Ju Ji-hoon: Fra kronprins i Princess Hours til forhadt kejser i The Remarried Empress

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	16. maj 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Project Silence
Priser	Baeksang Award · Blue Dragon Award · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Inden han nåede at sige et ord om sin karriere på en scene i Busan, undskyldte Ju Ji-hoon for sin forkølelse. Så fortalte han, at han havde sagt nej til The Remarried Empress to eller tre gange. Han forstod ikke den verden godt nok, sagde han til filmfestivalens Actors’ House, før en person, han stoler på, skrev et brev til ham, og han blev nysgerrig på, hvorfor så mange læsere holdt af originalen. Rollen, han til sidst takkede ja til, er Sovieshu, kejseren, der lader sig skille fra en fejlfri kejserinde til fordel for en bortløben slave – manden, som hele historien er bygget op om, at man skal foragte. Rollen klæder ham. Ju blev præsenteret for Asien som en mut kronprins, mistede den version af sig selv i en retssal og genopbyggede sit navn gennem mænd, der gerne må være kolde, kompromitterede eller skræmmende. De kommende måneder vil vise, om det ansigt, der først gjorde ham kendt, kan vende tilbage uden at underminere det arbejde, der afløste det.

Ansigtet kom først. Ju blev født i Seouls Gangdong-distrikt og læste skuespil på Kyonggi University, men det var modelarbejde, der først gav ham en indtægt. I begyndelsen af tyverne lagde han ansigt til kampagner for Calvin Klein, Levi’s og Reebok og fik mindre roller på tv, mens han ventede på, at en instruktør skulle få brug for ham – sådan som de fleste modeller fra det årti gjorde.

Opkaldet kom med Princess Hours, MBC’s filmatisering af manhwaen Goong, der foregår i et alternativt Korea, hvor monarkiet stadig består. Ju, der blev født i maj 1982 og var 23 år, da serien blev sendt, spillede kronprins Lee Shin, en teenager med korslagte arme og få ord, som bliver gift med en almindelig borger. Serien nåede op på en seerandel på 28,3 procent i hjemlandet, blev vist i hele Asien og indbragte ham MBC’s pris for bedste nye skuespiller. Hævnserien The Devil, hvor han spillede over for Shin Min-a, fulgte, og derefter kom filmene: Antique, Min Kyu-dongs version af den japanske manga Antique Bakery, blev udtaget til Berlin International Film Festival.

Så gik det i stå. I april 2009 blev han tiltalt uden at blive frihedsberøvet sammen med mere end et dusin andre i en efterforskning af ecstasy, og i juni samme år erklærede han sig skyldig i at have brugt ecstasy og ketamin. Retten idømte ham seks måneders fængsel, gjort betinget i et år, samt 120 timers samfundstjeneste. Dommeren henviste til hans rene straffeattest, hans anger og de støtteerklæringer, fans havde sendt fra Korea og udlandet. Han begyndte sin værnepligt i februar 2010 og blev hjemsendt i november 2011.

Det er den del af historien, som fortællingen om hans comeback gerne springer over. Hans anden karriere bliver som regel fortalt som en historie om håndværk, og rollerne var krævende. Men den dom, der gjorde fængselsstraffen betinget, blev delvist påvirket af det samme oversøiske fandom, som Princess Hours havde skabt – det publikum, han derefter brugte et årti på at bevæge sig væk fra. Og hans forvandling slap heller ikke helt fri af typecasting. En række af hans mest kendte figurer, fra en advokat for den øverste ene procent til en kirurg, der kommer for at overtage en afdeling i krise, deler den samme arrogance. Og som han selv sagde i Busan, undgik han aldrig romantiske roller med vilje; de gled ganske enkelt ud af de tilbud, han fik. En skuespiller, sagde han, er en, der skal kunne bruges til noget – ikke først og fremmest en, der følger sine egne følelser.

Vejen tilbage begyndte med et ekko af det gamle image. I Am the King gav ham en dobbeltrolle som den unge prins, der skulle blive kong Sejong, og den slave, der bytter plads med ham, mens melodramaerne Five Fingers og Mask holdt ham på tv. Det var biografen, der ændrede kursen. Kim Sung-sus noirfilm Asura: The City of Madness bragte ham til Toronto International Film Festival, og to år senere var han overalt på én gang. I Kim Yong-hwas todelte Along with the Gods: The Two Worlds og Along with the Gods: The Last 49 Days spillede han Haewonmaek, den yngste og mest sarkastiske af tre vogtere i efterlivet, og begge film solgte over ti millioner biografbilletter i Korea. I Yoon Jong-bins The Spy Gone North spillede han Jung Moo-taek, en officer i Nordkoreas statssikkerhedsministerium, der forsøger at købe militære hemmeligheder af Sydkoreas undercoveragent. Rollen indbragte ham priserne for bedste mandlige birolle ved Buil Film Awards og fra Korean Association of Film Critics. I Dark Figure of Crime, hvor han talte Busan-dialekt over for Kim Yun-seok, spillede han en morder, der fodrer en kriminalbetjent med tilståelser om mord, ingen har anmeldt. Det indbragte ham prisen for bedste mandlige hovedrolle ved Chunsa Film Art Awards.

Streamingtjenesterne gav ham så en krone på hovedet igen, denne gang midt i en pest. Kingdom, Netflix‘ første koreanske originalserie, castede ham som Lee Chang, en kronprins fra Joseon-dynastiet, der undersøger sin fars mystiske sygdom, mens de døde rejser sig omkring ham. Serien gjorde hans navn kendt langt ud over de markeder, der huskede Lee Shin. På traditionelt tv spillede han over for Kim Hye-soo i Hyena, hvor de var rivaliserende advokater for de allerrigeste, og rollen indbragte ham SBS’ pris for bedste præstation.

Så kom der fart på. Disney+-thrilleren Blood Free, katastrofefilmen Project Silence, der havde premiere i Cannes, romantiske komedie Love Your Enemy og Kang Fulls horrorsserie Light Shop nåede alle ud til publikum inden for ét og samme år. Den rolle, der samlede trådene, kom bagefter: Baek Kang-hyuk i Netflix’ The Trauma Code: Heroes on Call, en traumekirurg, der vender hjem fra krigszoner for at genoplive et team, som kun eksisterer på papiret. Rollen indbragte ham prisen for bedste mandlige tv-skuespiller ved den 61. Baeksang Arts Awards og ved Blue Dragon Series Awards. I foråret fulgte han op med Climax, en politisk noirserie på ENA, hvor han spillede anklageren Bang Tae-seop over for Ha Ji-won. Serien fik kanalens næsthøjeste premiere-seertal for et drama og sluttede i april med seriens bedste seerandel på 4,8 procent.

I Busan fortalte han, at han omkring ti dage tidligere var blevet færdig med optagelserne til Buy King, et drama om en arvefølgekrig i en af Koreas rigeste familier, instrueret af Jo Sung-hee. Han var også ved at forberede optagelserne til anden sæson af The Trauma Code, som Netflix nu producerer sammen med en tredje sæson.

Men først kommer kejseren. The Remarried Empress, der bygger på Alphatarts Naver-webtoon og er instrueret af Cho Su-won, viste tre afsnit i Busan og får premiere på Disney+ – og på Hulu i USA – den 4. november. De første fire afsnit bliver fulgt af to nye om ugen frem til sæsonfinalen den 25. november. Shin Min-a spiller Navier, kejserinden, han lader sig skille fra, næsten to årtier efter at The Devil første gang bragte dem sammen på skærmen. Ju fortæller, at hans modstand forsvandt ved den første gennemlæsning af manuskriptet, da han besluttede sig for at spille rollen mindre realistisk og mere som i en musical. Prinsen, der blev kendt for ikke at smile, er nu en kejser, som publikum skal bebrejde, og den rolle har han haft god tid til at øve sig på.