Walter Koenig er død – Star Treks Chekov skrev sig ud af birollen

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. september 1936 Chicago, Illinois, USA
Død	25. oktober 2026 (90)
Erhverv	Skuespiller og manuskriptforfatter
Kendt for	Star Trek II: Khans hævn, Star Trek IV: Rejsen tilbage til jorden, Star Trek VI: Det uopdagede land
Priser	Stjerne på Hollywood Walk of Fame · Inkpot

Accenten kom fra hans far. Da Gene Roddenberry bad Walter Koenig skrue op for den russiske accent hos fændrik Pavel Chekov for at skabe lidt komisk afveksling, lånte skuespilleren den måde, Isadore Koenig, en russisk-jødisk immigrant, snublede over bogstavet v på, og tog den med op på Enterprise-broen som „wessels“ og „wodka“. Seerne af Star Trek lo af en koldkrigsjoke uden at vide, hvis stemme der lå gemt i den. Koenig, der er død i sit hjem i North Hollywood, brugte det meste af sit arbejdsliv på at præsentere publikum for manden bag efterligningen.

Han fik rollen, til dels fordi han lignede en anden. Roddenberry ønskede en yngre tilstedeværelse ved navigationskonsollen, og Koenig, en af blot to skuespillere, der gik til audition, blev næsten omgående castet, fordi han lignede Davy Jones fra The Monkees. Hårgrænsen var allerede på retur, så kostumeafdelingen lavede en mop-top-paryk til ham. Studiets pressefolk skabte siden en mere storslået oprindelseshistorie og hævdede, at Chekov var svaret på en klage i Pravda over manglen på russere i rummet. Det var opdigtet.

Familien bag accenten havde allerede skrevet sit navn om. Koenig blev født i Chicago den 14. september 1936 som søn af Isadore og Sarah Koenig, der havde forkortet Königsberg til Koenig, da de udvandrede fra Litauen, og voksede op i bydelen Inwood på Manhattan. Hans far var kommunist og blev undersøgt af FBI i McCarthy-årene. Sønnen begyndte på Grinnell College i Iowa med planer om at læse medicin, men skiftede til UCLA og tog en psykologieksamen, før en professor skubbede ham i retning af scenen. På Neighborhood Playhouse i New York gik han til undervisning sammen med James Caan og Christopher Lloyd.

Hans tidlige tv-roller var ofte som ballademager. I 1963 spillede han en ung bølle i første afsnit af General Hospital og året efter en bandeleder i The Alfred Hitchcock Hour. Han spillede også en marinesergent i The Lieutenant, Roddenberrys første serie, så da Chekov kom med i Star Trek i seriens anden sæson i 1967, vendte Koenig tilbage til en Roddenberry-produktion.

Chekov skulle kun være en tilbagevendende rolle. Fanbreve, mange af dem fra børn, gjorde ham til fast skuespiller i serien, og Koenig medvirkede siden i tre snese afsnit. Der var trangt om pladsen: Da George Takei vendte tilbage fra en filmoptagelse, måtte de to mænd dele omklædningsrum og ét manuskript pr. afsnit, hvilket angiveligt gik Takei på dengang. Koenig har siden fortalt, at han, Takei og James Doohan efterhånden accepterede deres status som biroller og holdt op med at hænge sig i den. Venskabet overlevede irritationen. I 2008 var Koenig forlover ved Takeis bryllup med Brad Altman.

Den forbigåelse, der gjorde ondt, kom med tegnefilmsserien. Da Star Trek: The Animated Series blev besat, droppede producenterne Chekov af budgethensyn, og Koenig fik det at vide af en fan til et træf. I stedet købte Roddenberry et manuskript af ham. „The Infinite Vulcan“ gjorde Koenig til det første medlem af rollebesætningen, der skrev en Star Trek-historie til tv, og han fortsatte med at skrive til andre serier, blandt andet Land of the Lost og The Powers of Matthew Star. Han underviste også i skuespil og instruktion på UCLA og udgav senere sine erindringer med den selvironiske titel Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Filmene holdt ham om bord i endnu et kvart århundrede. Chekov vendte tilbage i Star Trek: The Motion Picture i 1979, i samtlige efterfølgere med den oprindelige rollebesætning frem til 1991 og for sidste gang i Star Trek: Generations i 1994. Koenig blev nomineret til Saturn Award for Star Trek II – Khans hævn og Star Trek IV – Rejsen tilbage til Jorden, og den dagbog, han førte på settet til den første film, blev til bogen Chekov’s Enterprise.

Franchisen gav ham til gengæld ikke plads til at udvikle sig. „Folk er interesserede i Chekov, ikke mig,“ sagde Koenig om afstanden mellem bifaldene ved Star Trek-træf og hans anonymitet i Hollywood. Kritikere fandt accenten utroværdig, og efterfølgerne fokuserede stadig mere på Kirk og Spock, så Chekovs andel af historierne blev mindre. I mundtlighedshistorien The Fifty-Year Mission fortalte Koenig, at han havde været ulykkelig fra første dag på optagelserne til Star Trek VI: The Undiscovered Country; hans eget oplæg til filmen, om aldring og tab af formål, blev ikke brugt. I seriens kanon står han som en loyal fændrik. Koenigs egen fortælling var mere rastløs.

Svaret kom på syndikeret tv. Mellem 1994 og 1998 spillede Koenig Alfred Bester, en telepatisk officer i Psi Corps, der var opkaldt efter science fiction-forfatteren, i tolv afsnit af Babylon 5. Den underspillede trussel, han gav figuren, viste, hvad han kunne, når et manuskript stolede på ham. Nogle år tidligere havde han haft hovedrollen i science fiction-filmen Moontrap.

Det hårdeste offentlige øjeblik i hans liv kom i februar 2010, da hans søn Andrew, en skuespiller, der især huskes for Growing Pains, forsvandt i Vancouver. Koenig og hans hustru, skuespilleren Judy Levitt, bad offentligt om hjælp, og da Andrews lig blev fundet i Stanley Park, fortalte hans far de fremmødte journalister, at sønnen havde taget sit eget liv. Han brugte lejligheden til at opfordre alle, der lever med depression, til først at tale med nogen. Levitt, som havde været hans hustru siden 1965, døde i 2022.

Chekov slap aldrig taget i ham, og med årene holdt Koenig op med at forsøge at slippe fri. Han gentog rollen i fanproduktioner som Star Trek: New Voyages og Star Trek: Of Gods and Men, fik sin 2.479. stjerne på Hollywood Walk of Fame i 2012 og lagde i det sidste afsnit af Star Trek: Picard i 2023 stemme til Føderationens præsident Anton Chekov, et navn, der nikkede til Anton Yelchin, Chekov i de senere film.

Hans sidste arbejde foran kameraet pegede i en helt anden retning. I Mr. Fleischmann, en kortfilm skrevet og instrueret af Frank Crim, en ven gennem næsten tre årtier, spillede Koenig en tilbagetrukket holocaustoverlever i Los Angeles, der opdager, at hans nye nabo er den nazistiske officer, som myrdede hans forældre. Crim skabte filmen for at vise, hvad Koenig kunne udrette uden for science fiction, og Indie Short Fest kårede ham til bedste skuespiller ved festivalens udgave fra juni til juli 2026. Han fyldte 90 år den 14. september, samme dag som Takei og Brad Altman markerede deres 18-års bryllupsdag.

Koenig døde den 25. oktober med sin datter Danielle og en niece ved sin side. Hans død efterlader William Shatner og Takei som de sidste nulevende hovedrolleindehavere fra den oprindelige Star Trek. „Walter var mere end Chekov,“ skrev Takei dagen efter. Historien giver ham ret: Skuespilleren, der blev hyret til at spille en komisk russer, tog sin fars accent med ud blandt stjernerne, og han afsluttede sin karriere som en jødisk overlever, der beslutter, som Koenig selv sammenfattede filmens pointe, at to uretfærdigheder ikke gør en ret.