Nathania Ong: Singapores Éponine vil have roller, der er hendes egne

Nathania Ong

Født	1999 Singapore
Erhverv	Skuespiller og sangerinde
Priser	Forbes 30 Under 30 Asia

I KC Arts Centre i Singapore gik Nathania Ong på scenen iført en hættetrøje og åbnede sit soloshow med „Don’t Rain on My Parade“. Der var ingen paryk, ingen barrikade og ingen rollefigur at gemme sig bag. For en sanger, hvis ry blev skabt gennem andre kvinders roller – Éponine i Les Misérables og Eliza i Hamilton – var det netop pointen. Hun havde fortalt Tatler Singapore, at de roller, hun allerhelst vil spille som det næste, er „dem, der endnu ikke er skrevet“. Hendes år hjemme har været en lang prøve på, hvad den sætning betyder, og på om det publikum, der forelskede sig i hendes Éponine, vil følge hende et andet sted hen.

I familien Ong kom sangen før ambitionerne. Nathania er den yngste af fire søstre, og deres far, Kevin Ong, er tandlæge og sang tidligere semiprofessionelt. Han var hendes første sanglærer, og ifølge hende har han stadig noter til hver eneste optræden. Hun husker en køretur, hvor hele familien sang løs på fem forskellige sange på én gang – et kaos, som på en eller anden måde fungerede, fortæller hun.

Scenen fandt hende tidligt. Som femårig sang hun nationaldagssangen „Home“ sammen med en af sine søstre ved en Total Defence Day-koncert, og som tolvårig stod hun i spidsen for koret, der sang nationalsangen foran 27.000 mennesker ved afslutningsceremonien for Youth Olympic Games i 2010. Skolen var mindre en scene. Ong, der er født i 1998, gik på Methodist Girls’ School, var konkurrence-cheerleader i otte år og kom med på dramalinjen på Anglo-Chinese Junior College. „Jeg var ikke særlig klog, og det gik ikke særlig godt med studierne,“ fortalte hun SilverKris. „Og kærligheden til at optræde forsvandt aldrig rigtig.“ Efter sine A Levels søgte hun ind på dramaskoler i Storbritannien, men fik afslag fra dem alle. Hun læste skuespil på LASALLE College of the Arts i et år, søgte igen og fik i 2018 en plads på musicalteateruddannelsen ved Mountview Academy of Theatre Arts i London. For at finansiere flytningen havde hun tre deltidsjob i detailhandlen og som tutor.

Da hun først var kommet til London, gik det hurtigt med at få gennembrud. Mens hun stadig studerede på Mountview, fik hun i 2021 sin West End-debut som Jenna Rolan, skolens sladdertante, i Be More Chill på Shaftesbury Theatre. Under forestillingens fem uger lange spilleperiode gik hun til audition til rollen som Éponine på turnéen med Les Misérables i Storbritannien og Irland – en forestilling, hun aldrig havde set. Hun fik rollen og blev den første singaporeaner, der spillede den. I 2022 rykkede hun videre til London-produktionen på Sondheim Theatre. I 2023 sang hun „On My Own“ ved BBC‘s Big Night of Musicals i Manchester foran 12.000 mennesker. Det er stadig den aften, hun er mest stolt af.

Mellem sine London-kontrakter holdt hun fast i forbindelsen til hjemlandet. I 2023 spillede hun Askepot i Pangdemoniums opsætning af Into the Woods på Singtel Waterfront Theatre, og i december samme år arrangerede hun en velgørenhedskoncert i Singapore for at samle penge ind til unge kunstnere fra dårligt stillede hjem. I juni 2024 overtog hun rollen som Eliza på Victoria Palace Theatre – også her som den første singaporeaner i rollen – og blev der indtil marts 2025. Derefter vendte Éponine tilbage, denne gang på turné med Les Misérables The Arena Spectacular, jubilæumsopsætningen som koncert i anledning af 40-årsdagen, der tog hende helt til Japan og Shanghai.

Det mærkat, der gjorde hende kendt, har også sat hende i bås. Overskrifter om „den første singaporeaner“ gjorde to biroller til nationale nyheder; The Straits Times kaldte selv Éponine og Eliza for „eftertragtede biroller“. Begge er kvinder, der ser manden i centrum af historien vælge noget andet, og i årevis blev Ong castet – og omtalt – som stemmen for det tab. Hun har forsøgt at gøre op med den bløde version af rollen. „Jeg ville ikke have, at hun skulle være smuk,“ sagde hun om Éponine og argumenterede for, at „On My Own“ handler mindre om ulykkelig kærlighed end om en pige, der indser, at „det eneste venlige i hendes liv ikke længere tilhører hende“. I juni gik hun endnu videre og sagde, at hun ikke ville spille Éponine igen. Det har en pris. I sin anmeldelse af hendes solokoncert Honest skrev kritikeren hos Bakchormeeboy, at de nedbarberede klaverarrangementer ikke kunne bære tyngden i Hamiltons „Burn“, og at trætheden var tydelig ved koncertens afslutning. Anmeldelsen gemte sine varmeste ord til titelnummeret, en original sang, hun skrev efter et brud i 2024, her fremført i et enkelt blues- og akustisk arrangement.

Det første egentlige bevis på den nye retning kom i sommer. Hendes hjemkomst som Éponine havde allerede fyldt 56 forestillinger på Sands Theatre mellem marts og maj, med Lea Salonga som Madame Thénardier. Ong kalder Salonga „målestokken, især blandt asiatiske kunstnere“. Derefter gav Singapore Repertory Theatre hende for første gang topplacering på plakaten, som Elle Woods i Legally Blonde på Esplanade Theatre fra 29. juli. Kate Golledge instruerede, og holdet bestod udelukkende af singaporeanere, med K-pop-styling og Nathan Hartono som Warner. Bakchormeeboy roste hende for, at „hun aldrig fremstiller Elle som uintelligent“; BroadwayWorld skrev, at hendes „fejlfri ‘So Much Better’ i sig selv er billetprisen værd“. I maj havde Forbes optaget hende på sin 30 Under 30 Asia-liste inden for underholdning og sport.

Hun har været åben om, hvor hun gerne vil hen herfra. Hun voksede op med R&B og pop, „men det er ikke det, folk kender mig for“, og hun taler om at skrive flere af sine egne sange, måske lave et musicalteateralbum og prøve kræfter med stemmearbejde, tv og film. London er stadig hendes base. Hun har beskrevet pendlingen mellem London og Singapore som „lidt som at være dobbeltagent“, med sin selvvalgte familie i den ene by og sin biologiske familie i den anden.

Resten af året sætter idéen på prøve fra to sider. Den 30. november spiller hun titelrollen i AYLA, en ny musical af komponisten Gianluca Cucchiara og produceren Giovanna Romagnoli. Den opføres som en enkelt koncert med delvis scenografi på The Other Palace i London, efter at hun har sunget på et konceptalbum med musik fra forestillingen. Den 17. og 18. december står hun forrest sammen med Singapore Symphony Orchestra i Esplanade Concert Hall, med omkring 80 musikere bag sig for første gang. Koncerten hedder On My Own. Aftenen i London betyder mere: AYLA er den første rolle, hun skal bære, som ingen har sunget før hende.

Tags: skuespillerinder, Legally Blonde, Hamilton, musical, Les Misérables, Nathania Ong