Riz Ahmed: Oscarvinderen, der lavede en hel serie om at blive den næste James Bond

Riz Ahmed

Photo: Red Carpet Report on Mingle Media TV from Culver City, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1. december 1982 Wembley, London, England, United Kingdom
Erhverv	Skuespiller, rapper og manuskriptforfatter
Kendt for	Rogue One: A Star Wars Story, Nightcrawler, Venom
Priser	Emmy · Oscar · MTV Video Music Award · British Independent Film Award for Best Debut Screenwriter · British Independent Film Awards Richard Harris

Riz Ahmeds første film førte ham til filmfestivalen i Berlin og på hjemvejen ind i et lokale i Luton Lufthavn, hvor politiet ifølge hans egen beretning spurgte, om han var blevet skuespiller for at fremme den islamiske sag. Hans mest personlige værk siden er en komedie om en britisk-pakistansk skuespiller fra det vestlige London, der hører, at han er med i opløbet om rollen som James Bond, og derefter ser sit liv falde fra hinanden i løbet af fire dage. Mellem de to rum løber den diskussion, der har præget hele hans karriere: Den rolle, branchen skriver til dig, kan overtages indefra, og det er selve overtagelsen, der er opgaven. Bait, Prime Video-serien, som han har skabt, skrevet og spiller hovedrollen i, er stedet, hvor diskussionen holder op med at være undertekst og bliver til handlingen.

Familiehistorien begynder i Karachi, som hans forældre forlod til fordel for England flere år før hans fødsel. Rizwan Ahmed voksede op i Wembley i det nordvestlige London som søn af en skibsmægler. Et stipendium bragte ham til Merchant Taylors’ School i Northwood og derfra videre til Christ Church, Oxford, hvor han læste filosofi, politik og økonomi. Oxford var tæt på at miste ham. Han følte sig isoleret på stedet, og i stedet for at rejse begyndte han at arrangere klubaftener for alle dem, der ikke passede ind i den sort-slipsklædte kultur. Skuespillet kom senere, på Royal Central School of Speech and Drama; rapmusikken var begyndt flere år tidligere på piratradio og i freestyle-dueller.

Debuten var Michael Winterbottoms The Road to Guantánamo, hvor han spillede Shafiq Rasul, en af Tipton Three. Filmen vandt en Sølvbjørn i Berlin, og så kom Luton. Hans svar var det satiriske nummer »Post 9/11 Blues«, som han udgav under navnet Riz MC på sit eget pladeselskab, efter at britisk radio i første omgang havde holdt det ude af æteren, fordi det var for politisk følsomt.

De britiske film, der fulgte, ligner på papiret de oplagte roller til en ung muslimsk skuespiller. I praksis blev han ved med at skævvride dem. Han spillede hovedrollen som en karismatisk småhandler i Eran Creevys Shifty, var en af de håbløse, kommende bombemænd i Chris Morris’ Four Lions, en satire, der gjorde komedie ud af handlingen, og havde hovedrollen i Mira Nairs The Reluctant Fundamentalist, baseret på Mohsin Hamids roman.

Hollywood kom ind i billedet med Dan Gilroys Nightcrawler i 2014. Gilroy fortalte ham, at han var forkert til rollen som Rick, den desperate assistent for Jake Gyllenhaals kriminalreporter med kamera, men ændrede mening inden for det første minut af auditionbåndet. To år senere fulgte det gennembrud, der ændrede hans markedsværdi: den deserterende kejserlige pilot Bodhi Rook i Rogue One: A Star Wars Story og HBO-serien The Night Of, hvor han bar serien som Nasir »Naz« Khan, en pakistansk-amerikansk studerende fra Queens, der anklages for mord. Præstationen indbragte ham en Emmy for bedste hovedrolle i en miniserie i 2017 – den første til en asiatisk eller muslimsk skuespiller i kategorien. I en periode lå han også nummer ét på Billboard 200 med »Immigrants (We Get the Job Done)« fra The Hamilton Mixtape, samtidig med at Rogue One toppede biografernes billetsalg.

Studieårene bød på Venom, hvor Ahmed spillede teknologimagnaten Carlton Drake, og derefter rollen, der ændrede samtalen. I Darius Marders Sound of Metal spiller han Ruben, en metal-trommeslager, der er ved at miste hørelsen, og nomineringen til en Oscar for bedste mandlige hovedrolle gjorde ham til den første muslimske skuespiller på Oscar-shortlisten i den kategori. På det tidspunkt bevægede han sig mod større selvbestemmelse gennem sit selskab, Left Handed Films. Han skrev Mogul Mowgli sammen med filmens instruktør, Bassam Tariq, og spillede en britisk-pakistansk rapper, der bliver ramt af sygdom lige før sin store turné. Filmen indbragte ham prisen for bedste debuterende manuskriptforfatter ved British Independent Film Awards. Hans album The Long Goodbye blev afsæt for en kortfilm af samme navn, instrueret af Aneil Karia, som vandt en Oscar for bedste kortfilm i 2022.

Der er en hage ved alt dette, og Ahmed kender den bedre end sine beundrere. En tale om repræsentation, som han holdt i Underhuset i 2017, fik to forskere til at udvikle Riz-testen, en tjekliste til at vurdere, hvordan film og tv-serier skildrer muslimske karakterer. Nu fungerer hans navn altså som målestok for andres film. Hans egne projekter er til gengæld blevet stadig mere selvbiografiske: Mogul Mowgli, The Long Goodbye og Bait kredser alle om en britisk-pakistansk kunstner, der ligner ham selv til forveksling. Når materialet holder, er resultatet voldsomt. Når det ikke gør, lægger kritikerne mærke til det. Hans længe undervejs værende Hamlet, som Karia har placeret i en velhavende sydasiatisk familie i nutidens London, delte anmelderne: Variety kaldte den en filmatisering uden grund til at eksistere, mens Screen roste kraften i hans præstation. Variety mente også, at Bait var for konceptuel.

Det er derfor, Bait fortjener at blive taget alvorligt som et statement snarere end som et påfund. Serien på seks afsnit havde premiere på Sundance og blev udgivet i marts 2026. Den følger Shah Latif, en arbejdsløs skuespiller, hvis Bond-prøvefilm bliver offentlig, mens hans familie og tidligere kæreste giver deres besyv med om, hvorvidt han fortjener smokingen. Guz Khan, Ritu Arya og Sheeba Chaddha spiller omkring ham, og Patrick Stewart lægger stemme til et afhugget grisehoved, der siger heltens tvivl om sig selv højt. Ahmed byggede serien på noget, en ven engang sagde til ham: Afstanden mellem dit offentlige og private jeg svarer til den mængde skam, du bærer rundt på. »Alle har en audition til Bond,« sagde han under lanceringen. »Det her er min audition til Bond.« Serien indbragte ham endnu en Emmy-nominering for bedste hovedrolle; Matthew Rhys vandt prisen i september.

Hans øvrige nyere arbejde bevæger sig i andre retninger. Han spillede prins Farouk i Wes Andersons The Phoenician Scheme, lagde stemme til Severus Snape i Audibles lydbøger med fuldt rollegalleri baseret på Harry Potter, og siden 2. oktober har han kunnet ses i biograferne over for Tom Cruise i Alejandro G. Iñárritus Digger som Dr. Nirav Ganesh, chefen for miljøsikkerhed, der igen og igen advarer en oliemagnat om den katastrofe, han har sluppet løs. Filmen har delt kritikerne; Ahmeds præstation har fået nogle af de varmeste anmeldelser.

Ahmed, der blev født i Wembley den 1. december 1982, har siden 2020 været gift med den amerikanske romanforfatter Fatima Farheen Mirza, der skrev A Place for Us, og i 2025 fortalte han, at de var blevet forældre. Han har samlet penge ind til flygtningebørn og skrevet om at blive udpeget i lufthavne og til auditions i essaysamlingen The Good Immigrant.

Det næste projekt er The Big Fix, en Netflix-thriller instrueret af Baltasar Kormákur og optaget i Sydney og Malaysia i løbet af 2026. Ahmed spiller over for Mark Wahlberg i historien om et netværk af matchfixere, der bliver afsløret indefra FIFA. Uanset hvem der ender med at iføre sig smokingen, har Ahmed allerede optaget sin prøvefilm – og den strækker sig over seks afsnit.