Seo Kang-joon frygtede at blive erstattet og vandt så Daesang for Undercover High School

Seo Kang-joon

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	12. oktober 1993 Gunpo, Gyeonggi Province, South Korea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Beauty Inside, A Year-End Medley
Priser	MBC Drama Awards · 2 KBS Drama Awards · Korea Drama Awards

Den aften, hvor han modtog karrierens største pris, talte Seo Kang-joon knap nok om at vinde. Han talte om at blive erstattet. Med MBC’s hovedpris for Undercover High School i hænderne fortalte han salen, at han havde savnet filmoptagelserne voldsomt, mens han var i hæren, og at han under optagelserne hele tiden tænkte på, at nogen når som helst kunne tage hans plads. Han ville ikke have, at det skulle ske, sagde han, før den dag optagelserne var slut. Det var en besynderlig bekendelse fra en skuespiller, som koreansk tv i et årti havde castet på grund af et ansigt, der kunne sælge dramaer, før nogen spurgte, om han også kunne bære dem.

Seo blev født som Lee Seung-hwan i Gunpo, en pendlerby syd for Seoul. Han tilbragte omkring halvandet år af sin skoletid i Malaysia, mens han gik i mellemskolen, og arbejdede som deltidsmodel, da agenturet Fantagio skrev kontrakt med ham. Fantagio var dengang ved at sammensætte 5urprise, en gruppe på fem unge skuespillere, som også udgav sange – et træningsformat, der sendte nye ansigter på varietéprogrammer og webserier, længe før nogen af dem havde spillet en hel scene. Senere læste han scenekunst på Dong Seoul University.

Han blev født den 12. oktober 1993, så de første roller kom, mens han stadig var 19, og de var små: en birolle i SBS’ The Suspicious Housekeeper, en længere medvirken i realityprogrammet Roommate og rollen som en søn i KBS’ familieprægede weekenddrama What Happens to My Family?. Det første bevis på, at han var mere end blot pynt, kom med Cunning Single Lady, MBC’s romantiske komedie, som indbragte ham prisen for bedste nye skuespiller ved Korea Drama Awards.

Så kom Cheese in the Trap, tvN’s filmatisering af Soonkki’s campus-webtoon, hvor han spillede Baek In-ho, det hidsige tidligere klavervidunderbarn, hvis håndskade havde sat en stopper for karrieren. Rollen gjorde ham berømt, men placerede ham også midt i en diskussion, han ikke selv havde sat i gang. I seriens anden halvdel gled handlingen væk fra den mandlige hovedperson, Yoo Jung, spillet af Park Hae-jin, og over mod In-ho. Seerne klagede over den skæve fordeling af skærmtid, Park spurgte offentligt produktionen, hvorfor hans scener ikke blev sendt, og Soonkki sagde, at producenterne var holdt op med at rådføre sig med hende. Seo spillede den rolle, han fik. Alligevel blev han en stjerne netop på det tidspunkt, hvor seriens egne seere diskuterede, om han fortjente den tid, han fik.

Hans første hovedrolle var næsten en lidt for præcis vittighed. I tvN’s koreanske genindspilning af Entourage spillede han Cha Young-bin, en kommende stjerne, der mest var kendt for sit udseende, og hvis kunstneriske ambitioner endnu ikke var blevet bakket op af talentet. Serien nåede et gennemsnit på omkring 1 % af det nationale publikum og faldt helt ned på 0,6 %. Fiaskoen skyldtes mere et amerikansk format, der aldrig fandt fodfæste i koreansk primetime, end hovedrolleindehaveren, men castingen sagde alligevel en del om, hvordan branchen så ham dengang. Den flotte fyr, hyret til at spille den flotte fyr.

Den næste periode ligner et forsøg på at slippe ud af den bås indefra. I KBS2’s Are You Human? spillede han både en chaebol-arving i koma og androiden, der blev bygget til at træde i hans sted – en dobbeltrolle om det at kunne erstattes, flere år før han selv brugte ordet på scenen. Rollen indbragte ham en pris for fremragende skuespil og en pris for bedste par sammen med Gong Seung-yeon ved KBS Drama Awards. The Third Charm, over for Esom, og When the Weather Is Fine, over for Park Min-young, holdt ham i det romantiske spor. Undtagelsen var Watcher, OCN’s thriller om politiets interne anliggender, hvor han spillede en ung betjent, der bar på en familietragedie, over for Han Suk-kyu. Han kaldte det det hårdeste arbejde, han havde påtaget sig, og sagde til Elle, at jo mere han spillede, desto tydeligere kunne han se sine egne mangler.

Disney+-thrilleren Grid, med Kim Ah-joong og Kim Moo-yul, fik premiere i februar 2022, tre måneder efter at han var blevet indkaldt til militærtjeneste. Han aftjente 18 måneders aktiv tjeneste og blev hjemsendt i maj 2023. For koreanske skuespillere på hans alder fungerer sådan en pause som en faldlem. Publikum går videre, et yngre ansigt overtager pladsen, og comebackprojektet må forklare, hvorfor det gamle ansigt stadig er relevant.

Undercover High School var hans svar. MBC castede ham som Jeong Hae-seong, en degraderet agent fra National Intelligence Service, der sendes tilbage til en high school forklædt som elev for at opspore guldbarrer, som engang tilhørte kejser Gojong. Komikken byggede på, at en mand over 30 forsøger at gå for at være teenager, spillet med tilstrækkelig alvor til, at slagsmålene stadig virkede. Serien toppede med 8,3 % på landsplan i sit fjerde afsnit og sluttede som MBC’s mest sete fredag-lørdag-drama i 2025. Den 30. december blev den kåret til årets drama, og Seo modtog Daesang-prisen, den første i sin karriere.

Hvad trofæet er værd, bliver netop nu sat på prøve offentligt. I marts 2026 medvirkede han som gæst i Netflix-serien Boyfriend on Demand, hvor han spillede en kumdo-atlet, der kun eksisterer inde i den virtuelle datingtjeneste, som er omdrejningspunktet for komedien med Jisoo og Seo In-guk. Den 12. september åbnede han KBS2’s A Love Other Than Yours sammen med Ahn Eun-jin. Her spiller han Namgoong Ho, en leder i en konfekturevirksomhed, der har været i et forhold med en filminstruktør i ti år, men som ikke længere er sikker på, at hun vil giftes med ham. Det er en afdæmpet, voksen rolle uden nogen af de forklædningskomiske elementer, der indbragte ham prisen. Publikum har været længe om at følge med: 2,6 % til premieren og 2,1 % til femte afsnit, og koreanske underholdningsmedier skrev allerede om dramaets laveste seertal efter det tredje afsnit.

Weekendseertal på en public service-kanal er et barskt mål, og ni af de fjorten afsnit mangler stadig at blive sendt. At vælge en lille, urolig kærlighedshistorie lige efter en bredt anlagt actionkomedie er et træk fra en skuespiller, der er holdt op med at forsvare sit udseende og i stedet er begyndt at værne om sit register. Resten af A Love Other Than Yours vil vise, om seerne er villige til at følge ham et mere stille sted hen.