Cecily Brown, maleren der skjulte kroppe i malingen og nu maler turistmængder

Cecily Brown

Født	1969 London, England
Erhverv	Maler
Kendt for	Destricted

Ser man længe nok på et Cecily Brown-maleri, begynder stormen af penselstrøg langsomt at blotlægge kroppe: et knæ, en åben mund, to skikkelser, der er filtret sammen på det, der viser sig at være en flodbred. Denne langsomme afsløring skabte et marked, hvor hendes malerier skifter hænder for millioner, og det er netop den forventning, den britiske maler nu synes opsat på at udfordre. Hendes hjemkomst til London i år fyldte et galleri i Kensington Gardens med væltede træstammer, skovstier og tuschtegninger hentet fra børnebøger, og en anmelder gik derfra med en indrømmelse: Hun var kommet for de skjulte orgier, men fandt i stedet Humpty Dumpty.

Er det et tilbagetog eller den logiske afslutning på en diskussion, Brown hele tiden har ført med maleriet? Hun har altid ønsket, at hendes billeder skulle forblive uafklarede for beskueren. »Mit arbejde har altid haft en slags ustabil karakter, fordi intet er fastlagt«, fortalte hun WSJ Magazine. »Man tror, man ved, hvad man ser på. Så ser man igen, og det forskyder sig.« De nye værker retter denne ustabilitet mod hendes eget omdømme og mod de samlere og kritikere, der troede, de vidste, hvad et Cecily Brown-maleri var.

Brown er datter af romanforfatteren Shena Mackay. Hun voksede op i Surrey efter sin fødsel i London i 1969, studerede på Epsom School of Art og Morley College og afsluttede i 1993 sin uddannelse på Slade School of Fine Art. Familievennen, der introducerede hende til Jasper Johns og Richard Serra og tog hende med hen for at se Francis Bacon, var kritikeren David Sylvester, hvis interviews med Bacon alle kunststuderende fra den tid havde læst. Som 21-årig, mens hun stadig gik på Slade, fandt hun ud af, at Sylvester var hendes far. Mange år senere formulerede hun konsekvensen ganske direkte: »Jeg er et nepotismebarn i London, og her ved folk ikke så meget om, at min far var en stor kanon.« Med »her« mente hun New York.

Hun flyttede dertil i 1994, blandt andet fordi London, hvor Damien Hirst og Sarah Lucas satte dagsordenen, betragtede lysten til at male som en smule tilbageskuende. Jeffrey Deitch gav hende to soloudstillinger på Deitch Projects i SoHo, i 1997 og 1998, begge fyldt med kaniner i parringsakten. I 2000 var hun kommet til Gagosian, kaninerne var blevet til menneskekroppe, halvt druknet i tyk, hurtig maling, og hendes priser var nået op på sekscifrede beløb.

Berømmelsen kom længe før anmeldernes anerkendelse: Hun poserede for Vanity Fair og blev slået i hartkorn med John Currin og Lisa Yuskavage som tidens figurative malere. Roberta Smith fra The New York Times sablede hendes første udstilling hos Gagosian ned. Senere fortalte hun, at hun havde fundet malerierne »meningsløst rodede, umotiveret provokerende« og »lavet med salg for øje« – og det blev de. Mistanken fulgte Brown i et årti: at hun havde lånt Willem de Koonings og de abstrakte ekspressionisters selvsikkerhed uden at have noget på spil, og at fotografierne gjorde en del af arbejdet.

Det, mistanken overså, var, hvor meget læsning der lå under overfladen. Brown henter stof hos Rubens, Bruegel, Bosch og Goya, og hun låner titler fra det gamle Hollywood, som i Suddenly Last Summer. Hendes tegninger rækker endnu længere ud, helt til omslaget på Jimi Hendrix’ Electric Ladyland. Kuratoren Ian Alteveer har sporet ordet maid, der går igen i hendes titler, tilbage til studietiden i London, hvor hun betalte regningerne ved at gøre rent i private hjem. I 2014 forlod hun stille og roligt Gagosian, begyndte at arbejde sammen med galleriets tidligere direktør Andrea Crane og fordelte sine værker mellem Paula Cooper i New York og Thomas Dane i London. »Måske ville det være bedre at være mere involveret og ikke have afgivet så meget af magten«, sagde hun om skiftet.

Det store opgør kom på Metropolitan Museum of Art. Cecily Brown: Death and the Maid, kurateret af Alteveer og vist fra april til december 2023, var hendes første bredt anlagte museumsudstilling i New York og kredsede om kranier og skønheder, der betragter sig selv i spejlet. Brown indrømmede, at hun led af »komplet bedragersyndrom«, inden udstillingen åbnede. Smith besøgte den tre gange og skrev derefter en klumme med overskriften »I Was Wrong About Cecily Brown«, hvor hun medgav, at hun havde forvekslet bevidst kompleksitet med travlhed, fordi hun aldrig havde givet sig selv tid til at se ordentligt efter.

Markedet var holdt op med at vente på kritikernes dom længe forinden. Suddenly Last Summer blev solgt for omkring 6,8 millioner dollar hos Sotheby’s i 2018, og i november 2025 indbragte High Society, et lærred fra kaninårene, 9,81 millioner dollar hos Sotheby’s i New York og slog hendes hidtidige rekord med 44 procent. Hun har også vendt denne gennemslagskraft udad: I 2021 donerede hun There’ll be bluebirds, som indbragte 3,5 millioner pund hos Christie’s til miljøorganisationen ClientEarth, der arbejder for at styrke miljølovgivningen.

Derfor er reaktionerne på Cecily Brown: Picture Making, der vises på Serpentine South fra marts til september 2026, vigtige. Hendes første større britiske museumsudstilling med malerier siden Modern Art Oxford i 2005 gav den gamle kritik en ny form. The Arts Desk kaldte udstillingens bedste billede et, der var malet mere end tyve år tidligere, beskrev nyere lærreder som »tunge og livløse« og afviste serien med naturvandringer som »en pittoresk kliché«. Cultbytes satte overskriften på sin anmeldelse med, at Brown skruede ned for den erotiske spænding. Kritikken lyder nu, at hun er holdt op med at være den maler, folk betalte for at se. Det er en mere besynderlig anklage end den, Smith fremsatte i 2000, og den siger lige så meget om brandet som om penselarbejdet.

Hun har ikke sat tempoet ned for at svare kritikerne. A sunset, a ruin, a crowd, and a battle, hendes fjerde udstilling med Thomas Dane og den anden i galleriets afdeling i Napoli, åbnede den 29. september og vises frem til den 19. december 2026. De tredive nye malerier og tegninger bevæger sig fra parken i hendes London-udstilling til strandene i en europæisk sommer. Hovedværket, Sorrento Sunset, er næsten fire meter bredt og forestiller en tætpakket turistby, hvor besøgende kæmper for at få en selfie i modlyset. I løbet af sommeren viste Cranbrook Art Museum i Michigan et af hendes store lærreder side om side med værker af Joan Mitchell og Sam Gilliam – det selskab, hun længe er blevet målt op imod.

Brown bor i New York med sin mand, arkitekturkritikeren Nicolai Ouroussoff, som hun giftede sig med i 2008; deres datter blev født året efter. Hun arbejder i et atelier nær Union Square og fortæller, at hun på en enkelt dag kan skifte fra et stort lærred til en akvarel og videre til et tryk.

Napoli kan vise sig at blive svaret på London. Kroppene er tilbage, i hobetal, men nu er de solbrændte, holder telefoner og står i kø til cocktails. Om de samlere, der ville have elskende i underskoven, også vil have folkemængden på stranden, er det åbne spørgsmål for hendes næste årti. Brown har allerede besvaret det med maling.

Tags: artists, malere, samtidskunst, Cecily Brown, Thomas Dane Gallery, David Sylvester