Lee Jong-suk, skuespilleren der syntes, at prinsen krævede en kønnere mand

Lee Jong-suk

Photo: Elephant Factory / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. september 1989 Suwon, Sydkorea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Witch: Part 2. The Other One, V.I.P., Hot Young Bloods
Priser	KBS Drama Awards for bedste nye skuespiller · Grimae-prisen for bedste skuespiller · Baeksang Award · Korea Drama Awards' højeste fortjenstpris · 2 Hovedprisen (Daesang) ved MBC Drama Awards

Prinsen af Det Vestlige Kongerige beskrives som så smuk, at enhver, der møder hans blik, risikerer at besvime. Det var netop den replik, der fik Lee Jong-suk til først at sige nej. Han kendte webtoon’en bag Disney+s The Remarried Empress og vidste, hvor mange læsere der allerede havde forestillet sig Heinrey. Derfor mente han, at rollen burde gå til en, der var flottere. Instruktøren Jo Soo-won fik ham på andre tanker. Nu spiller skuespilleren, som koreansk tv i årevis har castet på grund af hans udseende, altså en rolle, der udelukkende defineres af det.

Han fortalte historien i YouTube-talkshowet Salon Drip i den uge, serien fik premiere, og kom med endnu en indrømmelse. Efter en birolle i The Face Reader havde han svoret, at han aldrig ville medvirke i historiske dramaer igen. Han var overbevist om, at han brød den følelsesmæssige strøm i hver eneste scene, når han stod i kostume ved siden af mere erfarne skuespillere. Da han blev spurgt, om løftet havde været forhastet, medgav han, at det havde det, og sagde, at fansene gerne ville se ham prøve kræfter med en historisk rolle. Det er lidt paradoksalt, at en skuespiller, der hele tiden måler sig selv på sit udseende, har en karriere, der i så høj grad bygger på netop det. Den spænding går igen i det meste af det, han har lavet.

Han blev født i Suwon, lige syd for Seoul, den 14. september 1989 som den ældste af tre søskende og voksede op i nabobyen Yongin. I mellemskolen rev en trafikulykke et korsbånd over og satte en stopper for mange års taekwondo. Mens han var bundet til hjemmet under seks måneders genoptræning, så han skuespillere på tv og besluttede sig for selv at blive skuespiller. En talentspejder på gaden skrev ham derefter op hos det, der viste sig at være et modelbureau, og som 15-årig gik han på catwalken ved Seoul Collection. Han var den yngste mandlige model nogensinde, der debuterede dér.

Skuespillerkarrieren begyndte hos tv-stationen SBS, hvor instruktøren Jin Hyuk fik øje på ham og castede ham i Prosecutor Princess i 2010. Samme år spillede han en talentfuld, kantet ung komponist i Secret Garden, hitserien, der for første gang fik seerne til at spørge, hvad han hed. Han begyndte at læse filmvidenskab på Konkuk University, afsluttede studiet i 2016 og slog igennem i KBS’ ungdomsdrama School 2013 som en elev med en fortid, han holdt skjult. Rollen indbragte ham tv-stationens pris som årets nye skuespiller, som han delte med Lee Hee-joon.

Den efterfølgende række af roller var usædvanligt stabil. I I Can Hear Your Voice spillede han over for Lee Bo-young en ung mand, der kan læse tanker; i Doctor Stranger var han en nordkoreansk afhopper, der arbejdede som kirurg i Seoul; og i Pinocchio, hvor Park Shin-hye var hans medspiller, spillede han en nyhedsjournalist på tv, hvis egen familie var blevet ødelagt af en skødesløs nyhedshistorie. Pinocchio indbragte ham prisen som mest populære skuespiller ved Baeksang Arts Awards. Derefter fulgte W, MBC’s fantasyserie med Han Hyo-joo, hvor han spillede hovedpersonen i en webtoon, som opdager, at han selv er en tegning. Som 27-årig vandt han Daesang, hovedprisen ved MBC Drama Awards i 2016.

Han holdt fast i opskriften, og den blev ved med at virke. I While You Were Sleeping, hvor Bae Suzy var hans medspiller, spillede han en ung anklager og kom på kortlisten til SBS’ hovedpris, som han dog ikke vandt. I Romance Is a Bonus Book, over for Lee Na-young, spillede han en succesfuld forfatter og redaktør på et forlag. I marts 2019 begyndte han sin værnepligt og blev på grund af knæet, han havde ødelagt som teenager, sat til samfundstjeneste. Han blev færdig i januar 2021.

På det store lærred er historien mere begrænset, og hans valg ser ud til at være forsøg på at bryde med sit image. The Face Reader blev et biografhit, men han havde en birolle, og efter eget udsagn passede han ikke ind. I Park Hoon-jungs V.I.P. spillede han for første gang hovedrollen som skurk: en seriemorder, der beskyttes af sin fars rang blandt den nordkoreanske elite. I Decibel var han bombemanden, der jagtede en tidligere flådekommandør spillet af Kim Rae-won. Ingen af filmene ændrede branchens syn på ham. Det var tv, der definerede ham, og tv bad ham for det meste om det samme: at spille den velsoignerede hovedrolle, hvis ansigt kunne bære romantikkens sidste nærbillede. Det er rimeligt at spørge, om hans spændvidde nogensinde er blevet prøvet lige så hårdt som hans udseende – et spørgsmål, som hans egne tvivl fortsat rejser.

Comebacket blev Big Mouth, MBC’s thriller fra 2022 med Im Yoon-ah, hvor han spillede en advokat med en elendig sejrsrate, som bliver forvekslet med en berygtet svindler. Serien indbragte ham endnu en hovedpris fra MBC. I sin takketale takkede han en person, han ikke nævnte ved navn, og sagde, at han havde holdt meget af vedkommende i rigtig lang tid. Dagen efter bekræftede han og sangeren og skuespilleren IU, at de var et par. De havde mødt hinanden i 2012 som medværter på SBS’ musikprogram Inkigayo. I juli 2026 bekræftede begge deres bureauer, at forholdet var slut, og hans bureau, Ace Factory, sagde, at de to havde besluttet at forblive gode kolleger.

Inden da vendte han i sommeren 2025 tilbage i tvN’s Law and the City, et weekenddrama om de advokatfuldmægtige, der får Seouls retsdistrikt Seocho-dong til at fungere. Moon Ga-young spillede over for ham. Han portrætterede Ahn Ju-hyeong, en erfaren advokatfuldmægtig snarere end en stjerneprocesadvokat, og seertallene steg, efterhånden som serien blev sendt. Det var den mindst glamourøse rolle, han havde påtaget sig i et årti, og den koreanske presse fremhævede hans præcise repliklevering.

The Remarried Empress er det stik modsatte sats. Serien er baseret på Naver-webtoon’en og har Shin Min-a i rollen som kejserinde Navier, der går med til at lade sig skille fra kejser Sovieshu, spillet af Ju Ji-hoon, på betingelse af, at hun må gifte sig med Lees Heinrey. Lee Se-young spiller Rashta, den undvegne slave, der kommer imellem dem. Serien havde verdenspremiere i sektionen On Screen på Busan International Film Festival i oktober 2026 og kom på Disney+ den 3. november, en dag før planlagt. Ifølge Disney blev den den mest sete premiere på en lokal originalproduktion nogensinde på Disney+ og Hulu i løbet af de første tre dage. Han fortalte, at han øvede valsen i omkring to måneder til scenen ved nytårsballet.

De sidste afsnit vises frem til den 25. november. Derefter er hans næste projekt endnu ikke bekræftet: I maj 2026 sagde Ace Factory blot, at han overvejede et tilbud om Paradise, et mysteriedrama af manuskriptforfatteren Kim Su-jin og instruktøren Oh Choong-hwan, som har lavet While You Were Sleeping og Big Mouth sammen med ham. Og det historiske drama, han engang afviste, er ifølge ham selv nu noget, han har tænkt sig at lave.