Morgan Freeman, skuespilleren der måtte vente til de halvtreds på sit gennembrud i film

Morgan Freeman

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1. juni 1937 Memphis, Tennessee, USA
Erhverv	Skuespiller, fortæller og instruktør
Kendt for	En verden udenfor, The Dark Knight, Seven
Priser	Oscar · Golden Globe · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · AFI (livsværk) · SAG (livsværk) · Obie · Drama Desk

Morgan Freemans stemme har spillet Gud to gange, introduceret aftenens nyheder, forklaret ormehuller og ført en koloni kejserpingviner tværs over Antarktis. Publikum stoler så meget på den, at fremmede nu kopierer den med software og sætter kopierne i arbejde. Manden, der ejer stemmen, finder det mindre smigrende end rasende. Han har fortalt, at hans advokater har travlt med at jagte klonerne, og han beskriver fremgangsmåden med et ord, de fleste skuespillere undgår at bruge offentligt: tyveri.

Ironisk nok gik der årtier, før filmen overhovedet fik øje på stemmen. Freeman brugte tyverne og trediverne på at danse, turnere, spille teater Off-Broadway og medvirke i børne-tv, som han i al hemmelighed brød sig meget lidt om. Han var næsten halvtreds, før en filmrolle fik kritikerne til at standse op og spørge, hvem han var. Alt det, der fulgte – de vise mænd, præsidenterne, fangen, der fortæller en fængselshistorie, guddommen i det hvide jakkesæt – kom i anden halvdel af et liv, der allerede havde været langt. Han arbejder stadig, og han er usædvanligt åbenhjertig om hvorfor.

En barndom i Mississippi og en afstikker til flyvevåbnet

Freeman blev født i Memphis, Tennessee, den 1. juni 1937 som det yngste af fire børn af læreren Mamie Edna Revere og barbereren Morgan Porterfield Freeman, der døde i 1961. Som spæd blev han sendt til sin farmor i Charleston, Mississippi, og familien flyttede ofte derefter – til Greenwood, Gary i Indiana og Chicago. Han har fortalt, at han første gang hørte blues på farmorens veranda i Deltaet. Lyden fulgte ham resten af livet.

Han fik sin skuespillerdebut som niårig i hovedrollen i et skoleskuespil, og som tolvårig vandt han en drama-konkurrence på delstatsniveau. I 1955 blev han færdig på Broad Street High School i Greenwood og fik tilbudt et delvist stipendium til dramastudier på Jackson State University. Han takkede nej og meldte sig i stedet til det amerikanske flyvevåben, hvor han arbejdede med reparation af automatiske sporingsradarer og nåede graden airman first class. I 1959 forlod han militæret og flyttede til Los Angeles.

Her gik han til skuespiltimer på Pasadena Playhouse og læste teaterkunst på Los Angeles City College, hvor en lærer skubbede ham i retning af dansen. I flere år fulgte han rådet. Han dansede på verdensudstillingen i 1964, blev medlem af musikteatergruppen Opera Ring i San Francisco, turnerede med The Royal Hunt of the Sun og stod som statist i Sidney Lumets The Pawnbroker. På et tidspunkt i den periode besluttede han, at det var skuespillet – ikke dansen – han ikke kunne give slip på.

Tyve år på scenen, før kameraet lagde mærke til ham

Freeman debuterede Off-Broadway i 1967 over for Viveca Lindfors i et stykke om Freedom Riders og kom året efter på Broadway i den rent sorte opsætning af Hello, Dolly! med Pearl Bailey og Cab Calloway. I 1971 sluttede han sig til PBS’ børneserie The Electric Company, som gav ham en fast indkomst og et ansigt, en generation af amerikanske børn kendte. Han forlod serien i 1975. Medskaberen Joan Ganz Cooney sagde senere, at han afskyede at være med, og at det var en meget ulykkelig periode i hans liv; Freeman har selv sagt, at han sjældent tænker på den, selv om han er taknemmelig for den.

Hans første krediterede filmrolle, i Who Says I Can’t Ride a Rainbow!, kom i 1971 og ændrede intet. Det gjorde scenen til gengæld. I 1978 spillede han en forhutlet dranker i The Mighty Gents og vandt en Drama Desk Award og en Clarence Derwent Award. I 1980 modtog han en Obie for titelrollen i Coriolanus, og flere Obie-priser fulgte for en prædikant i musicalen The Gospel at Colonus og for Hoke Colburn, chaufføren i Alfred Uhrys teaterstykke Driving Miss Daisy. På film arbejdede han jævnt, men i periferien: en mindre rolle i Brubaker, en rolle i tv-filmen Attica, en rolle i Peter Yates’ Eyewitness og to år som arkitekten Roy Bingham i sæbeoperaen Another World.

Street Smart og et meget sent gennembrud

Vendepunktet kom med Street Smart i 1987, hvor han spillede alfonsen Fast Black over for Christopher Reeve. Rollen var det modsatte af de værdige skikkelser, han senere skulle blive typecastet som, og den var skræmmende. Roger Ebert roste en mand, der kunne være både charmerende og intimiderende, alt efter hvad scenen krævede. Præstationen indbragte ham hans første Oscar-nominering, for bedste mandlige birolle, og Freeman har kaldt den sit gennembrud. Det år fyldte han halvtreds.

Det følgende blev en af de mest tætpakkede toårsperioder, nogen amerikansk skuespiller har oplevet. Alene i 1989 spillede han sergentmajor John Rawlins over for Denzel Washington i Edward Zwicks borgerkrigsdrama Glory, den urokkelige skoleleder Joe Clark i Lean on Me, en detektiv fra New Orleans i Walter Hills Johnny Handsome og Hoke igen – denne gang på film – i Bruce Beresfords Driving Miss Daisy med Jessica Tandy. Den sidste rolle indbragte ham en Golden Globe for bedste mandlige hovedrolle i en musical eller komedie og en Oscar-nominering for bedste mandlige hovedrolle. Året efter lagde han stemme til Frederick Douglass i Ken Burns’ dokumentarserie The Civil War, et tidligt tegn på, hvor stemmen skulle føre ham hen.

Red, Somerset og årene med Eastwood

I 1992 castede Clint Eastwood ham som Ned Logan, den gamle partner, der rider ud med William Munny en sidste gang i Unforgiven. Filmen vandt fire Oscars, heriblandt for bedste film, og indledte et arbejdsmæssigt venskab, der skulle få større betydning end noget andet i Freemans karriere. Året efter gik han selv bag kameraet med Bopha!, et drama om en sort politibetjent, spillet af Danny Glover, hvis loyalitet splittes ad i Sydafrika under apartheid. The Washington Post roste den ro, hvormed han greb opgaven an. Han har ikke instrueret en spillefilm siden.

Så kom den rolle, de fleste i dag forbinder med ham. I Frank Darabonts The Shawshank Redemption fra 1994 spillede han Red, fængslets problemløser, der fortæller historien om venskabet i centrum af filmen. I Stephen Kings kortroman er Red en hvid irer; Freeman blev castet på forslag fra produceren Liz Glotzer. Han har indrømmet, at Darabonts appetit på optagelse efter optagelse sled ham ned. Filmen klarede sig dårligt i biograferne, indbragte ham endnu en Oscar-nominering for bedste mandlige hovedrolle og blev siden et af sin tids mest sete dramaer på tv og hjemmevideo.

Året efter spillede han den trætte detektiv William Somerset over for Brad Pitt i David Finchers Se7en. Sammen med produceren Lori McCreary, som han havde mødt på Bopha!, grundlagde han Revelations Entertainment, et selskab, der skulle bringe historier med sorte karakterer og oversete historiske emner til lærredet. I slutningen af 1990’erne fulgte Amistad for Steven Spielberg, psykologen Alex Cross i Kiss the Girls og efterfølgeren samt den første af hans mange præsidentroller: Tom Beck i Deep Impact. I 2004 castede Eastwood ham igen, denne gang som Eddie Dupris, den enøjede tidligere bokser, der holder gang i træningslokalet i Million Dollar Baby. Rollen indbragte Freeman en Oscar for bedste mandlige birolle – hans fjerde skuespillernominering.

Sådan blev stemmen en institution

Freeman har forklaret, at stemmen til dels blev skabt med vilje. På talekurser under studierne lagde han mærke til, at de fleste taler for hurtigt eller for lyst, og han trænede sig selv i at tale dybere og artikulere hvert eneste ord. I midten af 00’erne havde producenterne forstået, hvordan det lød på et lydspor. I 2005 indtalte han både Luc Jacquets Oscar-vindende dokumentar March of the Penguins og indledningen til Spielbergs War of the Worlds. Han havde allerede spillet Gud i Bruce Almighty over for Jim Carrey, og han skulle spille rollen igen i Evan Almighty.

Den samme autoritet gjorde ham til det oplagte valg som Lucius Fox, ingeniøren, der i stilhed forsyner Batman med udstyr, i Christopher Nolans Batman Begins, The Dark Knight og The Dark Knight Rises. Og stemmen førte ham frem til den rolle, han i årevis havde forsøgt at få på plads. Freeman havde længe ønsket at spille Nelson Mandela. Da en filmatisering af Mandelas selvbiografi gik i stå, købte han rettighederne til John Carlins bog om VM i rugby i 1995 og tog projektet med til Eastwood. Invictus, der udkom i 2009 med Matt Damon som Springbok-kaptajnen François Pienaar, indbragte Freeman hans femte Oscar-nominering for skuespil.

Tv gjorde stemmen til noget, der nærmede sig en offentlig forsyning. I 2010 valgte CBS ham til at erstatte Walter Cronkite som den indtalte introduktion til kanalens aftennyheder. Samme år begyndte han som vært på Through the Wormhole på Science Channel, der blev sendt frem til 2017, og fra 2016 stod han i spidsen for The Story of God with Morgan Freeman på National Geographic. Her rejste han rundt for at undersøge, hvordan forskellige trosretninger besvarer de samme spørgsmål. Når interviewere spørger, om han tror på Gud, er hans svar som regel legende og uortodokse snarere end fromme.

Jobbene, han tog for pengenes skyld – og selv siger det

Den ærbødige fortælling om Freemans karriere udelader, hvor mange svage film han har lavet. Ved siden af klassikerne finder man Evan Almighty, et dyrt flop, den dårligt anmeldte Last Knights og tre film i actionserien Has Fallen, hvor han som Allan Trumbull går fra formand for Repræsentanternes Hus til præsident. I sin anmeldelse af London Has Fallen bemærkede kritikeren Ignatiy Vishnevetsky, at man godt kan skrive replikker, der lyder som skrald, selv når de bliver sagt med Freemans klangfulde stemme. I begyndelsen af 2020’erne gjorde en række thrillere, som få så, såsom Vanquish og The Ritual Killer, ikke meget for hans omdømme.

Han lader ikke, som om det forholder sig anderledes. I et interview med The New York Times i august 2026 blev han spurgt, hvad han leder efter i et manuskript. Han svarede, at det kommer an på honoraret: Hvis de betaler godt nok, sagde han, ser man gennem fingre med nogle af manuskriptets skønhedsfejl. Når det kommer fra en skuespiller, hvis filmiske persona bygger på moralsk autoritet, er det en nyttig korrektion. Freeman har altid talt om skuespil som et håndværk, og håndværket har været godt for ham.

Hans offentlige udtalelser har også vakt kritik. I 2005 kaldte han Black History Month latterlig i CBS-programmet 60 Minutes og sagde til Mike Wallace, at han ikke ønskede en måned for sort historie, fordi sort historie er amerikansk historie. Mange var uenige. I maj 2018 offentliggjorde CNN en undersøgelse, hvor otte kvinder anklagede ham for adfærd, som nogle beskrev som chikane og andre som upassende. Freeman undskyldte over for alle, der havde følt sig utilpasse eller krænket, og sagde, at det aldrig havde været hans hensigt. En af kvinderne, der blev nævnt i artiklen, sagde senere, at CNN havde taget hendes udtalelser ud af sammenhæng. Hans advokat krævede en dementi, og Screen Actors Guild, som havde tildelt ham sin Life Achievement Award i januar samme år, besluttede efter en undersøgelse ikke at foretage sig noget over for ham.

Mississippi, bier og blues

Freeman har aldrig rigtig forladt Deltaet. Han bor i Charleston, Mississippi, byen hvor hans farmor opfostrede ham, og har også et hjem i New York. I maj 2001 åbnede han Ground Zero Blues Club i Clarksdale sammen med advokaten Bill Luckett og Howard Stovall. De forvandlede en gammel bygning ved jernbanesporene til et juke joint for lokale musikere og de turister, der kommer for at høre dem. Han lærte at flyve som 65-årig og har ejet flere privatfly. I 2014, bekymret over honningbiernes tilbagegang, gjorde han sin ranch på 124 acres til et fristed for bier, begyndende med 26 bistader.

Hans privatliv har ikke været let. Den 3. august 2008 rullede hans bil rundt nær Ruleville i Mississippi, og redningsfolk måtte skære ham fri af vraget. Hans venstre skulder, arm og albue brækkede, og de efterfølgende nerveskader gav ham fibromyalgi og en venstre hånd, han knap nok kan bruge. Han var gift med Jeanette Adair Bradshaw fra 1967 til 1979 og med Myrna Colley-Lee fra 1984, indtil de blev skilt i 2010. Han har fire børn. I august 2015 blev hans stedbarnebarn E’dena Hines, som han og Colley-Lee havde været med til at opfostre, dræbt i New York, 33 år gammel. I 2021 donerede han og Linda Keena, professor ved University of Mississippi, en million dollar til at oprette et center for evidensbaseret politiarbejde og reform på universitetet.

Hæder og et farvel til en ven

Anerkendelsen kom lige så støt som arbejdet. Freeman modtog Kennedy Center Honors i 2008, American Film Institutes Life Achievement Award i 2011, Golden Globes Cecil B. DeMille Award i 2012 og Screen Actors Guild Life Achievement Award i 2018. En gæsteoptræden over for Michael Douglas og Alan Arkin i The Kominsky Method indbragte ham en Emmy-nominering i 2021.

I marts 2025, ved den 97. Oscaruddeling, var det Freeman, der gik på scenen for at introducere In Memoriam-sektionen med en hyldest til Gene Hackman, som var død få dage tidligere. Han mindede publikum om, at han havde arbejdet sammen med Hackman på Unforgiven og Under Suspicion, og citerede sin vens ønske om blot at blive husket som en, der prøvede at udføre et godt stykke arbejde. Det var en kort tale, fremført med den stemme, alle i salen kendte, og den handlede om en kollega snarere end om ham selv.

Stadig i arbejde som 89-årig

Freeman fyldte 89 den 1. juni 2026, og kalenderen er stadig mere fyldt end hos mange skuespillere, der er halvt så gamle. Siden 2023 har han spillet udenrigsminister Edwin Mullins i Taylor Sheridans spionserie Lioness på Paramount+, over for Zoe Saldaña og Nicole Kidman. Tredje sæson havde premiere den 2. august 2026 og sluttede den 20. september. I november 2025 vendte han tilbage som tryllekunstnerafsløreren Thaddeus Bradley i Now You See Me: Now You Don’t, hans eneste film, der udkom det år. Da han dengang blev spurgt om pensionering, sagde han til The Guardian, at tanken strejfer ham, indtil hans agent ringer med et tilbud, og at lysten til at arbejde er dæmpet en smule, men ikke nok til at gøre nogen alvorlig forskel.

Stemmen er også stadig i arbejde. Efter at have indtalt Netflix’ naturserie Life on Our Planet i 2023 indtalte han The Dinosaurs, en Netflix-serie i fire dele, executive-produceret af Steven Spielberg og lavet af Amblin og Silverback Films med visuelle effekter fra Industrial Light and Magic. Serien havde premiere den 6. marts 2026. I de samme interviews, hvor han taler om de opgaver, klager han over AI-kopier af stemmen, der er lavet uden hans samtykke. Han har sagt, at de gør ham vred, at han får betaling for den slags arbejde, og at enhver, der gør det uden ham, stjæler fra ham.

Hans mest personlige projekt i år trækker tråde tilbage til farmorens veranda. Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience, der udkom på Decca den 7. august 2026, er en rejse gennem et århundredes blues fordelt på tolv sange. Freeman fortæller og producerer albummet, der er indspillet med Chineke! Orchestra i Royal Studios i Memphis og Abbey Road i London, med gæster som Taj Mahal, Keb’ Mo’ og Shemekia Copeland. Gennem Revelations støtter han og McCreary også nye filmskabere: I 2026 sluttede de sig til et projekt fra den nigerianske instruktør C.J. Obasi, der lavede Mami Wata, som led i Flix Ovens nye afrikansk-koreanske residensprogram.

En film har ventet i kulissen i årevis. Sniff, en noirfilm, der foregår i et luksuriøst alderdomshjem, er instrueret af Taylor Hackford og har Freeman som detektiven Joe Mulwray over for Al Pacino, Helen Mirren og Danny DeVito. Den blev annonceret i 2021, men har stadig ingen premieredato. Freeman fylder 90 den 1. juni 2027. Alt tyder på, at han vil bruge tiden frem mod fødselsdagen, som han har brugt det meste af de seneste fire årtier: tage telefonen, læse tilbuddene, spørge hvad de vil betale – og oftere end ikke sige ja.