Michael Owen, angriberen der blev hyldet som teenager og aldrig slap billedet

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. december 1979 Chester, England
Erhverv	Tidligere professionel fodboldspiller; tv-ekspert på TNT Sports og opdrætter af væddeløbsheste
Individuelle priser	BBC Sportperson af året

De fleste englændere ser stadig Michael Owen for sig som teenager i den hvide trøje, hvor han mod Argentina får bolden på egen banehalvdel og løber, til der ikke er flere modstandere at sætte af. Den dreng er aldrig blevet ældre i den kollektive nationale erindring, og som voksen har Owen brugt livet på at forlige sig med ham: en angriber, hvis bedste sæsoner lå bag ham i en alder, hvor de fleste angribere først er ved at komme i gang, en Liverpool-helt, der senere bar Manchester Uniteds nummer syv, og en opdrætter af væddeløbsheste, som nu har lukket et kamerahold ind i sit køkken. Harry Kane har netop overtaget den sidste titel, teenageren stadig havde, nemlig den, der gjorde Owen til den seneste englænder, der vandt Ballon d’Or, og Owen jublede med ham.

Talentet viste sig tidligt og for åbent tæppe. Owen voksede op lige på den walisiske side af grænsen i Hawarden som det fjerde barn af Terry Owen, en tidligere angriber for Chester City og Everton. På Deesides skolehold slog han en scoringsrekord, der havde tilhørt Ian Rush. Liverpools ungdomschef Steve Heighway skrev personligt til familien, og som ung teenager blev drengen sendt på Football Associations talentakademi i Lilleshall. Alligevel fandt han også tid til at tage ti GCSE-eksamener.

Han skrev under på sin første professionelle kontrakt på Anfield på sin 17-års fødselsdag i december 1996. Han var dreng fra Chester, født den 14. december 1979. Roy Evans gav ham debut i Premier League den følgende maj, og Owen scorede i sin første kamp og blev dermed klubbens yngste målscorer nogensinde. Da Robbie Fowler var skadet, stod Owen forrest i angrebet i 1997–98 og delte Golden Boot i sin første hele sæson. Året efter delte han prisen igen. Han blev kåret til PFA Young Player of the Year, og i februar 1998 var han blevet århundredets yngste engelske landsholdsspiller.

VM i Frankrig gjorde ham til et internationalt navn på fjorten dage. Han scorede som indskifter mod Rumænien, og i ottendedelsfinalen i Saint-Étienne modtog han en aflevering tæt på midterlinjen, løb fra José Chamot og Roberto Ayala og sendte bolden forbi Carlos Roa. England røg ud efter straffesparkskonkurrence, men målet blev billedet på slutrunden for engelske seere, og i december blev han kåret til BBC Sports Personality of the Year.

Højdepunktet kom under Gérard Houllier. I 2000–01 vandt Liverpool UEFA Cuppen, Liga Cuppen og FA Cuppen, og i FA Cup-finalen i Cardiff scorede Owen to gange i slutfasen og vendte et nederlag på 1-0 mod Arsenal til en sejr på 2-1. I september scorede han hattrick, da England slog Tyskland 5-1 i München, og i december vandt han Ballon d’Or. Han forlod Liverpool med 158 mål i 297 kampe.

Kroppen var allerede begyndt at sende regningen. En baglårsskade opstod i Leeds i april 1999 og helede aldrig helt. Owen lod sin kontrakt løbe ud og sluttede sig i 2004 til Real Madrids Galácticos for 8 millioner pund. Han scorede 13 mål i La Liga, hovedsagelig som indskifter. Da Madrid afviste Liverpools bud på at hente ham hjem, gik han til Newcastle United for en klubrekord på 16,8 millioner pund. Få måneder senere brækkede han en mellemfodsknogle, og siden rev han det forreste korsbånd i højre knæ 51 sekunder inde i Englands gruppekamp mod Sverige ved VM i 2006. Senere har han fortalt, at alle de efterfølgende skader kunne føres tilbage til den aften.

Historien, der oftest fortælles om ham, er den om et spildt geni, der endte som lejesoldat, og den er kun halvt rigtig. Det skifte, der gjorde mest ondt, kom i 2009, da Alex Ferguson, efter Newcastles nedrykning, ringede „ud af det blå“, og Owen skrev under med Manchester United på en aftale, hvor betalingen afhang af hans spilletid. Han overtog trøje nummer syv, som Cristiano Ronaldo netop havde forladt. Owen scorede sejrsmålet i det 96. minut i et derby mod Manchester City, som United vandt 4-3, og i 2010–11 fik han den ligamedalje, Liverpool aldrig havde givet ham: hans første i 15 sæsoner som professionel. Mange Liverpool-fans har aldrig tilgivet ham for skiftet. Hans selvbiografi, Reboot: My Life, My Time, der udkom i 2019, gjorde kun ondt værre: Omkring udgivelsen sagde han, at han fortrød, at han var skiftet til Newcastle, og at han havde hadet de sidste seks eller syv år af sin karriere. Det fik Alan Shearer til at svare: „Ja, Michael, det tænkte vi også, mens du fik 120.000 pund om ugen.“ Alligevel passer tallene dårligt med karikaturen. Owen scorede 40 mål i 89 kampe for England, blev den første engelske spiller til at score ved fire store slutrunder i træk og er en af de få spillere med 150 Premier League-mål. Hans åbenhed om nedturen er mere usædvanlig end selve nedturen.

Han stoppede karrieren efter en skadesplaget sæson i Stoke City. I maj 2013 forlod han banen mod Southampton til stående ovationer fra begge ender af stadion. Den anden karriere havde været i gang i årevis. Owen opdrætter og ejer fuldblodsheste på Manor House Stables i Cheshire, hvor han avlede Brown Panther, der vandt Royal Ascot i 2011 og Dubai Gold Cup i 2015. På tv arbejder han som ekspertkommentator for TNT Sports og Amazon Prime Video. I 2005 giftede han sig med Louise Bonsall, som han havde mødt i folkeskolen; sammen har de fire børn. I januar 2024 fortalte han, at deres søn James var blevet diagnosticeret med Stargardts sygdom, en fremadskridende øjensygdom, da han var otte år, og deres ældste datter Gemma blev nummer to i Love Island i 2022.

I år har han været mere i nyhederne end på noget tidspunkt, siden han stoppede med at spille. Efter Englands semifinalenederlag ved VM på 2-1 til Argentina i Atlanta i juli gik han hårdt efter Thomas Tuchel for at sætte forsvarsspillere på banen, mens England førte 1-0. Han insisterede på, at „vi er et bedre hold end Argentina“. Den 28. august udgav Prime Video Meet the Owens i Storbritannien og Irland, en dokumentarserie i seks dele fra Whisper, der følger et år på familiens stutteri i Cheshire: Gemma træner som jockey med Glorious Goodwood som mål, mens Emily forsøger at blive den første Owen, der kommer på universitetet. Inden efterårets afstemning om Ballon d’Or sagde han, at hans hjerte var hos Kane, og i oktober blev Kane den første engelske vinder siden Owen. På selve aftenen spurgte en tv-journalist Owen, hvad hans bedste placering ved Ballon d’Or havde været. Han måtte forklare, at han havde vundet prisen.

Den udveksling rummer hele paradokset i én sætning. Trofærekorden tilhører nu en anden, men drengen fra Saint-Étienne gør ikke, og Owen, der nu er hesteejer og -opdrætter, tv-vært og hovedperson i familiens dokumentarserie, bliver ved med at måtte minde folk om, at teenageren og manden er den samme person.

Tags: Sport, athletes, fodboldspillere, Real Madrid, Harry Kane, Ballon d'Or, Liverpool FC, Alan Shearer, Michael Owen