Jung Byung-gils Carter begynder i en blodplettet seng på et motel i Seoul. Manden i sengen aner ikke, hvem han er. Udenfor har en dødelig pandemi, der stammer fra den demilitariserede zone, allerede ramt både USA og Nordkorea hårdt. I hans hoved sidder en mystisk enhed, i hans mund en bombe, og en stemme i øret fortæller ham, at han hedder Carter, og at han skal følge dens anvisninger, hvis han vil overleve. Kort efter har både CIA og et nordkoreansk kup sat sig i hælene på ham. Åbningen har fart og et godt greb: hovedpersonens uvidenhed bliver til en fysisk fornemmelse hos tilskueren. Men den stiller et løfte om mystik og paranoia, som resten af filmen kun delvis indfrier.

Carter er en actionthriller, der næsten aldrig tager foden af speederen. Joo Won spiller Carter Lee og bærer filmen med kroppen. Han slås sig gennem den ene flok modstandere efter den anden, og kampene er bygget op, så man kan følge med i, hvad der sker. Mest opsigtsvækkende er scenen i det offentlige badehus, hvor næsten hundrede gangstere går til angreb på ham. Den er voldsom og flot at se på, og den viser både filmens styrke og dens grænse. Efter tre eller fire slagsmål af samme slags har rytmen sat sig. Det, der først imponerer, begynder at ligne et computerspil, hvor banerne bare bliver længere. Variationen mellem scenerne er mindre end energien i dem, og det er en skam, for Joo Won er fysisk til stede på en måde, der fortjente flere forskellige opgaver end at slippe levende ud af endnu et rum.

Lee Sung-jae spiller Kim Jong-hyeok og har en tyngde, der får rollen til at fylde mere, end manuskriptet egentlig giver grundlag for. Jeong So-ri spiller Han Jung-hee, en af nøglefigurerne i den mission, som Carter ikke selv forstår, og hun gør, hvad der kan gøres med en rolle, der mest er til for at sætte plottet i gang og holde det kørende. Jung Jae-young er lægen Jung Byeong-ho, og Do Yeong-seo spiller Ha-na, som missionen i sidste ende handler om. Camilla Belle som Agnes og Mike Colter som Smith hører til de øvrige. Der er dygtige skuespillere i bifigurerne, men de får sjældent mere at spille end en funktion: én skal forklare, én skal true, én skal bringe Carter videre til næste scene. Hvem de er, når de ikke har et ærinde, fortæller filmen os aldrig.

Filmens største svaghed er manuskriptet. Præmissen er stærk nok: en mand uden minder, en stemme i øret og både CIA og et nordkoreansk kup i hælene. Men historien udvikler sig til en række vendinger og afsløringer, der føles skubbet ind udefra frem for at være vokset ud af figurerne. Hvad Carter skal, hvem han var, og hvorfor så mange vil have fat i ham, bliver serveret i store bidder og med stor fart. Den videnskabelige side, virussen og jagten på en behandling, bliver aldrig mere end et påskud. Filmen fortæller, at lægen Jung leder arbejdet med behandlingen, og at Carters opgave er at få Ha-na tilbage. Men den bruger sjældent tid på at lade tilskueren mærke, at der virkelig står noget på spil for nogen af dem. Når en film er bygget på tidspres, bør man kunne mærke, hvad tiden koster, og det kan man ikke her.

Den bedste idé er uvisheden om, hvem Carter egentlig er. Hans nordkoreanske kontakter fortæller én historie om ham, mens CIA hævder, at han er en tidligere spion, som man troede var død under en mission i Syrien. Når tilskueren ikke ved mere end hovedpersonen, kunne det give filmen et nervøst, paranoidt drive. Det sker kun delvis. Hukommelsestabet ender med at fungere mest som et dramaturgisk greb, der skal holde publikum lige så uvidende som Carter, og Joo Won får kun lidt plads til at lade figuren vokse ud over forvirring, smerte og overlevelsesdrift. Det klarer han i øvrigt fint, og det er ikke hans skyld, at figuren ikke bliver mere end det. Man ville gerne have set bare ét øjeblik, hvor Carter selv må vælge, hvilken af de to historier han vil tro på.

Der er heller ikke meget at hente i selve byggestenene. Enheden i hovedet, den fjerne stemme, der dirigerer en mand, som ingenting ved, bomben i munden og hukommelsestab som drivkraft er velkendt gods fra andre actionfilm, og Carter gør ikke meget for at give det en ny drejning. Jung Byung-gil kan bygge spænding op, men han gør det med kendte virkemidler. At pandemien udgår fra den demilitariserede zone mellem Nord- og Sydkorea, giver dog filmen en geopolitisk ramme, som de fleste actionfilm ikke har. Den ramme bruges stort set kun som baggrund for jagten. Hvis filmen havde villet noget med den frygt, en grænse og en epidemi kan skabe sammen, var der stof til en anden og mere uhyggelig film.

Visuelt er Carter på sit stærkeste. Fotograferingen fik ros ved udgivelsen, og det er forståeligt: billederne har en energi, der får filmen til at se mere sikker ud, end historien fortjener. Det er også, når kamera og kroppe får lov at gøre arbejdet, at filmen er bedst. Hver gang figurerne begynder at forklare, hvad der foregår, mister den fart og tyngde.

Filmen udkom på Netflix den 5. august 2022 og blev modtaget blandet til negativt. Anmelderne roste actionsekvenserne, fotograferingen og Joo Wons præstation, men var utilfredse med plot og manuskript. Jeg havde det på samme måde, da jeg var færdig. Hvis man vil se en mand slå sig gennem rum efter rum, er Carter en eftermiddag værd. Hvis man vil forstå, hvorfor han gør det, og få lov at bekymre sig om svaret, bliver man skuffet.