Lee Min-ho: K-dramaets prins, der overlevede en dødsulykke og to fiaskoer

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. juni 1987 Seoul, South Korea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Priser	2 Baeksang Award · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (delt)

I Hur Jin-hos The Assassin(s) spiller Lee Min-ho Han Young-il, en ny journalist, der står på tærsklen til en historie, som hans overordnede helst vil holde ude af avisen. Filmen bæres af Yoo Hae-jin og Park Hae-il; Lee er den yngre mand i de fleste af sine scener, og sjældent har han virket mere hjemmevant på skærmen. Thrilleren indtog førstepladsen i den koreanske biografsæson omkring Chuseok. For en skuespiller, der kommer fra to dyre skuffelser, besvarede filmen indtil videre det spørgsmål, der har fulgt ham siden begyndelsen af tyverne: om manden, der personificerede K-drama-prinsen, kunne være andet end det.

Karrieren var tæt på at slutte, før den overhovedet var begyndt. Lee, der er født i Seoul, spillede stadig småroller på tv og læste filmkunst på Konkuk University, da bilen, han sad i sammen med skuespilleren Jung Il-woo, blev ramt frontalt af et køretøj, der flygtede fra et tidligere færdselsuheld. De to personer på forsæderne blev dræbt. Lee brækkede ribbenene, låret og en ankel, lå en måned i koma og tilbragte derefter flere måneder i sengen. En metalstift blev sat ind i låret, og det ene ben blev kortere end det andet.

Det, der fulgte, gjorde ham kendt med en fart, som kun få koreanske skuespillere har oplevet. I KBS2’s Boys Over Flowers, den koreanske filmatisering af Yoko Kamios manga, spillede han Gu Jun-pyo, den arrogante arving til et konglomerat, som forelsker sig i en pige fra en familieejet renseriforretning. Serien blev et regionalt fænomen i 2009, da Lee, der blev født i Seoul den 22. juni 1987, var 21 år, og den indbragte ham Baeksang Arts Award for bedste nye tv-skuespiller. Den fastlagde også en skabelon: rig, såret, høj og blødgjort af kærlighed. I det følgende årti ville producenterne blive ved med at bede ham spille den samme type rolle.

SBS tilrettelagde sine programflader omkring ham. City Hunter, der løst bygger på Tsukasa Hojos manga, gjorde ham til actionhelt i 2011. Tidsrejsedramaet Faith sendte ham tilbage til Goryeo-hoffet som kaptajn for en kongelig livgarde. Derefter gav Kim Eun-sooks The Heirs, hvor han spillede over for Park Shin-hye, ham igen blazeren på som en rig gymnasieelev. Serien nåede op på en seerandel på 28,6 procent og passerede en milliard visninger på den kinesiske platform iQIYI. Alle tre roller indbragte ham tv-stationens pris for bedste præstation.

Filmen var et vanskeligere marked. Yoo Has Gangnam Blues, Lees første hovedrolle på film, castede ham som en ung mand fra slummen, der hvirvles ind i bandekrigene under det jordkapløb, der byggede Seouls sydlige bydele. Det var et bevidst råt rollevalg, som indbragte ham en popularitetspris ved Baeksang. I Kina, hvor han havde en enorm fanskare, indspillede actionkomedien Bounty Hunters omkring 31 millioner dollar. Tilbage på tv spillede han i The Legend of the Blue Sea over for Jun Ji-hyun som en svindler, der forelsker sig i en havfrue. Derefter forsvandt han i to år. På grund af skaderne fra ulykken i 2006 var han ikke egnet til aktiv tjeneste, og han aftjente sin værnepligt som offentligt ansat ved Suseo Social Welfare Centre fra maj 2017, indtil han blev hjemsendt i april 2019.

Hans comeback, Kim Eun-sooks The King: Eternal Monarch, satte rekord for en fredags-lørdags-premiere på SBS, men mistede derefter seere uge for uge, efterhånden som handlingen om parallelle verdener blev mere indviklet. De koreanske anmeldelser var blandede. På Netflix var serien det mest populære koreanske drama i 2020 i Indien, Malaysia, Filippinerne og Singapore og det næstmest populære i USA.

Den kløft fortæller historien om Lees omdømme. Uden for Korea er han et fænomen: den første koreanske kendis, der rundede 20 millioner følgere på både Instagram og Facebook – en fanskare, som ingen castingansvarlig i Seoul kan ignorere. I Korea betragtede kritikerne ham længe først og fremmest som et ansigt og først derefter som skuespiller, og rollerne gav dem kun få grunde til at ændre dommen. Arving, konge, livgardist, charmerende svindler: Manuskripterne blev ved med at bede ham om at være elsket. Hans image var hans mest værdifulde aktiv og den tydeligste begrænsning på, hvad han fik lov til at prøve.

Rollen, der brød med det billede, kom fra Hollywood. I Soo Hughs filmatisering af Min Jin Lees roman Pachinko for Apple TV+ spillede Lee Koh Hansu, en fiskehandler med forbindelser til yakuzaen, som forfører den unge Sunja, gør hende gravid og derefter i årtier kredser om den familie, han nægter at vedkende sig. Han talte koreansk og japansk og spillede med kontrolleret truende ro og dyre jakkesæt. Den gamle charme blev karakterens våben i stedet for hans alibi. Ensemblet modtog sammen Independent Spirit Award for bedste ensemble i en ny manuskriptbaseret serie i 2023. Anden sæson fulgte i 2024, og Apple har ikke bestilt en tredje.

Den første prøve efter det kom i 2025, og det gik galt på to fronter. tvN’s When the Stars Gossip, en romantisk komedie med Gong Hyo-jin, der foregår på en rumstation, åbnede med 3,3 procent og faldt til 1,84 procent ved femte afsnit. Afslutningen blev mødt med åbenlys vrede fra seerne. Den sommer castede Kim Byung-woos Omniscient Reader: The Prophecy, filmatiseringen af den enormt populære webroman, ham som regressoren Yoo Joong-hyuk. Filmen åbnede som nummer ét, men mistede hurtigt sit publikum og sluttede langt under det niveau, budgettet krævede.

The Assassin(s) vender udviklingen ved at give ham mindre at bære. Hur, instruktøren bag Christmas in August, henlægger filmen til tiden efter skyderiet på Befrielsesdagen i 1974, hvor førstedamen Yuk Young-soo blev dræbt, og giver Lees journalist en storebror, spillet af Jung Woo-sung. Filmen havde verdenspremiere i sektionen Gala Presentations på Toronto International Film Festival den 16. september og fik premiere i Korea en uge senere, den 23. september. Den 30. september havde den solgt 1,77 millioner billetter og indspillet 12,8 millioner dollar. Den blev også beskyldt for at fordreje historien, anklager, som Hur har afvist som grundløse.

Uden for skærmen var Lees søster med til at grundlægge MYM Entertainment, bureauet, der repræsenterer ham, og hun står fortsat i spidsen for det. Lee er desuden executive producer på sin egen YouTube-kanal, leeminho film. I 2014 lancerede han PROMIZ, en platform til indsamling af midler, og donerede 100 millioner won til UNICEF efter jordskælvet i Nepal i 2015.

Den næste beslutning ligger allerede på hans skrivebord. I juli bekræftede MYM, at Lee overvejede et tilbud om hovedrollen i But Your Love, en romantisk komedie på tolv afsnit af instruktøren Jang Young-seok. Her skal han spille Cha Wook-hyun, en direktør i et spilfirma, der er bygningens mest forhadte chef og i al hemmelighed medlem af en virtuel idolgruppe. Hvis han siger ja, vender han tilbage til genren, der gjorde ham kendt, og træder ind i den for første gang efter som 39-årig at have bevist, at han ikke længere har brug for den.