For en generation af amerikanske børn var Skip Hinnant detektiven, der skilte et rodet ord ad, ét bogstav ad gangen, indtil det kunne læses. For et helt andet publikum var hans stemme Fritz the Cat, helten i Ralph Bakshis X-ratede animationsfilm. Nekrologerne har stillet de to roller side om side, som om de stammede fra to forskellige liv. Det gjorde de ikke. De kom fra de samme år og den samme stemme, og netop det overlap er den tydeligste måde at forstå, hvad han efterlader sig.

Hans familie meddelte, at han døde fredeligt i Denver, omgivet af sine nærmeste. Det, familien valgte at fremhæve ved hans arbejdsliv, var hverken katten eller ordkoden, men noget, intet publikum nogensinde så: hans kamp for kontrakter til de medvirkende, hvis stemmer høres langt oftere, end de ses.

Fargo North, Decoder og The Electric Company

Hinnant var med fra begyndelsen i ensemblet på The Electric Company, PBS’ ledsagerprogram til Sesame Street, da serien blev lanceret i 1971. Han blev gennem alle seks sæsoner og 780 afsnit, indtil den sluttede i 1977. Blandt hans kolleger var Rita Moreno, Morgan Freeman og Bill Cosby. Hans bedst huskede figur, Fargo North, Decoder, var ifølge TVLine en detektiv i Inspector Clouseaus stil, der tydede forvanskede ord og sætninger for sine klienter. Han spillede også Frankensteins monster over for Freemans Dracula og Jim Boyds Varulv, ligesom han spillede J.J., Supper Man og drengen i »Love of Chair«, seriens parodi på sæbeoperaen Love of Life.

Mediernes omtale af hans død kan ikke helt blive enige om, hvad serien skulle bruges til. TVLine beskriver en serie, der lærte unge seere at læse, mens Variety kalder den en ledsager til Sesame Street, som skulle hjælpe større børn med at udvikle kritisk tænkning. Fargo North er dér, hvor de to beskrivelser mødes. Når en detektiv opklarer sager med forvanskede ord, bliver læsning til deduktion, og så er serien begge dele på én gang.

Fritz the Cat: Ralph Bakshis casting i årene med The Electric Company

Det var under arbejdet på serien, skriver Variety, at Bakshi hyrede Hinnant til at lægge stemme til titelrollen i Fritz the Cat (1972), baseret på Robert Crumbs liderlige, potrygende kat. Filmen fik en X-rating og blev et undergrundshit på trods af Crumbs indvendinger mod filmatiseringen. Den blev fulgt op af den R-ratede The Nine Lives of Fritz the Cat (1974).

Animation er den eneste filmform, hvor skuespillerens ansigt aldrig indgår i præstationen, og netop den adskillelse gjorde den dobbelte karriere mulig. Den performer, børnene så i kostume på public service-tv, kunne i et lydstudie blive stemmen til en undergrundskat, uden at de to roller nogensinde delte et filmklip. Bakshis film for voksne insisterede på, at tegnefilm kunne laves til et voksent publikum; i Fritz-filmene tilhørte den voksne stemme en skuespiller fra børne-tv.

Schroeder, påskeharen og et liv med voice-over

Stemmen havde sit udspring i teatret. Hinnant skabte rollen som Schroeder i Off-Broadway-premieren på You’re a Good Man, Charlie Brown i 1967, sammen med Gary Burghoff som Charlie Brown, Bob Balaban som Linus og sin afdøde bror Bill Hinnant som Snoopy. Tidligere i årtiet havde han været med i Julius Monks revy Struts and Frets, optrådt for præsident John F. Kennedy ved White House Correspondents’ Association-middagen og spillet Ted, kæresten til Patty Dukes Cathy, i ABC-serien The Patty Duke Show.

Efter Fritz fulgte titelrollen i Rankin/Bass’ stop-motion-special The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), fortalt af Fred Astaire; Pogo Possum i I Go Pogo (1980); stemmer i My Little Pony i midten af 1980’erne; og tv-filmen Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day fra 1990. På skærmen dukkede han op i Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns og Kate & Allie, mens et omfattende arbejde med voice-over i animation og reklamer fyldte årene indimellem.

Familiens mindeord: SAG og den almindelige skuespiller

Hinnant sad i Screen Actors Guilds nationale bestyrelse fra 1980 til 2003 og var aktiv i Actors’ Equity og AFTRA. Familien sagde, at han »var stolt af sit arbejde for at bevare kontrakter for reklamestemmer og den almindelige skuespillers rettigheder«. For en performer, hvis mest berømte arbejde blev hørt snarere end set, er betoningen sigende. Kontrakten for reklameindlæsning er fundamentet under netop den type karriere, han havde: anonym, omfattende og aflønnet pr. session.

Han blev født som Joseph Howard Hinnant den 12. september 1940 og voksede op på Chincoteague Island i Virginia. Kælenavnet fik han af sin storesøster Jean. Han blev 86 år. Dødsårsagen blev ikke oplyst. Han efterlader sig sin mangeårige partner, Ruth Nerken; sine børn Chris, Jamie, Julie og Sara; ni børnebørn; og sin tidligere hustru, Miriam Hinnant.

Familien opfordrede ikke de sørgende til at mindes ham for hans berømte roller. I stedet bad den om donationer i hans navn til Entertainment Community Fund eller SAG-AFTRA Foundation, de sikkerhedsnet, der støtter de arbejdende performere, han repræsenterede i mere end to årtier. Fargo North ville ikke have behøvet lang tid til at tyde det budskab.

Tags: stemmeskuespillere, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company