Richard Avedon, modefotografen hvis portrætter af Vesten blev kaldt grusomme

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	15. maj 1923 New York City
Død	1. oktober 2004 (81)
Erhverv	Fotograf
Priser	Hasselblad · ICP Master of Photography · Prix Nadar · CFDA (livsværk)

Richard Avedon havde to studier i løbet af sin karriere. I det første fik han moden til at bevæge sig: modeller, der lo, løb og sprang hen over billedfladen, og en hel branche, der lærte af ham, at en kjole tog sig bedst ud på en kvinde, som så ud, som om hun var på vej et sted hen. I det andet fjernede han bevægelsen. Han stillede sine portrætsubjekter foran et stykke hvidt papir, gav dem ikke noget at holde i eller læne sig op ad og ventede, indtil det ansigt, de havde gjort klar til kameraet, var slidt væk.

Det er det andet studie, der stadig sætter gang i diskussionerne. Den amerikanske fotograf satte en stor del af sit ry på portrætter, som de portrætterede ikke altid brød sig om – fra senatorer og generaler til minearbejdere og lastbilchauffører i Vesten. Hans beundrere ser en nægtelse af at lyve. Mange kritikere har set grusomhed fanget med et storformatkamera, og Avedon fik aldrig afgjort spørgsmålet.

Han blev født i New York den 15. maj 1923 som søn af Jacob Israel Avedon, en russiskfødt immigrant, der drev en tøjforretning på Fifth Avenue. Som 12-årig meldte han sig ind i Young Men’s Hebrew Associations fotoklub, og på DeWitt Clinton High School i Bronx arbejdede han på litteraturmagasinet The Magpie sammen med James Baldwin. Deres venskab skulle dukke op igen årtier senere i en bog. I 1942 meldte han sig til den amerikanske handelsflåde og tilbragte krigen som pressefotograf.

Gennembruddet kom i 1944, da Alexey Brodovitch, den russiskfødte art director på Harper’s Bazaar, ansatte ham. To år senere åbnede Avedon sit eget atelier. Hans modebilleder gjorde op med tidens stive mannequinpositurer, og det mest kendte af dem, Dovima with Elephants, taget i Cirque d’Hiver i Paris i 1955, viser en model i aftenkjole mellem cirkuselefanter, med en ro, der stadig virker en smule umulig.

Hollywood lagde mærke til ham. I Kærlighed i Paris, Stanley Donens musical fra 1957, spiller Fred Astaire en modefotograf inspireret af Avedon, der var filmens visuelle konsulent; hans overeksponerede nærbillede af Audrey Hepburn, hvor næsten kun øjnene og munden svæver på en hvid baggrund, optræder i filmen. Det cementerede billedet af ham som glamourens charmerende tekniker.

Han ville gerne opfattes som mere end det. Observations fra 1959 satte hans portrætter sammen med tekster af Truman Capote. Nothing Personal fra 1964 genforenede ham med Baldwin i en bog om landet, året efter at Avedon var taget af sted for at fotografere borgerrettighedsbevægelsen. Den hvide baggrund var allerede i færd med at gøre sit arbejde: ingen kulisser, ingen rekvisitter, intet sted at gemme sig.

Fra midten af 1960’erne arbejdede han for Vogue under Diana Vreeland, og fra 1973 fotograferede han de fleste af bladets forsider, indtil Anna Wintour overtog magasinet i 1988. De kommercielle opgaver betalte for den anden slags arbejde. Mellem 1969 og 1971 skabte han fire store gruppebilleder: Chicago Seven, de antikrigsaktivister, der blev retsforfulgt efter demokraternes konvent i 1968; Allen Ginsbergs familie; Andy Warhol sammen med medlemmer af The Factory; og Mission Council, de amerikanske embedsmænd, der ledede krigen i Vietnam, fotograferet i Saigon.

Den mest private af hans serier rettede det samme kamera mod hans egen familie. Gennem seks år fotograferede han sin far, Jacob Israel Avedon, mens den gamle mand blev svagere, helt frem til ugen, hvor han døde i september 1973. Museum of Modern Art viste portrætterne i 1974, og udstillingen udløste en reel kontrovers. To år senere fyldte Avedon et helt nummer af Rolling Stone, dateret 21. oktober 1976, med The Family: 69 portrætter af de mennesker, der styrede USA, fra Gerald Ford og Ronald Reagan til Cesar Chavez.

Så kom Vesten. I 1979 bestilte Amon Carter Museum i Fort Worth en fotoserie af regionen, og i mere end fem år rejste Avedon rundt i 21 stater, hvor han hængte sin hvide baggrund op i skyggen og fotograferede minearbejdere, landmænd, fabriksarbejdere, vagabonder og arbejdsløse. Han fotograferede 762 mennesker på omkring 17.000 filmark. In the American West åbnede på museet i 1985 med 110 af portrætterne og udkom som bog samme år.

Det er her, den kanoniserede Avedon bliver kompliceret. The New York Times læste udstillingen som et billede af Vesten «som skærsilden, hvis ikke selve helvede, på jorden», mens Art in America så en «hærget kultur, der spytter ofre ud i hobetal». Den hårdere anklage lød, at en modefotograf fra Manhattan var taget mod vest for at lede efter nød og elendighed og hænge den op på museumsvægge for et publikum, der aldrig ville møde de mennesker, han havde fotograferet. Avedon kaldte værket en hyldest og påpegede, at bogen hed In the American West, ikke The American West. Han skrev også den sætning, hans forsvarere stadig citerer: Alle fotografier er præcise, og ingen af dem er sandheden. Det er en god formulering. Den er også bekvem for manden, der valgte øjeblikket, lyset og beskæringen. Ron Howards nye dokumentar fortæller, at en tidligere anmeldelse i The New York Times havde beskyldt ham for at fotografere fattige mennesker for et velhavende publikum, og at det tog ham et år at komme i gang igen.

Kritikken bremsede ikke institutionerne. Metropolitan Museum of Art viste retrospektiver af ham i 1978 og 2002, Whitney viste endnu en i 1994, og i 1992 gjorde Tina Brown ham til The New Yorkers første fastansatte fotograf. Han modtog Hasselblad Award i 1991 og Prix Nadar i 1994. Han blev gift to gange: med Dorcas Nowell, senere kendt som modellen Doe Avedon, fra 1944 til 1949, og med Evelyn Franklin i 1951; sammen fik de sønnen John. Han arbejdede stadig, da han døde i San Antonio i Texas den 1. oktober 2004 af komplikationer efter en hjerneblødning, mens han var på opgave for The New Yorker.

Den diskussion, han satte i gang, er igen til offentlig debat. Ron Howards Avedon, der blev til med adgang til Richard Avedon Foundations arkiv, havde premiere i Cannes i maj 2026, og Netflix, som har købt de globale rettigheder, siger, at filmen bliver tilgængelig på tjenesten senere i år. I Toronto kan Image Centres udstilling af hans portrætter af aldrende mennesker ses frem til 5. december; den viser på ny billederne af hans far fra 1974. Den 9. oktober åbnede Palazzo Esposizioni i Rom en udstilling med alle 110 fotografier fra In the American West, kurateret af Clément Chéroux. Det er første gang, hele serien vises i Italien, og sammen med fotografierne vises også hans arbejds-polar billeder og breve til de portrætterede. Udstillingen kan ses frem til 31. januar 2027.

Minearbejderne og lastbilchaufførerne på væggene i Rom står på det samme hvide papir, som de stod på for fire årtier siden, og røber stadig intet. Nu kan de besøgende selv tage stilling til det spørgsmål, anmelderne stillede i 1985: Om Avedon så på disse mennesker – eller brugte dem til at se på sig selv.

Tags: artists, Ron Howard, James Baldwin, amerikansk fotografi, Dovima with Elephants, fotografer

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat