Mary Robertson, instruktøren bag Quiet on Set, der lader folkene uden for billedet tale

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Erhverv	Dokumentarinstruktør og producer

Mary Robertson optræder sjældent selv i sine film, og hendes mest kendte værker kredser om mennesker, der aldrig var tiltænkt hovedrollen i historien. En tidligere børneskuespiller fortæller om den dialogcoach, der misbrugte ham, en søster ser tilbage på at være vokset op ved siden af en sitcom-stjerne, og manuskriptforfattere beretter om tiden i et børnetv-netværks forfatterværelse: De dokumentarer, Robertson instruerer og producerer, giver mikrofonen til dem, der stod lige uden for billedet. Metoden har gjort hende til et af de mest efterspurgte navne inden for amerikansk tv om virkelige begivenheder. Den har også ført hendes selskab ind i en retssal, anklaget for netop den form for vinkling, som hendes film hævder at afdække.

Hun er født og opvokset i New York og bor nu i Brooklyn. Hun læste film på Wesleyan University, hvorfra hun dimitterede med udmærkelse. Hendes læretid foregik i den mindre glamourøse del af dokumentarbranchen: historier produceret til public radio-programmet This American Life og lange arbejdsdage med faktabaseret tv for PBS, History, Discovery og AMC. Den solide grund i radioberetning kan stadig mærkes i hendes senere arbejde, hvor lange interviews vægtes højere end fortællerstemmer, og vidner får tid til at modsige sig selv.

Hendes første betydelige krediteringer kom hos PBS’ Frontline, hvor hun instruerede og skrev fem film. To af dem blev Emmy-nomineret, heriblandt Separate and Unequal i 2014. Derefter udviklede hun første sæson af Showtimes kampagneserie The Circus, og adgangen, hun fik gennem arbejdet, førte til spillefilmdokumentaren Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time om præsidentvalget i 2016. Filmen fik premiere på Sundance Film Festival i januar 2017, før den blev vist på Showtime.

Det projekt, der for alvor definerede hendes stil, fulgte på CNN i 2019. Tricky Dick, som hun skabte og instruerede, fortalte Richard Nixons historie over fire afsnit, udelukkende sammensat af arkivoptagelser og uden et eneste nyt interview. The Wall Street Journal kaldte den et bemærkelsesværdigt indsigtsfuldt portræt af Nixon og tog den med på sin årsliste over årets bedste tv. Samme år var hun en af skaberne bag The Weekly, tv-serien fra New York Times’ redaktion for FX og Hulu. Første sæson fik ni Emmy-nomineringer og vandt fire priser.

Som hovedansvarlig for opfølgerantologien The New York Times Presents var hun executive producer på dokumentaren, der ændrede hendes position i branchen. Framing Britney Spears, instrueret af Samantha Stark og udgivet i februar 2021, så på ny på pressens og domstolenes behandling af sangeren og satte hendes værgemål på den brede dagsorden. Dokumentaren fik to Primetime Emmy-nomineringer, heriblandt i kategorien for bedste dokumentar eller nonfiktion-special, og vandt Television Critics Associations pris for nyheder og information. Under hendes ledelse producerede serien også Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson og Elon Musk’s Crash Course.

I juni 2022 grundlagde hun sit eget produktionsselskab, Maxine, og indgik en overordnet aftale med Sony Pictures Television. Det blev det niende selskab i Sonys dokumentargruppe, oprettet med henblik på at lave dokumentarer drevet af journalister og filmskabere. Robertson beskrev målet som at skabe »det presserende, nyskabende og fængslende dokumentarindhold, som vores tid kræver«.

Det store gennembrud kom med Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, som Robertson instruerede sammen med Emma Schwartz i samarbejde med Kate Taylor, reporter hos Business Insider. Idéen opstod med virale klip fra programmer produceret af Dan Schneider for Nickelodeon. Robertson syntes, at scenerne rummede seksuelle undertoner, som ikke hørte hjemme i et børneprogram. Inden optagelserne med Drake Bell bad instruktørerne en domstol om at offentliggøre støttebrevene, der var skrevet til Brian Peck, den dialogcoach, der blev dømt for at have misbrugt ham. Investigation Discovery viste de første fire afsnit over to aftener i marts 2024 og tilføjede et femte i april. Schneider svarede med en undskyldningsvideo, flere af underskriverne på brevene til Peck trak offentligt deres støtte tilbage, og serien fik to Emmy-nomineringer, heriblandt i kategorien for bedste dokumentar- eller nonfiktionserie.

Modtagelsen var ikke entydig, og nogle af de mest højlydte indvendinger kom fra folk, der selv medvirkede i filmen. Den tidligere Nickelodeon-vært Marc Summers sagde, at han var blevet overrumplet i interviewet, og Lee Bolleau fortalte, at ingen havde forklaret hende, hvilken type dokumentar hun medvirkede i. Kritikere som Candice Frederick fra HuffPost mente, at serien navngav enkeltpersoner, men knap nok undersøgte det netværk, der havde ansat dem. I maj 2024 sagsøgte Schneider Warner Bros. Discovery, Maxine og Sony for ærekrænkelse og kaldte serien et bestillingsarbejde, der antydede, at han havde misbrugt børn. En dommer ved første instans lod sagen fortsætte, men i september 2026 afviste en appeldomstol i Californien den med den begrundelse, at serien holdt den forseelse på arbejdspladsen, der blev tilskrevet Schneider, adskilt fra det børnemisbrug, andre blev beskyldt for. Paradokset er svært at overse: Filmskaberne fik medhold, fordi retten mente, at de havde trukket netop den grænse, som kritikerne hævdede, at de havde udvisket. Schneiders advokat sagde, at hans hold overvejede at appellere yderligere.

Siden er Maxine blevet en stabil leverandør af undersøgende serier. Selskabet producerede The Fall of Diddy for Investigation Discovery, instrueret af Schwartz og Yoruba Richen, og leverede i december 2024 Glitter and Greed: The Lisa Frank Story til Prime Video og Girls Gone Wild: The Untold Story til Peacock. I 2026 var Robertson executive producer på The Real Wolf of Wall Street for Paramount+, som fik premiere i juli, og The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, der kom på Peacock den 25. oktober.

To dage senere, den 27. oktober 2026, udgav Netflix The One About Matthew Perry, en serie i tre dele, som Robertson instruerede og var executive producer på. Den blev lanceret på tærsklen til treårsdagen for skuespillerens død. Ingen af hans medspillere fra Venner medvirker. I stedet bæres historien af hans søster Mia Perry Bowick, der for første gang taler om ham foran kameraet, af venner fra hans tidligste år i Hollywood, som Roger Castillo og David Pressman, og af Warren Littlefield, tidligere underholdningschef hos NBC. Daniel Fienberg fra The Hollywood Reporter kaldte serien en oprigtig og generelt ikke-udnyttende skildring af afhængighed og berømmelse, men mente samtidig, at den var en god dokumentar i spillefilmslængde, som unødvendigt var strakt ud over tre timer.

Den vurdering opsummerer begge sider af Robertsons tilgang. Hendes dokumentarer er stærkest, når den berømte hovedperson træder i baggrunden, og folkene omkring vedkommende får ordet. De er svagest, når streamingformatet kræver flere timer, end vidnesbyrdene kan fylde. Med afgørelsen i Schneider-sagen bag sig og Maxines produktioner fordelt på de fleste af de store streamingtjenester er det åbne spørgsmål, om hun fortsat kan finde vidner, der endnu ikke har fortalt deres historie.

Tags: Matthew Perry, The One About Matthew Perry, dokumentarer, Drake Bell, Mary Robertson, Quiet on Set