Lee Sung-jae, skurken fra Public Enemy, der stadig drømmer om at spille den forelskede

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. august 1970 Yongsan-gu, Seoul, Sydkorea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Barking Dogs Never Bite, Carter, Daisy
Priser	Blue Dragon Award · Grand Bell Award · Baeksang Award · Den Koreanske Filmkritikerforenings pris for bedste nye skuespiller · KBS Drama Award for bedste nye skuespiller

Lee Sung-jae har flere gange sagt, at det, han virkelig gerne vil lave, er en kærlighedshistorie. Det er et besynderligt ønske fra skuespilleren, der gav koreansk film en af dens koldeste mordere: den polerede fondsforvalter i Public Enemy, som myrder sine egne forældre, og som bar Bong Joon Hos allerførste spillefilm. Ønsket virker endnu mere besynderligt i lyset af, hvor de seneste femten år har ført ham hen: til tv, hvor han har spillet ægtemænd, fædre, anklagere og en Joseon-konge. Hans næste rolle er endnu en ægtemand, en boksetræner, hvis kone meddeler, at hun vil på universitetet. Den unge romantiske hovedrolleindehaver, der fik sin debut over for Shim Eun-ha, er siden blevet castet til næsten alt andet end rollen som elskeren.

Han voksede op i Seouls Yongsan-distrikt og læste teater og film på Dongguk University, hvor han var holdrepræsentant og havde Go Hyun-jung og Lee Mi-yeon blandt sine medstuderende. Han kom ind i tv-branchen gennem MBC’s åbne optagelsesprøve for nye skuespillere og spillede biroller, indtil KBS-dramaet Lie indbragte ham kanalens pris for bedste nye skuespiller.

Filmen, der ændrede hans position, fik premiere i december 1998, samme år som Lie, da han var 28 år. I Lee Jeong-hyangs Art Museum by the Zoo spillede han Chul-su, en soldat på orlov, der finder sin kærestes lejlighed beboet af en fremmed, spillet af Shim Eun-ha, og ender med at skrive et manuskript sammen med hende med udgangspunkt i deres egne kærlighedserfaringer. Præstationen indbragte ham prisen for bedste nye skuespiller ved Blue Dragon-, Grand Bell-, Baeksang-, Chunsa- og Korean Association of Film Critics-prisuddelingerne i 1999. Få måneder senere spillede han lederen af fire arbejdsløse bøller, med øgenavnet No Mark, i Kim Sang-jins Attack the Gas Station!, et af de største biografhits i slutningen af 1990’erne.

Det næste valg virker mere interessant i dag, end det gjorde dengang. I Barking Dogs Never Bite, der fik premiere i februar 2000, spillede han Ko Yun-ju, en arbejdsløs akademiker, der bliver så vanvittig af hundeglammen i sin boligblok, at han begynder at bortføre hundene. Bae Doona spillede over for ham. Det var Bong Joon Hos debutfilm. To årtier senere kaldte Lee i KBS-radio Bong »den bedste af alle de instruktører, jeg har arbejdet sammen med« og jokede med, at det snart var på tide, at han ringede: »Jeg venter.« I 2001 vendte han tilbage til Kim Sang-jin i komedien Kick the Moon, hvor han spillede sammen med Cha Seung-won og Kim Hye-soo.

Så kom rollen, der blev hængende. I Kang Woo-suks Public Enemy, der fik premiere i januar 2002, spillede Sul Kyung-gu en detektiv, der bøjer reglerne, mens Lee spillede Jo Kyu-hwan, den polerede fondsforvalter, som myrder sine egne forældre. Filmen solgte næsten tre millioner biografbilletter. Det var hans første skurkerolle, og den havde en pris: Instruktøren advarede ham om, at annoncørerne ville holde sig væk i årevis, og sådan gik det. »Min far tog ti af sine venner med og sagde, at jeg aldrig måtte spille sådan en rolle igen,« fortalte han. »Det gjorde ondt.« Han har sagt, at han gerne ville spille en skurk igen, »men jeg vil lave melodramaer«.

Det er her, historien bliver mindre flatterende. Hovedrollerne i de følgende år nåede aldrig samme tyngde som Jo Kyu-hwan. Ice Rain gjorde ham til bjergbestiger, og Dance with the Wind til ballroomdanser; i Andrew Laus Daisy var han Interpol-detektiven, krediteret som nummer tre efter Jun Ji-hyun og Jung Woo-sung. Holiday, hvor han spillede en udgave af Ji Kang-heon, den undvegne fange, hvis gidselstandoff i Seoul i 1988 gjorde råbet »De rige går fri, de fattige ryger i fængsel« berømt, var den mest seriøse af filmene. Natalie, der blev markedsført som Koreas første 3D-spillefilm, og hvor Lee spillede en billedhugger, fik en anmeldelse i The Korea Times med overskriften »Dyre 3D-effekter til billigt melodrama«. Den romantiske hovedrolle, han blev ved med at række ud efter, var altid den svagere halvdel af hans spændvidde. Han giver delvist branchen skylden og misunder Hollywood, hvor en 70-årig mand stadig kan spille over for en skuespillerinde i 40’erne; i Korea bliver det ifølge ham skrevet frem som en affære. Kritikken har en pointe, men den overser, at hans stærkeste præstationer kom fra mænd, der mener, at det er dem, der tænker mest fornuftigt i rummet.

Tv forstod det hurtigere end filmen. Siden begyndelsen af 2010’erne har han mest arbejdet på tv: kabelhittet How Long I’ve Kissed, den hensynsløst ambitiøse Jo Gwan-woong i Gu Family Book, kong Seonjo i The King’s Face og biroller i Abyss og Diary of a Prosecutor. I 2013 var han med i det oprindelige hold på MBC’s realityshow I Live Alone, hvor man så ham som »gåsefaren« – det koreanske udtryk for en mand, der bliver hjemme og arbejder, mens familien studerer i udlandet. Senere fortalte han, at han deltog for at vise sine døtre i Canada, hvordan deres far levede, og han forlod programmet omkring årsskiftet året efter.

Hans tilbagevenden til film er sket via Netflix. Efter en rolle i Kim Ki-duks Human, Space, Time and Human, der blev vist på Berlinalen i 2018, spillede han general Kim Jong-hyeok i Jung Byung-gils Carter fra 2022, den nordkoreanske officer, der tager imod den hukommelsestabte agent og derefter vender sig mod ham for at iscenesætte et kup. MCM’s anmeldelse mente, at han »er bedre, når han er stille, end når handlingen kræver, at han er skurk på kommando« – en rimelig opsummering af den måde, han er blevet brugt på gennem tyve år. Ved siden af har han fortsat arbejdet på tv, blandt andet over for Song Yoon-ah i Show Window: The Queen’s House og i TV Chosuns drama Red Balloon, og i 2025 havde han en kort optræden i JTBC-serien The Art of Negotiation som den ældre kollega, der hjælper Lee Je-hoons figur.

Han giftede sig med Kim Jin-sook i 1996, og parret har to døtre; familien flyttede til Canada omkring 2010, og i 2020 sagde han, at de havde været adskilt i et årti, og at han aldrig en eneste gang var kommet bagud med at sende penge hjem. Han blev bedstefar i 2019.

KBS bekræftede den 13. oktober 2026, at han skal spille Kang Ji-cheol i I Went to School, en weekendserie skrevet af Yang Hee-seung, som efter planen får premiere i første halvdel af 2027. Kang er en tidligere bokser, hvis held er sluppet op, og som nu driver et træningscenter; hans kone, spillet af Lee Jung-eun, beslutter sent i livet at begynde på universitetet, og beslutningen vender op og ned på hans indarbejdede rutiner. Det bliver hans første KBS-weekenddrama, en formatserie, der løber over størstedelen af et år. Det er en ægteskabshistorie snarere end den kærlighedshistorie, han bliver ved med at efterlyse, og formentlig så tæt, koreansk tv kommer på at opfylde hans ønske.