Duncan Grant, maleren som Bloomsbury elskede, men sjældent så på

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	21. januar 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Død	8. maj 1978 (93)
Erhverv	Maler og designer
Priser	Royal Designer for Industry

De fleste læsere møder Duncan Grant som en figur i en andens bog. Han er den smukke fætter i Lytton Stracheys breve, John Maynard Keynes’ store kærlighed, maleren, der flyttede sammen med Vanessa Bell, og faren, hvis datter ikke fik at vide, hvem han var. Bloomsburys forfattere beskrev ham igen og igen. Få brugte lige så lang tid på at se på hans billeder.

Den skævhed er stadig det, hans værker må kæmpe imod. Grant malede lærreder, men også døre, sengegavle, pejse, borde, kirkevægge, middagstallerkener og stoffet på stolene, og på Charleston, det sussexske bondehus, han delte med Bell, blev selve huset til billedet. Senere brugte kritikere denne spændvidde til at rubricere ham som »dekorativ«. Nu sætter Tate Britain den i centrum for fortællingen.

Duncan James Corrowr Grant blev født den 21. januar 1885 på Rothiemurchus nær Aviemore i det skotske højland. Han var søn af major Bartle Grant, officer i hæren, og tilbragte en stor del af sin tidlige barndom i Indien og Burma. Han blev sendt i skole i England og kom til at bo hos sin tante, Lady Strachey, hvis husstand også omfattede hans fætter Lytton. Det var tanten, der overtalte hans forældre til at lade ham studere kunst. I 1902 begyndte han på Westminster School of Art, kopierede Masaccios fresker i Firenze, studerede i Paris på Jacques-Émile Blanches Académie de La Palette i 1906 og tilbragte flere semestre på Slade. I 1909 aflagde han Matisse et besøg.

På det tidspunkt havde han fundet sin kreds. Han boede på Fitzroy Square, få døre fra Virginia og Adrian Stephen, og sluttede sig i 1910 til dem i Dreadnought-bedrageriet. Forklædt i gevandter og med mørk sminke udgav de sig for at være en etiopisk kongelig delegation på rundtur på Royal Navys flagskib. Samme år kom Roger Frys udstilling Manet and the Post-Impressionists til London, og Grant hentede inspiration hos Cézanne og Matisse til at flade formerne ud, forenkle og overdrive. Til Frys udsmykning af spisesalen på Borough Polytechnic i 1911 malede han Bathing og Football; The Times bemærkede, at han havde brugt sin tegnekunst »til at skildre selve svømmehandlingen snarere end enkelte svømmere«. I 1912 udstillede han side om side med Cézanne, Gauguin og Van Gogh på den anden postimpressionistiske udstilling.

Frys Omega Workshops, som blev grundlagt i 1913 med Grant og Bell som meddirektører, førte dette formsprog over på krukker, vifter, skærme, stole og garderobeskabe. I de samme måneder gik hans maleri endnu videre. Group at Asheham omsatte venner til rytme, og The Mantelpiece, malet samtidig med Bells version af samme motiv, viser, hvor tæt deres hænder var kommet på hinanden. Hans Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, en mere end fire meter lang rulle med farvede former, var tænkt til at blive ført forbi en kighulsåbning til musik af Bach. Værket er blandt de tidligste abstrakte værker skabt i Storbritannien; Tate rekonstruerede det senere i bevægelse.

Krigen fastlagde hans livsform. Som militærnægter tog han i 1916 arbejde på en frugtplantage i Suffolk sammen med sin elsker David Garnett og flyttede derefter til Charleston, bondehuset nær Firle, som Bell havde fundet. Husholdningen, der opstod dér, trodsede tidens regler, og Clive Bell, der stadig var Vanessas mand, kom på lange besøg. Angelica, Grant og Bells datter, blev født julen 1918 og voksede op i den tro, at Clive var hendes far. Grants forhold var for det meste med mænd, men han blev hos Bell til hendes død og malede i det samme atelier i årtier.

I mellemkrigstiden stod han på højden af sin anseelse. Han havde sin første soloudstilling på Carfax Gallery i 1920 og repræsenterede Storbritannien på Venedigbiennalen i 1926 og 1932. Malerier som The Hammock byttede eksperimenterne ud med en varm, fri naturalisme. Sammen med Bell skabte han Famous Women Dinner Service for Kenneth Clark mellem 1932 og 1934: halvtreds håndmalede tallerkener med motiver fra Jane Austen til Cleopatra. Tilbageslaget kom i 1936, da Cunard afviste de paneler og tekstiler, han havde designet til førsteklassesalonen på RMS Queen Mary. »Selskabet sagde simpelthen, at de ikke var egnede, betalte mit honorar, og så var det det,« huskede han.

Kritikken af Grant begyndte tidligt og bed sig fast. Wyndham Lewis forlod Omega i det første år og gjorde uenigheden til et offentligt angreb på Frys kreds, og mistanken om, at Bloomsburys malere først og fremmest blev rost af deres venner – først Fry og senere Clark – fulgte Grant i årtier. Efter Anden Verdenskrig kom hans figurative, sanselige maleri til at virke som et levn fra en anden tid ved siden af abstraktionen og siden popkunsten, og hans anseelse faldt gennem 1950’erne og 1960’erne. Noget af kritikken er rimelig: De sene staffelimalerier gentager ofte de tidligere. Svagere er argumentet om, at en malet dør er mindre betydningsfuld end et lærred – netop det hierarki brugte Grant hele livet på at ignorere. Genopdagelsen begyndte i slutningen af 1960’erne, da det figurative maleri vendte tilbage.

Offentlige bestillingsopgaver blev ved med at komme i mellemtiden. I 1941 blev han udnævnt til Royal Designer for Industry for sine trykte tekstiler, malede St Paul’s Cathedral under Blitzen for War Artists’ Advisory Committee og tog føringen, da biskop George Bell af Chichester inviterede Charleston-malerne til at udsmykke den lille kirke i Berwick. Her malede Grant Kristus i herlighed over korbuens bue. Til Russell Chantry i Lincoln Cathedral, som blev indviet i 1959, brugte han digteren Paul Roche som model for Kristus; Roche havde været hans ledsager siden 1946. Kapellet blev senere lukket og brugt som depot i årevis, før det genåbnede.

Den mest private del af værket måtte vente længst. I 1959 gav Grant sin ven, maleren Edward Le Bas, en mappe med over fire hundrede erotiske tegninger af mænd, mærket »very private«. De var blevet til, mens sex mellem mænd stadig var strafbart i Storbritannien. Tegningerne blev længe anset for at være ødelagt, men gik gennem flere hænder, indtil teaterdesigneren Norman Coates i 2020 forærede dem til Charleston. Et udvalg blev vist dér i Very Private? i 2022. Efter Bells død i 1961 blev Grant boende på Charleston med hjælp fra Roche. Han døde den 8. maj 1978 i Roches hjem i Aldermaston, 93 år gammel, og ligger begravet ved siden af Bell på kirkegården i Firle.

Fra 12. november 2026 til 11. april 2027 samler Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury på Tate Britain mere end tre hundrede værker. For første gang flyttes det atelier på Charleston, som de delte frem til 1939, ind på museet, mens bondehuset bliver sat i stand, og Grants længe skjulte nøgenbilleder kommer op på væggene. Det, hans værker hele tiden har argumenteret for, står nu klart: Rummet, hvor mennesker lever og elsker, er et velegnet motiv for seriøs kunst – og en velegnet flade at skabe den på.

Tags: artists, Bloomsbury Group, britisk kunst, Duncan Grant, Vanessa Bell, Charleston, Famous Women Dinner Service, Omega Workshops, Roger Fry

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat