Fred Astaire bad i sit testamente om aldrig at blive spillet på film

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	10. maj 1899 Omaha, Nebraska, USA
Død	22. juni 1987 (88)
Erhverv	Danser, skuespiller og sanger
Kendt for	Det tårnhøje helvede, Kærlighed i Paris, Top Hat
Priser	Academy (livsværk) · 2 Golden Globe · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI (livsværk)

Fred Astaire brugte hele sit arbejdsliv på at sikre, at ingen andre bestemte, hvordan hans dans skulle se ud. Han krævede, at instruktørerne filmede ham fra top til tå og med så få klip som muligt, så publikum kunne opleve en hel dansesekvens. »Enten danser kameraet, eller også gør jeg,« sagde han. Han behandlede sin egen historie på samme måde. Tilbud om at filmatisere hans liv strømmede ind, men han afslog dem alle og skrev siden afslaget ind i sit testamente med den begrundelse, at han ikke ønskede, at hans liv skulle blive misforstået – »for det ville det blive«. Sony er nu alligevel ved at forberede filmen, og Tom Holland er allerede i prøvesalen.

Kontrolbehovet havde sine grunde. Frederick Austerlitz voksede op i Omaha i Nebraska som søn af Fritz Austerlitz, en østrigskfødt bryggeriarbejder fra Linz, og Johanna Geilus, der så sine børns talent som familiens vej ud. Da Fritz mistede sit arbejde, flyttede familien Austerlitz til New York, og efternavnet blev ændret til Astaire. I det første nummer, der blev annonceret som Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty, optrådte drengen i kjole og hvidt med høj hat i første halvdel og i hummerkostume i anden.

Storesøsteren Adele var naturtalentet, hende publikum kom for at se. Fred, der blev født den 10. maj 1899, var planlæggeren. Som 14-årig stod han for musikken i deres nummer, og i 1916 mødte han en ung sangsælger ved navn George Gershwin. Søskendeparret fik sin Broadway-debut i 1917 og optrådte senere i Londons West End, og i 1924 skrev Gershwin-brødrene Lady, Be Good til dem. Samarbejdet sluttede i 1932, da Adele giftede sig med Lord Charles Cavendish, søn af hertugen af Devonshire. Fred fortsatte alene i Cole Porters Gay Divorce, hvor han introducerede »Night and Day« sammen med Claire Luce. Hun måtte minde ham om at synge den romantisk: »Kom nu, Fred, jeg er altså ikke din søster.«

Hollywood var ikke overbevist i første omgang. RKO’s filmprøve er gået tabt, og den berømte vurdering, der knyttes til den, er blevet gentaget så ofte, at Astaire selv følte sig nødsaget til at korrigere den: »Kan ikke spille skuespil. Lidt skaldet. Danser også.« Han fik sin debut på lånekontrakt hos MGM, hvor han dansede med Joan Crawford i Dancing Lady, og blev derefter placeret som nummer fem på rollelisten i Carioca, én plads under Ginger Rogers.

Han ønskede sig ikke en ny dansepartner. »Jeg er lige kommet ud af ét partnerskab med skindet i behold,« skrev han til sin agent og kaldte idéen om en duo »død«. Publikum ville det anderledes. Astaire og Rogers lavede ni film hos RKO på seks år, blandt dem Continental, Top Hat, Swing Time og Shall We Dance, og blev genforenet et årti senere i The Barkleys of Broadway. Sammen med sin samarbejdspartner Hermes Pan øvede han hvert nummer i ugevis, før kameraet rullede. I Swing Time sang han Jerome Kern og Dorothy Fields’ »The Way You Look Tonight« ved et klaver for en kvinde med shampoo i håret, og sangen vandt en Oscar.

Samme film rummer det nummer, der gør legenden mere kompliceret. »Bojangles of Harlem« var tænkt som en hyldest til Bill Robinson og blev danset i stil med Astaires tidligere lærer John W. Bubbles. Astaire dansede trin med tre kæmpemæssige skygger af sig selv – et trick, Pan havde fundet på. Det er også det eneste nummer i hans karriere, hvor han optræder med blackface. Den mest opfindsomme specialeffekt, han nogensinde filmede, og den makeup, der gør nummeret svært at se i dag, findes side om side i de samme fire minutter. Enhver film om hans liv må tage stilling til, hvad den skal stille op med det. Han blev også rastløs i Rogers-filmene og forlod dem for at lave A Damsel in Distress med Joan Fontaine, der ikke dansede – en film, der slog fejl.

I 1940’erne arbejdede han freelance, blandt andet med Rita Hayworth hos Columbia og Bing Crosby i Holiday Inn. Overbevist om, at karrieren var på retur, annoncerede han sin pensionering under optagelserne til Blue Skies, gjorde »Puttin’ On the Ritz« til sin afskedssang og grundlagde i 1947 Fred Astaire Dance Studios. Afskeden varede to år. Gene Kelly kom til skade, og Astaire trådte i hans sted over for Judy Garland i Easter Parade. Hos MGM dansede han op ad væggene og hen over loftet i Royal Wedding og indspillede The Band Wagon for Vincente Minnelli. Da både Funny Face med Audrey Hepburn og Silk Stockings med Cyd Charisse tabte penge, var filmmusicalen ved at dø omkring ham.

Fjernsynet gav ham en ny akt. An Evening with Fred Astaire vandt ni Emmy-priser, herunder en til Astaire selv for bedste enkeltstående præstation af en skuespiller. Kritikere indvendte, at dans ikke var skuespil, og han tilbød at levere statuetten tilbage. Derefter brugte han to årtier på at bevise det modsatte i roller uden et eneste dansetrin: den udmattede videnskabsmand i On the Beach, en irsk slyngel for Francis Ford Coppola i Finian’s Rainbow, hvor instruktøren til sidst tilsidesatte hans regel om kameraet, og svindleren i Det tårnhøje helvede. Sidstnævnte gav ham hans eneste Oscar-nominering i konkurrence samt en Golden Globe og en BAFTA. I 1978 vandt han endnu en Emmy sammen med Helen Hayes for A Family Upside Down, efter at han havde fået en æres-Oscar i 1950; i 1981 fulgte AFI Life Achievement Award. Som 78-årig brækkede han håndleddet, da han stod på skateboard i sin indkørsel.

Uden for skærmen var han yderst privat. I 1933 giftede han sig med selskabskvinden Phyllis Potter, trods sin mors og Adeles indvendinger, og sammen opfostrede de Fred Jr., Ava og hendes søn Peter. Da hun døde af lungekræft i 1954, var han parat til at trække sig fra Daddy Long Legs og selv betale produktionsomkostningerne. I 1980, som 81-årig, giftede han sig med Robyn Smith, en jockey, der var 45 år yngre. Han døde af lungebetændelse i Los Angeles den 22. juni 1987, 88 år gammel.

Holland sagde første gang i december 2021, at han skulle spille Astaire. Instruktøren Paul King laver filmen efter et manuskript, han har skrevet sammen med Steven Levenson, baseret på Kathleen Rileys bog The Astaires: Fred & Adele. Astaires bo beholdt aldrig filmrettighederne til hans erindringsbog Steps in Time fra 1959, og de endte hos Sony. I november 2025 skrev Smith til produceren Amy Pascal, at hendes mand »udtrykkeligt havde skrevet i sit testamente, at han ikke ønskede, at hans livshistorie skulle skildres på film«, og at hun »fuldt ud respekterer og efterlever de ønsker«. Hans datter Ava Astaire McKenzie bakker op om filmen, og hendes søn Tyler McKenzie er konsulent og medproducer. Den 25. september 2026 blev Margaret Qualley castet som Adele og Sabrina Carpenter som Ginger Rogers, og optagelserne ventes at begynde i januar. Holland har sagt, at han ikke ønsker stand-ins, og at alle dansescener skal optages i ét take, »sådan som han selv ville have gjort det«.

King har påpeget, at der ikke findes optagelser af Adele, der danser, så halvdelen af historien må opfindes. Den anden halvdel findes allerede præcis, som Astaire ønskede den: i fuld figur, uden klip, på film. Uanset hvad Holland formår i ét take, vil originalerne stadig være der, så man kan måle det op imod dem.