Sean Cunningham, instruktøren der skabte Jason Voorhees og endte med at miste kontrollen i retten

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	31. december 1941 New York City, USA
Erhverv	Filmskaber
Kendt for	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories: The Complete History of Friday the 13th, In Search of Darkness
Priser	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

I det øjeblik Sean Cunningham besluttede sig for at lave en gyserfilm, havde han næsten ingen penge, et halvfærdigt manuskript og et produktionssæt, som han siden har beskrevet som pap og håb. Hvad han ikke havde, og ikke kunne have forudset, var et monster, der nægtede at dø — i biografen i over fire årtier, i føderale domstole i over syv år, og i den kulturelle bevidsthed hos enhver, der nogensinde har rystet ved tanken om en sommerlejr.

Cunningham blev født i New York City den sidste dag i 1941 og voksede op i Connecticut, hvor intet i hans opvækst pegede mod gysergenren. Han tog eksamen fra Franklin & Marshall College og fik en MFA fra Stanford University — kvalifikationer, der åbnede døre på Lincoln Center og Oregon Shakespeare Festival, hvor han ledede teaterkompagnier i sin tidlige karriere. Hans overgang til film kom gennem et dokumentarselskab i New York, hvor han fik sin instruktørdebut med The Art of Marriage i 1970. Det var under redigeringen af sit næste projekt, at han mødte Wes Craven, der dengang arbejdede som klipper. De to samarbejdede om, hvad der skulle blive en af de mest grænseoverskridende gyserfilm i årtiet: Cunningham producerede Cravens The Last House on the Left (1972), en film, der etablerede begge deres karrierer og deres fælles vilje til at gå længere, end publikum forventede.

Det efterfølgende var en produktiv, om end uforudsigelig, bane. Cunningham arbejdede på tværs af genrer — blandt andet som associate producer på John G. Avildsens Rocky (1976) — før han snublede ind i sit definerende projekt. I 1979, i håb om at ride på succesen fra John Carpenters Halloween, bestilte han et manuskript fra Victor Miller og satte sig for at producere en slasherfilm på et budget på omkring 550.000 dollars. Resultatet var Friday the 13th (1980), optaget i New Jersey, castet med ukendte skuespillere og udgivet med næsten ingen forventning om, at det ville gøre, hvad det gjorde. Filmen indtjente næsten 60 millioner dollars på verdensplan, affødte en af de længst kørende gyserfranchises i filmhistorien og introducerede Jason Voorhees — først som barn i sine sidste øjeblikke, derefter, gennem efterfølgere, som den ustoppelige, hockeymaskerede morder, som publikum tog til sig og nægtede at slippe.

Friday the 13th var ikke særlig original. Cunningham har erkendt, at han fulgte en trend. Morderen i den første film er ikke engang Jason, men hans mor. Formlen var lånt, produktionsværdierne beskedne, plottet næsten mekanisk. Og alligevel virkede filmen på den måde, som kun visse lavbudget-gyserfilm virker — fordi formlen blev leveret med en sådan direktehed, at den føltes ny, og fordi markedsføringen skabte en følelse af begivenhed omkring, hvad der teknisk set var en beskeden regional produktion. Hans bedrift var mindre et spørgsmål om enestående kunstnerisk vision end om præcis kommerciel instinkt anvendt på genremateriale på præcis det rigtige tidspunkt. Det kritiske etablissement afviste den stort set; publikum gjorde ikke.

Cunningham fortsatte med at være franchisens forvalter i årtier — han producerede Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) og genstarten fra 2009, mens han grundlagde Crystal Lake Entertainment til at administrere franchisens rettigheder. Han instruerede dybhavsthrilleren DeepStar Six (1989) og producerede House-gyserserien i 1980’erne. Ingen af disse retninger producerede noget, der kunne måle sig med den kulturelle indvirkning af det, han lavede i 1980, hvilket er den slags, der kan definere en karriere lige så meget, som det kan begrænse én.

Så kom den juridiske strid, der nu definerer hans senere år lige så meget som noget, han faktisk har skabt. I 2018 indgav manuskriptforfatter Victor Miller krav om at tilbagetage sin ophavsret til det originale manuskript i henhold til den amerikanske ophavsretslovs bestemmelse om ophævelse af rettigheder. Efter flere års retssager afgjorde en føderal appeldomstol til Millers fordel i 2020. Afgørelsen gav Miller kontrol over manuskriptet — og, kritisk, over Jason Voorhees som skrevet i det første manuskript. Cunningham beholdt rettighederne til andre franchiseelementer, men splittelsen satte effektivt produktionen i stå: ingen af parterne kunne fortsætte uden den anden. Den mest kommercielt modstandsdygtige gyserfranchise fra 1980’erne faldt i juridisk stase, fordi manden, der instruerede den, og manden, der skrev den, hver især ejede en del, den anden havde brug for.

Han bliver ved med at dukke op alligevel. Cunningham deltog i fan-konventioner i Los Angeles i 2024 og blev hædret i 2025 på den 58. Sitges Film Festival med Time Machine Award — festivalens anerkendelse for et karrieredefinerende bidrag til genrefilm. Han modtog prisen i Spanien, stadig forbundet med en film, han lavede i New Jersey for næsten fem årtier siden, stadig identificeret ved navnet på en karakter, der ikke optræder i filmen før dens sidste sekunder. Den juridiske situation er ikke blevet løst. Om en ny Friday the 13th vil eksistere i hans levetid, er et spørgsmål, som domstole, ikke filmskabere, i sidste ende vil besvare.