Vanessa Bell: maleren der var langt mere end Virginia Woolfs storesøster

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	30. maj 1879 London, England, United Kingdom
Død	7. april 1961 (81)
Erhverv	Maler og designer

I næsten tres år var det mest radikale billede, Vanessa Bell nogensinde skabte, skjult for offentligheden. Abstract Painting, en række flade farvefelter, som hun malede på lærred, da Første Verdenskrig brød ud, regnes blandt de første abstrakte værker af en britisk kunstner, og hun viste det kun til ganske få uden for sin egen kreds. Offentligheden kendte hende i stedet som Virginia Woolfs storesøster og som det rolige midtpunkt på en gård i Sussex, hvor Bloomsbury-gruppens kærlighedsforhold blev indledt og genoptaget. Begge beskrivelser er rigtige. Tilsammen reducerede de en af sin generations mest dristige malere til en birolle i andres historier.

Det billede er nu ved at blive korrigeret i det rum, hvor hun arbejdede. Tate Britain flytter det atelier, hun delte med Duncan Grant, ud af Charleston — gården, som de to malede fra fodpanel til loft — og genopbygger det i London som midtpunkt i Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, den første store udstilling, der behandler deres partnerskab som ét samlet værk. Udstillingens grundtanke er den, hendes forsvarere har fremført i årtier: De malede døre og lærrederne var aldrig adskilte projekter.

Huset på 22 Hyde Park Gate i Kensington, hvor Vanessa Stephen blev født den 30. maj 1879, tilhørte kritikeren og historikeren Sir Leslie Stephen og var fyldt med halvsøskende fra begge forældres tidligere ægteskaber. Som pige fik hun undervisning i tegning, fortsatte på Sir Arthur Copes kunstskole og begyndte i 1901 på Royal Academy Schools, hvor John Singer Sargent var blandt hendes lærere. Den akademiske uddannelse gav hende teknik, men ikke et motiv. Hendes fars død i 1904 blev det næste vendepunkt. De fire Stephen-børn solgte familiens hus og flyttede til Gordon Square i Bloomsbury, hvor deres bror Thobys torsdagsaftener med sine venner fra Cambridge udviklede sig til den gruppe, der tog kvarterets navn. Vanessa, der ønskede et forum for malere snarere end for folk, der blot talte, grundlagde Friday Club.

I 1907 giftede hun sig med en af vennerne, kritikeren Clive Bell, og fik to sønner, Julian og Quentin; ægteskabet blev åbent og forblev sådan. Hendes tidlige lærreder var afdæmpede og konventionelle, og Iceland Poppies fik ros af Walter Sickert, da det blev vist på New English Art Club i 1909. Så bragte Roger Fry Manet, Cézanne, Gauguin og Van Gogh til London i 1910, og konventionerne forsvandt. Studland Beach, malet omkring 1912, reducerer en familiedag ved Dorsets kyst til nogle få flade farvefelter, hvor flere af personerne ses bagfra. Bell og Fry blev kærester under en rejse til Tyrkiet i 1911, og i 1913 grundlagde de sammen med Grant Omega Workshops, hvor de solgte møbler og tekstiler udsmykket i den nye stil, indtil virksomheden lukkede i 1919.

I 1916 flyttede hun til Charleston nær Firle i East Sussex sammen med Grant og hans elsker David Garnett. De var begge pacifister og havde brug for at arbejde på en gård for at undgå militærtjeneste. Den husstand, der opstod dér, var usædvanlig selv efter Bloomsbury-gruppens målestok: Clive Bell levede sit eget liv og havde sine egne elskere, Grant blev hos Vanessa resten af hendes liv, og i slutningen af 1918 fødte hun deres datter, Angelica, som blev opdraget som Clives barn. Malerierne fra disse år, heriblandt The Tub fra 1917, fastholder de enkle former fra hendes eksperimenterende periode; efter krigen bevægede hun sig tilbage mod interiører iagttaget fra virkeligheden og landskaber fra rejser til Frankrig, Italien og Spanien. Hun havde en soloudstilling på Independent Gallery i 1922 og fortsatte med at designe for sin søsters Hogarth Press, blandt andet omslagene til Mrs. Dalloway og To the Lighthouse.

Den mest ambitiøse fælles bestillingsopgave kom fra Kenneth Clark i 1932. I løbet af to år malede Bell og Grant Famous Women Dinner Service, halvtreds tallerkener med portrætter af historiske kvinder. Grant sneg sit eget ansigt ind som den eneste mand. Stellet forsvandt ind i en privat samling og var reelt gået tabt for forskerne, indtil det dukkede op igen i 2017; året efter blev det vist samlet i London.

Den vanskeligere historie er den, hendes egen datter fortalte. Angelica var sidst i teenageårene, før hendes mor fortalte hende, at det var Duncan Grant, ikke Clive Bell, der var hendes far, og hun blev bedt om ikke at nævne det for nogen af mændene. I Deceived with Kindness, der udkom i 1984, skrev Angelica Garnett åbent om tavsheden, uden megen ømhed over for den kvinde, der havde pålagt hende den. Erindringsbogen gør Bloomsbury-mytens milde matriark mere sammensat. Den forklarer også, hvorfor så meget af det, der er skrevet om Bell, kredser om hendes privatliv snarere end hendes billeder — en vane, der gjorde hende en bjørnetjeneste: De abstrakte værker, hun holdt i atelieret, blev først vist offentligt på en retrospektiv udstilling arrangeret af kunsthandleren Anthony d’Offay i 1973, tolv år efter hendes død, og hendes senere naturalisme blev længe rubriceret som boligudsmykning.

Sorgen prægede de sidste to årtier. Hendes ældste søn, Julian, blev dræbt i juli 1937, da han kørte ambulance under den spanske borgerkrig; han var niogtyve år. I marts 1941 tog Virginia sit eget liv. Vanessa trak sig tilbage til arbejdet, og sammen med Grant malede hun under Anden Verdenskrig vægmalerier til sognekirken i Berwick, få kilometer fra Charleston. Hun døde i Charleston den 7. april 1961 og blev begravet på kirkegården ved St Peter’s i Firle; Grant blev begravet ved siden af hende i 1978.

Genopdagelsen er sket gradvist. Dulwich Picture Gallery viste hendes første store monografiske udstilling i 2017, og MK Gallery i Milton Keynes præsenterede i 2024 en soloudstilling, der blev beskrevet som den største nogensinde. På skærmen er hun for det meste dukket op i sin søsters skygge, spillet af Miranda Richardson i The Hours og af Phoebe Fox og Eve Best i BBC-dramaet Life in Squares. Tate-udstillingen vises fra 12. november 2026 til 11. april 2027 i Linbury Galleries på Tate Britain med mere end tre hundrede værker og Charleston-atelieret som omdrejningspunkt.

Det, udstillingen lægger frem for de besøgende, er den tanke, Bell arbejdede ud fra, men sjældent formulerede: En middagstallerken og et lærred kunne rumme den samme idé, og en kvinde, der malede begge dele, var ikke en dekoratør, som også malede en gang imellem. De abstrakte værker, hun vendte mod væggen, hænger nu på væggene.

Tags: artists, malere, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat