Marlee Matlin vandt Oscar som 21-årig, men filmbranchen lukkede døren

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	24. august 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	CODA, The Player, Kærlighed uden ord
Priser	Oscar · Golden Globe · SAG (delt) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Marlee Matlin var 21 år, da hun gik op på scenen og tog imod Oscaren for bedste kvindelige hovedrolle for Kærlighed uden ord. Ingen så ung havde vundet kategorien, og ingen døv skuespiller havde nogensinde vundet en Oscar. Konvolutten blev åbnet af William Hurt, hendes egen modspiller, og arkivoptagelserne viser stadig, hvor lidt han syntes at nyde det. Hun takkede på tegnsprog.

Derefter brugte Hollywood, der lige havde givet hende sin fineste pris, tre årtier på ikke at skrive en eneste filmrolle til hende, der var navnet værd. Det er det paradoks, karrieren bliver ved med at vende tilbage til. Prisen gjorde hende til verdens mest kendte døve kvinde og, næsten i samme bevægelse, til en undtagelse, branchen kunne pege på i stedet for at ændre sig. Den næste døve skuespiller, der vandt, gjorde det 35 år senere i en film, hvor hun selv havde kæmpet for en ærlig rollebesætning.

I dag interesserer Matlin sig mindre for at være undtagelsen end for at producere de historier, der kan gøre ordet overflødigt. Vejen dertil begyndte i forstæderne nord for Chicago. Hun blev født i Morton Grove i Illinois den 24. august 1965 og mistede det meste af hørelsen som 18 måneder gammel efter en sygdom med høj feber; hun er stadig den eneste døve i familien.

Hun voksede op i et reformjødisk hjem, lærte sin toratekst fonetisk til sin bat mitzva og spillede som syvårig Dorothy i en børneopsætning af The Wizard of Oz på International Center on Deafness and the Arts. Henry Winkler så hende i en af teatrets forestillinger. Mange år senere lagde han hus til hendes bryllup.

Auditionen, der ændrede alt, gjaldt filmatiseringen af Mark Medoffs skuespil, hvis Sarah Norman var skrevet over den Tony-vindende døve skuespillerinde Phyllis Frelich. Matlin var 19 under optagelserne, en nybegynder over for en etableret stjerne, og hendes Sarah – en døv kvinde, der nægter at tale for at gøre det behageligt for den hørende mand, der elsker hende – bar filmen. En anmelder sammenlignede hende med stumfilmens store skuespillere. Kærlighed uden ord havde premiere i oktober 1986 og gav hende en Golden Globe og, ved uddelingen i marts 1987, Oscaren.

Det, der fulgte, viste, hvor smal velkomsten havde været. Da Matlin året efter overrakte prisen for bedste mandlige hovedrolle, sagde hun de nomineredes navne højt i stedet for at tegne dem, og den døve presse vendte sig mod hende; avisen Silent News bragte striden over hele forsiden. Hun var vokset op med både tale og tegnsprog og har fortalt, at reaktionen chokerede hende. Episoden låste hende fast i en dobbelt klemme, hun aldrig helt slap ud af: for døv for de fleste castere, ikke døv nok for dele af sit eget miljø.

Tv gav hende det arbejde, filmen holdt tilbage. Hun bar Reasonable Doubts som døv anklager og fik to Golden Globe-nomineringer, og hun blev Emmy-nomineret for gæsteroller i Seinfeld, Picket Fences, The Practice og Law & Order: Special Victims Unit. Hun blev Joey Lucas, meningsmåleren der tørnede sammen med staben i Præsidentens mænd, siden billedhuggeren Jodi Lerner i The L Word og Melody Bledsoe, en døv mor i Switched at Birth. I 2015 debuterede hun på Broadway i Deaf Wests nyopsætning af Spring Awakening.

Den officielle udgave af den vej er en triumf. Den mere præcise er, at Matlin sjældent fik bærende filmroller efter debuten, og at hendes egen film, fortalt fra et hørende perspektiv, er ældet på måder, hun i dag selv sætter ord på. I anledning af 40-året for Kærlighed uden ord sagde hun til Gold Derby: »Jeg tror, der er mange emner her, som folk, ikke kun døve og handicappede, men bare folk, har det ubehageligt med.«

Den private historie var endnu mørkere. I sine erindringer I’ll Scream Later fra 2009 skrev hun om det stofmisbrug, der bragte hende til Betty Ford Center, og hævdede, at Hurt, hendes modspiller og partner gennem to år, mishandlede og voldtog hende. Dokumentarfilmen om hendes liv fra 2025 vender tilbage til Oscaraftenen uden at skjule de beskyldninger.

Med CODA begyndte argumentet at vende til hendes fordel. Som Jackie Rossi, mor i en fiskerfamilie, hvor kun teenagedatteren kan høre, pressede Matlin på for, at de døve roller skulle gå til døve skuespillere. Filmen vandt Oscaren for bedste film, Troy Kotsur vandt for bedste mandlige birolle, og holdet delte Screen Actors Guilds ensemblepris. I 2023 gik hun bag kameraet og instruerede Ava’s Story, et afsnit af Fox-serien Accused om en døv rugemor, med døve skuespillere i hovedrollerne.

I 2025 blev hendes eget liv emnet. Marlee Matlin: Not Alone Anymore, instrueret af den døve skuespillerinde Shoshannah Stern og bygget op om en samtale mellem de to kvinder på amerikansk tegnsprog, havde premiere på Sundance i januar, kom i biograferne via Kino Lorber i juni og blev sendt i PBS-serien American Masters i oktober. I 2026 vendte hun tilbage som producer: SIREN: The Voices of Shelley Beattie, Irene Taylors dokumentar om den døve bodybuilder, der dystede i American Gladiators under navnet Siren og døde i 2008, havde premiere på HBO den 22. september. Matlin fandt Beatties historie via en søgning på nettet og genkendte sit eget mønster i den: berømmelse, diskrimination, afhængighed og en hørende verden, der blev ved med at bede en døv kvinde om at forklare sig.

Kampen har kørt side om side med skuespillet. Hun har i årtier arbejdet for tekstning, vidnet for det amerikanske senat, siddet i bestyrelsen for Gallaudet University og været ACLU’s kendisambassadør for handicappedes rettigheder. Danske seere, der er vant til tekstede udenlandske film og serier, tager tekster for givet; for døve i USA var de en kamp. Ved Oscaruddelingen i 2026 fremhævede Akademiets formand hende fra scenen for den tekstningsteknologi, som hendes kampagner var med til at bringe ind i biograferne.

Matlin har siden 1993 været gift med Kevin Grandalski, politibetjent i Burbank, som hun mødte under optagelserne til Reasonable Doubts; parret har fire børn. I juni 2026 holdt hun dimissionstalen ved University of Oregon, hvor hendes yngste datter, Isabelle, blev færdiguddannet.

Samme måned skrev Matlin kontrakt med Gilbertson Entertainment om management inden for film, tv og produktion, en aftale der ligner en plan. Kvinden, der engang måtte vente på, at andre skrev en rolle til hende, vælger nu selv, hvilke døve historier der når lærredet, og hvem der får lov at fortælle dem. Fyrre år efter debuten er det den rolle, Oscaren aldrig tilbød hende.