Ginger Rogers vandt den skuespiller-Oscar, Fred Astaire aldrig fik

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	16. juli 1911 Independence, Missouri, United States
Død	25. april 1995 (83)
Erhverv	Skuespiller og danser
Kendt for	Top Hat, Monkey Business, Swing Time
Priser	Oscar · Kennedy Center Honors

Den aften, Fred Astaire omsider modtog en Oscar, var det Ginger Rogers, der rakte ham statuetten. Den var en ærespris, en anerkendelse af hans samlede indsats snarere end en vurdering af en bestemt præstation, og kvinden, der holdt den, havde allerede vundet den konkurrencemæssige udgave: prisen for bedste kvindelige hovedrolle for Kitty Foyle, et drama om en arbejdende kvinde, der lå langt fra balsalen. Astaire vandt aldrig en Oscar for en konkret præstation. Det gjorde Rogers. Den gængse rangordning af de to er aldrig fulgt med.

Da hun kom til verden i Independence, Missouri, hjemme hos sine forældre, hed hun Virginia Katherine McMath. Hun var eneste barn af Lela Owens, der var journalist på en avis, og William McMath, der var elektroingeniør. Ægteskabet gik tidligt i stykker. Hendes far bortførte hende to gange, før hendes mor blev skilt fra ham, og hun så ham aldrig igen. En ung kusine, der ikke kunne udtale »Virginia«, gav hende det kælenavn, der blev hængende, og da hun var ni, giftede hendes mor sig med John Logan Rogers, hvorefter familien flyttede til Fort Worth i Texas. Lela anmeldte teater for en lokal avis, og hendes datter lærte at danse ved at efterligne numrene, mens hun ventede i kulissen på Majestic Theatre.

I 1925, som 14-årig, vandt hun en Charleston-konkurrence, og præmien var en vaudevilleturné: seks måneder på Orpheum Circuit som Ginger Rogers and the Redheads. Som 17-årig giftede hun sig med sangeren og komikeren Jack Pepper. De optrådte kortvarigt som »Ginger and Pepper«, før ægteskabet gik i opløsning inden for et år. New York blev hendes hjem. Hun debuterede på Broadway i Top Speed sidst i 1929, og få uger senere castede Gershwin-brødrene hende i Girl Crazy. Producenterne hyrede danseren Fred Astaire til at hjælpe med koreografien. Som 19-årig var hun Broadway-stjerne.

Hollywood lod vente på sig. Paramount brugte hende i fem spillefilm, der blev optaget i Queens, inden hun drog vestpå og tog de roller, der bød sig, når en kontrakt dukkede op. Gennembruddet kom med biroller hos Warner. Hun spillede Anytime Annie i 42nd Street, og i Gold Diggers of 1933 sang hun »We’re in the Money« med et vers på grise-latin. Derefter placerede RKO hende længere nede på rollelisten i Flying Down to Rio, hvor hun spillede over for Astaire, og de to endte med at stjæle filmen, selv om den var lavet til Dolores del Río.

Ni RKO-musicals fulgte på seks år, blandt dem The Gay Divorcee, Top Hat og Swing Time, og de ændrede billedet af, hvordan en Hollywood-musical kunne se ud: lange, ubrudte optagelser, hvor de to dansere ses i fuld figur, til sange skrevet til dem af blandt andre Irving Berlin og Jerome Kern. Astaire og Hermes Pan skabte dansenumrene. Rogers fik dem til at ligne en kurtise. Dansehistorikeren John Mueller sagde det ligeud: Hun forstod, at skuespillet ikke holdt op, når dansen begyndte. Kort før sin død mindedes Astaire, at alle hans dansepartnere på et eller andet tidspunkt havde grædt under hans prøver. »Alle undtagen Ginger. Nej, nej, Ginger græd aldrig.«

Hun ville også videre, og det var hun klog nok til. Mens samarbejdet stadig indtjente penge, beviste hun, at hun kunne klare sig på egen hånd: Hun spillede op mod Katharine Hepburn i Stage Door, over for James Stewart i Vivacious Lady og sammen med David Niven i Bachelor Mother. Da Carefree tabte penge, og The Story of Vernon and Irene Castle blev seriens mindst indbringende film, havde hun et sted at gå hen. Kitty Foyle indbragte hende Oscar-statuetten. I The Major and the Minor, Billy Wilders første spillefilm som instruktør i Hollywood, spillede hun en voksen kvinde, der udgiver sig for at være 12 år for at få en billigere togbillet; hendes egen mor, Lela, spillede hendes mor. Midt i 1940’erne var hun den bedst betalte skuespiller i Hollywood. MGM genforenede hende med Astaire for sidste gang i The Barkleys of Broadway, kun fordi Judy Garland ikke kunne påtage sig rollen.

Den formulering, der nu følger hende overalt, er ikke hendes egen. »Hun gjorde alt det, han gjorde, bare baglæns og i høje hæle« stammer fra en Frank and Ernest-tegneseriestribe fra 1982 af Bob Thaves. Den forvandlede det partnerskab, hun havde arbejdet hårdt på at komme fri af, til hendes feministiske eftermæle. Hun kæmpede endnu hårdere mod en anden brug af sit navn. Da Federico Fellinis Ginger and Fred fik premiere i USA, anlagde Rogers sag mod filmens producenter og den amerikanske distributør for at udnytte hendes offentlige persona. Filmen handler om to aldrende italienske dansere, der engang ernærede sig ved at efterligne parret. Hun tabte sagen. Den føderale appeldomstol i New York fastslog i Rogers v. Grimaldi, at et kunstværk må have en kendts navn i titlen, når navnet har kunstnerisk relevans, og den såkaldte »Rogers-test« bliver stadig diskuteret i varemærkesager. Kvinden, der gennem hele sin karriere forsøgte at bestemme, hvordan hun blev fremstillet, lagde navn til reglen om, at hun ikke kunne gøre det.

1950’erne var magrere. Hun fik stadig en rolle i Howard Hawks’ Monkey Business, over for Cary Grant og med Marilyn Monroe i en birolle, og i thrilleren Tight Spot sammen med Edward G. Robinson. Teaterscenen gav hende et nyt gennembrud. I 1965 overtog hun rollen som Dolly Levi i Broadway-opsætningen af Hello, Dolly!, og i 1969 fik hun premiere på Mame på Theatre Royal Drury Lane i London. Forestillingen spillede i 14 måneder og gjorde hende til den bedst betalte performer, West End endnu havde set. I 1985, som 74-årig, instruerede hun for første gang, da hun satte Babes in Arms op i Tarrytown i New York. Hendes sidste filmrolle var i et afsnit af Hotel i 1987, efter gæsteoptrædener i The Love Boat og Glitter.

Hun var gift fem gange, med Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac og William Marshall, og fik ingen børn. Den faste støtte i hendes liv var Lela, der forhandlede hendes tidlige kontrakter med RKO og altid stod hende nær. Rogers var kristen scientolog hele livet. Hun udgav sin selvbiografi, Ginger: My Story, i 1991, modtog Kennedy Center Honors i 1992 og døde af et hjerteanfald i sit hjem i Rancho Mirage i Californien den 25. april 1995, 83 år gammel. Teatret i Medford i Oregon, hvor hun som teenage-vaudevilleartist havde optrådt i 1926, bærer nu hendes navn: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood er ved at fortælle historien igen, og endnu en gang fra hans synsvinkel. I slutningen af september castede Sony Sabrina Carpenter som Rogers i sin biografiske film om Fred Astaire, instrueret af Paul King og skrevet i samarbejde med Steven Levenson. Tom Holland spiller Astaire, mens Margaret Qualley spiller hans søster Adele. Filmen bygger på Kathleen Rileys The Astaires: Fred and Adele, en bog om hans første dansepartner, ikke den mest berømte, og der er endnu ikke fastsat en premieredato. De, der efter filmen vender tilbage til RKO-filmene, vil møde en danser, der fik de sværeste trin til at ligne et argument, hun var ved at vinde, og en skuespiller, der – modsat manden, hun stadig sættes i bås med – vandt sin Oscar for en præstation.