Park Seo-jun, den koreanske romantiske helt, der har brugt ti år på at slippe rollen

Park Seo-jun

Photo: 디스패치 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	16. december 1988 Seoul, Sydkorea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Parasite, The Marvels, Be With You
Priser	2 Grand Bell Award · Koreansk Filmkritikerforening, Bedste Skuespillerdebutant · Korea Drama Awards Bedste Nye Skuespiller · APAN Star Awards Top Excellence · Korean Film Critics Association Best New Actor · Korea Drama Awards Best New Actor · SBS Drama Awards Best New Actor · APAN Star Awards Top Excellence in Miniseries · Asian Film Awards Rising Star

Koreansk tv har en ret præcis forestilling om, hvordan en romantisk hovedrolle skal se ud, og i nogle sæsoner var Park Seo-jun det mest præcise billede på den: det tilbageholdte halve smil, kærlighedserklæringen, der først falder i næstsidste afsnit, og en ubesværethed, der kunne få en narcissistisk arving til et forretningsimperium til at ligne et fornuftigt valg af ægtemand. Den koreanske presse gav ham en titel for det: »romcom-mester«. Næsten alle de valg, han siden har truffet, har været et forsøg på at gøre titlen forældet.

De to øverste roller på hans aktuelle liste viser, hvor langt projektet er nået. For Disney+ har han netop afsluttet optagelserne som Paeng-i, en forbryder, der trives i en lovløs by midt i en voldsom byfornyelse – karrierens første rendyrkede skurk. Han forlod optagelserne og gik direkte videre til et hold anført af Lee Joon-ik, instruktøren bag The King and the Clown, hvor han spiller en kriminalbetjent, der efterforsker en massakre, staten helst ville have glemt. Ingen af rollerne beder publikum om at kunne lide ham.

Han blev født som Park Yong-kyu i Seoul den 16. december 1988, og vejen til scenen gik ad en omvej. I mellemskolen kom han næsten ved et tilfælde med i en animationsklub. Klubbens årlige forestilling sendte ham op foran et lokale, hvor alle kiggede på ham, og han slap aldrig helt følelsen igen. Det førte ham til skuespilleruddannelsen på Seoul Institute of the Arts, som viste sig at være mindre behagelig end scenen. Overvældet af de konstante menneskemængder og frustreret over, at skuespillet ikke rigtig faldt på plads, besluttede han i 2008 at aftjene sin værnepligt først. Han gjorde tjeneste i aktiv tjeneste i en sikkerhedsbataljon på Cheongju Correctional Facility, en fængselsudstationering, der virker mærkeligt malplaceret ved siden af de polerede roller, der fulgte. Han vendte aldrig tilbage for at færdiggøre uddannelsen.

Hans skærmkarriere begyndte småt og hurtigt. I 2011 medvirkede han i musikvideoen til Bang Yong-guks »I Remember« og spillede en mindre rolle som Chil-goo i baseballfilmen Perfect Game. KBS2-serien Dream High 2 gav ham en plads i en fast dramabesætning i 2012. Familieserien Pots of Gold, der blev sendt i weekenden, indbragte ham en pris som årets nye skuespiller ved Korea Drama Awards, og ægteskabsdramaet One Warm Word sikrede ham SBS’ New Star-pris. Hans første hovedrolle kom på tvN i Witch’s Romance i 2014, over for Uhm Jung-hwa. Fra oktober 2013 til april 2015 var han desuden vært på KBS’ ugentlige hitlisteprogram Music Bank – den slags utrættelige, præsentable synlighed, den koreanske branche bruger til at gøre en ny skuespiller til et velkendt ansigt, før den har besluttet, hvad den vil stille op med ham.

Det fandt branchen ud af i 2015. I Kill Me, Heal Me spillede han Oh Ri-on, en mysterieromanforfatter og tvillingebror til Hwang Jung-eums psykiater under uddannelse. Rollen var en birolle over for Ji Sungs arving med syv personligheder, men tiltrak sig mere opmærksomhed, end dens størrelse lagde op til. She Was Pretty genforenede ham med Hwang samme år, denne gang i hovedrollen som Ji Sung-joon, en krævende sousredaktør på et modemagasin, der ikke genkender sin barndomsveninde, som arbejder under ham. På det store lærred spillede han en ung kriminalbetjent i thrilleren The Chronicles of Evil og en af de mange skikkelser, en mand vågner op i, når han hver morgen befinder sig i en ny krop, i The Beauty Inside.

Historiedramaet Hwarang: The Poet Warrior Youth, der blev sendt på KBS2 fra december 2016, placerede ham i et ensemble med Park Hyung-sik, Go Ara og BTS-medlemmet V. Venskabet med V har overlevet serien med længder og fandt senere også vej til underholdnings-tv. Fight for My Way (2017) var det første tydelige tegn på et andet register. Som Ko Dong-man, en tidligere taekwondoatlet, hvis karriere endte brat, og som kaster sig over mixed martial arts, mens alle omkring ham har affundet sig med mindre, spillede han frustrationen med ægte tyngde over for Kim Ji-won, og KBS2-serien toppede sin sendetid.

Samme sommer fik han sin første hovedrolle i en film. Midnight Runners, instrueret af Kim Joo-hwan, satte ham sammen med Kang Ha-neul som to politistuderende, der støder på en kidnapningsring. Filmen solgte mere end fem en halv million biografbilletter og indbragte ham priserne som årets nye skuespiller ved både Grand Bell Awards og Korean Association of Film Critics Awards. Den efterlod også et aftryk, han sjældent taler om. Filmen placerede sin bande i Daerim-dong, et kvarter i Seoul med en stor koreansk-kinesisk befolkning, og beboerne protesterede allerede i filmens første uger. Omkring 60 af dem sagsøgte produktionsselskabet Movie Rock. Først gav retten selskabet medhold med henvisning til ytringsfriheden, og i 2020 anbefalede en appeldomstol, at selskabet kom med en formel undskyldning. Park var ikke part i sagen, men det hit, der gjorde ham til filmstjerne, er fortsat en af de mest omstridte skildringer af et mindretal i nyere koreansk film.

Park Seo-jun som Lee Young-joon i What’s Wrong with Secretary Kim (2018) — What’s Wrong with Secretary Kim (2018)

What’s Wrong with Secretary Kim (tvN, 2018) var det kommercielle højdepunkt for den første udgave af ham. Som Lee Young-joon, en næstformand, der er så forelsket i sig selv, at han ikke kan forestille sig, at hans sekretær, spillet af Park Min-young, siger op af nogen anden grund end ham, gjorde han forfængelighed til komisk drivkraft og leverede årets mest citerede hovedrolle i genren. Serien fik gennemslagskraft netop på det tidspunkt, hvor internationale platforme var ved at opdage, hvad koreansk tv kunne sælge i udlandet. Derefter fulgte han op med okkultactionfilmen The Divine Fury (2019), hvor han spillede Yong-hu, en mester i mixed martial arts, der opdager, at han kan bekæmpe dæmoner, og med en cameo, der har sat sig mere fast end de fleste af hans hovedroller: Min-hyuk, vennen, der dukker op med en samlersten og overlader sit job som privatlærer til Ki-woo helt i begyndelsen af Bong Joon-hos Parasite – filmen, der siden vandt Guldpalmen og en Oscar for bedste film.

Så kom Itaewon Class (JTBC, 2020), baseret på Jo Gwang-jins webtoon og rollen, der delte hans karriere i to. Park Sae-ro-yi bliver bortvist fra skolen, fordi han slår arvingen til et fødevarekonglomerat, mister sin far til den samme arving i en flugtbilistulykke, kommer i fængsel for at have angrebet ham og kommer ud med én plan: at åbne en bar i Itaewon og bruge 15 år på at rive familiens virksomhed fra hinanden. Rollen krævede et vedholdende, tålmodigt raseri fra en skuespiller, der var kendt for at bløde scenerne op. Den kastanjebrune karseklipning blev et nationalt samtaleemne, serien blev streamet verden over på Netflix, Japan lavede en ny version med titlen Roppongi Class, og Park blev nomineret til en Baeksang Arts Award som bedste tv-skuespiller. Vigtigere endnu lærte den castinginstruktører, at han kunne bære en hævnfortælling, og alle hans roller siden har trukket på den erfaring.

Hans image har sine egne brudlinjer. Et interview fra 2014, hvor han talte om sin »idealkvinde« og sagde, at han ønskede sig en hustru, der blev hjemme og tog sig af børnene, fordi han selv var vokset op sådan og mente, at børn havde brug for deres mor, er dukket op på nettet flere gange, siden han blev et eksportnavn. Hver gang er det blevet læst som gammeldags af netop det unge kvindelige publikum, der havde taget hans opmærksomme mænd på skærmen til sig. Der kom ingen officiel udtalelse. Da et taiwansk medie i maj 2024 skrev, at han dannede par med den amerikanske skuespiller og kunstner Lauren Tsai, bekræftede eller afviste hans bureau, Awesome ENT, det ikke og sagde, at det ikke kunne udtale sig om hans privatliv ud over hans officielle kalender. Afstanden mellem den mand, koreanske skærme har skabt, og den, der af og til dukker op i et gammelt citat, er en del af det, hans nyere valg synes at forsøge at finde en balance i.

Hans Hollywood-debut blev den tydeligste prøve på, hvor langt ryet fra Itaewon Class kunne række. Nia DaCosta fortalte, at hun castede ham som prins Yan i The Marvels (2023), efter at have set serien under pandemien. Yan er prinsen af Aladna, en planet, hvor indbyggerne kommunikerer gennem sang, og rollen varede omkring tre-fire minutter på skærmen. Fans i Korea og udlandet klagede over, hvor lille rollen var; Park svarede, at den var en afgørende del af den samlede historie. Filmen klarede sig skuffende, men hans navn nåede ud til et publikum, der aldrig havde set et koreansk drama.

Samme år var travlt hjemme i Korea. I Lee Byeong-heons Dream spillede han Yoon Hong-dae, en professionel fodboldspiller, der bliver presset til at træne landsholdet ved Homeless World Cup, over for IU. I Um Tae-hwas katastrofethriller Concrete Utopia spillede han Min-seong, en ung ægtemand i den eneste boligblok, der står tilbage, efter et jordskælv jævner Seoul med jorden. Han spillede sammen med Lee Byung-hun og Park Bo-young, og filmen blev udvalgt som Sydkoreas bidrag til den 96. Oscaruddeling. I februar 2023 donerede han 100 millioner won til Hope Bridge National Disaster Relief Association til fordel for ofrene for jordskælvet i Tyrkiet og Syrien.

Netflix-serien Gyeongseong Creature førte det mørkere register over i genrefilmens territorium. Serien udkom i to dele i december 2023 og januar 2024 og castede ham som Jang Tae-sang, Seouls rigeste pantelåner i foråret 1945, mens byen var under japansk styre. Sammen med Han So-hee bliver han trukket ind i en jagt gennem et hospital, hvor besættelsesmagten eksperimenterer på fanger. De første anmeldelser var blandede, og kritikken af seriens langsomme tempo var højlydt, men den nåede ud til seere i Japan, som sagde, at det var første gang, de havde hørt om Enhed 731. Anden sæson, der udkom den 27. september 2024, flyttede handlingen til nutidens Seoul og gav ham en ny figur, Ho-jae, med Tae-sangs ansigt.

Surely Tomorrow, der blev sendt i 12 afsnit på JTBC og Prime Video fra 6. december 2025 til 11. januar 2026, var en delvis tilbagevenden til romantikken, bygget på minder og tab snarere end de første møder. Han spillede Lee Kyeong-do, en journalist, der igen møder sin tidligere kæreste, spillet af Won Ji-an, mens han dækker skandalen omkring hendes mand. Modtagelsen var køligere end i hans storhedstid: South China Morning Post kaldte serien et afdæmpet comeback, og slutningen delte seerne. Park forsvarede den i interviews som en fortælling om at holde fast i nuet.

Underholdnings-tv har været den stabile modvægt til alt dette. Han arbejdede i køkkenet i Youn’s Kitchen og Jinny’s Kitchen, hvor V igen var med, og i maj 2026 lancerede tvN Unplanned Trip: Limited Edition, der sendte ham rundt i Korea sammen med Jung Yu-mi og Choi Woo-shik uden deres telefoner og med et budget på 100.000 won hver. I september 2026, hvor han kunne fejre 15 år siden debuten, fortalte han sine fans på Instagram, at han netop havde afsluttet et projekt og allerede var på vej videre til det næste.

Projektet, han afsluttede, er Born Guilty, en krimi-action-noir for Disney+, skrevet og instrueret af Hong Won-chan, der lavede Deliver Us from Evil. Filmen foregår i 1980’erne, mens en by river sig selv ned forud for OL i Seoul i 1988, og følger Paeng-i, tidens mest frygtede forbryder, samt en gangster med overlevelse for øje. Um Tae-goo og Jo Hye-joo er også med, og Disney+ har programsat filmen til 2027. Projektet, han er gået i gang med, er I Am a Firefly, arbejdstitlen på Lee Joon-iks nye film. Her spiller han Seol Jun-gyeong, en kriminalbetjent i 1974, hvis forfremmelse er blevet blokeret af systemet med skyld ved omgang. Han følger efter en mystisk gammel mand, spillet af Park Hae-il, til en landsby, hvor en massakre på medlemmer af National Bodo League fra sommeren 1950 har været begravet i 24 år. Choi Dae-hoon spiller en vicedirektør i efterretningstjenesten. Det er hans første film siden Concrete Utopia og hans første med Lee.

For ti år siden havde koreansk tv et færdigt produkt i Park Seo-jun og bad ham blot om at blive ved med at levere det. Næste gang publikum ser ham, bliver han først en forbryder, der har svulmet op på byfornyelsesboomet, og siden en politimand, der genåbner en forbrydelse, diktaturet beordrede glemt. Den virkelige prøve på, om forvandlingen er lykkedes, kommer, når en af rollerne igen beder ham om det halve smil, og han må beslutte, om han vil bruge det.