paul Newman at kende. På det tidspunkt var han stadig gift med sin første kone, Jacqueline Witte.

Hollywood gik hurtigt frem. Hendes filmdebut, westernfilmen Count Three and Pray, der foregår efter borgerkrigen, fik premiere i 1955. Twentieth Century Fox skrev kontrakt med hende for en længere periode i januar 1956, og i A Kiss Before Dying spillede hun en arving, som forfølges af Robert Wagner, der spiller en morder. Derefter kom The Three Faces of Eve. Nunnally Johnsons film satte hende i rollen som en genert husmor fra Georgia, den hensynsløse „slemme pige“, der bor i hende, og en tredje, mere afbalanceret kvinde – hver med sin egen stemme og sin egen måde at bevæge sig på. Woodward gjorde alle tre troværdige uden at lade nogen af dem blive et nummer. Hun giftede sig med Newman i Las Vegas den 29. januar 1958 og vandt Oscar-prisen i marts samme år, 28 år gammel.

Fox udnyttede sejren, sådan som filmselskaber gjorde dengang. Hendes navn kom over titlen i Martin Ritts No Down Payment, og Ritt satte hende over for Yul Brynner i filmatiseringen af Faulkner-romanen The Sound and the Fury. Sidney Lumet castede hende over for Marlon Brando og Anna Magnani i The Fugitive Kind, som klarede sig dårligt ved billetlugerne, men indbragte hende Sølvskallen for bedste skuespillerinde på festivalen i San Sebastián. Gypsy Rose Lee lærte hende burleskteknik til titelrollen i The Stripper, og i A Fine Madness spillede hun over for Sean Connery. Det var filmene med Newman, publikum stod i kø for at se: The Long, Hot Summer, From the Terrace, Paris Blues, A New Kind of Love. Senere indrømmede hun, at hun især holdt af From the Terrace, fordi hun syntes, hun lignede Lana Turner i den.

Joanne Woodward i et studieportræt for Twentieth Century Fox fra 1957 — Joanne Woodward i 1957, året for The Three Faces of Eve. Af 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

Det er her, den officielle fortælling om Woodward bliver lidt vag. Partnerskabet fremstilles som regel først og fremmest som en kærlighedshistorie og dernæst som et kreativt samarbejde, og Woodward selv satte spørgsmålstegn ved begge dele. „I begyndelsen havde jeg nok en egentlig drøm om at blive filmstjerne,“ sagde hun. „Den forsvandt engang i midten af 30’erne, da jeg indså, at jeg ikke ville blive den slags skuespiller.“ Hun fortalte også uden omsvøb, at hun satte sin karriere på vågeblus for børnenes skyld og dengang følte bitterhed over det. Newman rejste væk for at optage film, mens hun blev hjemme, fordi hun én gang havde følt sig overvældet af skyld, da hun tog med. Det berømte ægteskab havde sin pris, og det var hende, der gjorde regnskabet op. Selv historierne om hende er ikke altid pålidelige. Hun beskrives ofte som den første, der fik en stjerne på Hollywood Walk of Fame, men det passer ikke: De oprindelige 1.550 stjerner blev installeret på én gang, og hun var blot den første berømthed, der ville stille op til fotografernes billeder med sin stjerne.

Det værk, der bedst forklarer hendes karriere, kom, da Newman satte sig i instruktørstolen. Hans instruktørdebut, Rachel, Rachel, gav hende rollen som en skolelærer fra en lille by, midt i 30’erne og stadig ventende på, at hendes liv skulle begynde. Filmen indbragte dem begge Golden Globes og Oscar-nomineringer. Fire år senere instruerede han hende i The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds, Alvin Sargents filmatisering af Paul Zindels Pulitzerprisbelønnede skuespil. Her spillede hun en bitter og sjusket mor, der opdrager to døtre. Den ene blev spillet af parrets egen datter Nell under navnet Nell Potts. Cannes Film Festival kårede Woodward som bedste skuespillerinde. I Gilbert Cates’ Summer Wishes, Winter Dreams, skrevet af Stewart Stern, spillede hun derefter en husmor fra New York, der gør status over sin mand, sine børn og sin mor. Filmen indbragte hende hendes tredje Oscar-nominering og en BAFTA for bedste skuespillerinde. Ingen af rollerne var glamourøse. Det var netop pointen.

Hun forstod også tv tidligere end de fleste filmskuespillere i sin generation og betragtede det som et sted at arbejde, ikke et sted at gå i glemmebogen. I Sybil, nitten år efter The Three Faces of Eve, sad hun på den anden side af skrivebordet som Cornelia Wilbur, psykiateren, der behandler Sally Fields patient med flere personligheder. See How She Runs, hvor hun spillede en fraskilt lærer, der træner til et maraton sammen med sin datter Melissa, indbragte hende en Primetime Emmy. Do You Remember Love gav hende endnu en, som Barbara Wyatt-Hollis, en digter og professor, der mister sine minder til Alzheimers sygdom – en præstation, der er svær at se på samme måde i dag. En tredje Emmy fik hun som executive producer på Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, og Breathing Lessons, hvor hun spillede over for James Garner, indbragte hende en Golden Globe og en Screen Actors Guild Award. I tre sæsoner var hun også vært på PBS-programmet Live from the Met, hvor hun introducerede operatransmissioner og interviewede sangere og dirigenter.

Hendes bedste sene film var en, hun havde båret med sig i tre årtier. Woodward læste Evan S. Connells roman Mrs. Bridge, da den udkom i 1959, og ville filmatisere den. Da James Ivory omsider indspillede Mr. & Mrs. Bridge med hende og Newman, var hun endelig gammel nok til at spille hustruen fra Kansas City, hvis gode manerer var stivnet til en form for indespærring. New York Film Critics Circle kårede hende som bedste skuespillerinde, og filmen indbragte hende hendes fjerde Oscar-nominering. I 1993 spillede hun Tom Hanks’ mor i Jonathan Demmes Philadelphia og indtalte fortællerstemmen i Martin Scorseses Uskyldens år, hvor Edith Whartons tørre ironi blev lagt hen over de gamle New York-saloner.

Hun vendte aldrig scenen ryggen. Hun vendte tilbage til Broadway i Shaws Candida, skrev og instruerede en tv-filmatisering af Shirley Jacksons Come Along with Me, instruerede off-Broadway-genopsætninger af Clifford Odets’ Golden Boy og Waiting for Lefty og var kunstnerisk leder af Westport Country Playhouse fra 2001 til 2005. Hun var også executive producer på tv-opsætningen af Our Town fra 2003, hvor Newman spillede scenemesteren. Som 60-årig færdiggjorde hun bacheloruddannelsen, som hun havde arbejdet sig igennem i mere end ti år, og dimitterede fra Sarah Lawrence College sammen med parrets yngste datter, Clea. Newman holdt dimissionstalen.

Parret opfostrede deres tre døtre, Nell, Melissa og Clea, i Westport i Connecticut, langt fra filmstudierne i Los Angeles. I 1988 grundlagde de Hole in the Wall Gang Camp i Ashford i Connecticut, en gratis lejr for børn med kræft og andre alvorlige sygdomme. Lejrens moderorganisation, SeriousFun Children’s Network, har været ledet af Clea siden 2012. I 1992 modtog Woodward og Newman Kennedy Center Honors sammen. De var også mentorer for Allison Janney, som de mødte, da Newman instruerede hende i et teaterstykke på Kenyon College. Janney takkede dem i sin Oscar-tale.

Hendes sidste skærmarbejde sammen med Newman var HBO-serien Empire Falls fra 2005, hvor hun spillede Francine Whiting, byens rigeste kvinde og den, der trækker i alle andres tråde. Hun fik konstateret Alzheimers sygdom i 2007; Newman døde af lungekræft i september 2008 efter halvtreds års ægteskab. Hun lagde stemme til en håndfuld produktioner derefter, og hendes sidste offentlige optræden var i 2013. I 2022 genskabte Ethan Hawkes dokumentarserie i seks dele for HBO Max, The Last Movie Stars, parrets historie med udgangspunkt i udskrifter af interviews, som Stewart Stern havde optaget til Newmans aldrig færdiggjorte erindringsbog. Skuespillere læste Woodwards, Newmans og deres venners ord op. Hawke fortalte, at familien ønskede serien udgivet, mens hun stadig var i live og kunne se den.

Hun fyldte 96 i februar 2026. I dag er det især institutioner, der holder hendes navn i offentlighedens bevidsthed. Marietta i Georgia åbnede Joanne Woodward Park i 2017, og i år udvalgte Westport Country Playhouse sit hold af Woodward-praktikanter for 2026: Fire studerende blev valgt blandt 79 ansøgere til et program opkaldt efter teatrets tidligere kunstneriske leder. Listen over hædersbevisninger er lang: Fire Oscar-nomineringer og én sejr, tre Primetime Emmy-priser ud af ni nomineringer, tre Golden Globes, en BAFTA og prisen i Cannes. Det er også det mindst interessante ved hende.

Ser man på karrieren som helhed, ligner den mindre en række næsten-træffere på vejen mod stjernestatus end et argument, hun blev ved med at fremføre i halvtreds år: At en kvinde på film kunne være bange, almindelig, usoigneret eller rasende og stadig fylde billedet. Kjolen, hun syede til Oscar-aftenen, er det billede, folk husker. Skolelæreren, der venter på, at livet skal begynde, moren, der raser i køkkenet i Marigolds, og digteren, der mister sine egne ord, er beviserne. Det er dem, den næste generation af skuespillere, der finder frem til hende, vil studere.