Wales uden Rodon: Bellamy udtager Cian Ashford for første gang

Enhver international trup ligner papirarbejde, indtil du lægger mærke til, hvem der mangler, og hvem der træder ind for at tage hans plads. Craig Bellamys seneste Wales-trup er en af den slags. Forsvarsspilleren, der ankrede bagkæden gennem en VM-slutrunde, er ude, og navnet, der ankommer i samme åndedrag, tilhører en angriber fra Rhondda, der har ventet det meste af sit liv på, at telefonen skulle ringe.

Joe Rodon er fraværet, der betyder noget. Han er det tætteste, dette Wales-hold har på en sikkerhed bagi – den højere halvdel af det Leeds United-partnerskab, hans klubtræner døbte den walisiske mur, manden der spillede hvert eneste minut af en VM-kampagne uden at blinke. Nu har en hasestreng foldet sig på det værst tænkelige tidspunkt, og hasestrenge er ligeglade med kalenderen. Rodons er gået, præcis når Wales mindst har råd til at miste ham.

Fordi dette er øjeblikket, hvor Wales træder op. Bellamys hold sidder i en League A-gruppe med Portugal, Danmark og Norge – en europamester iblandt og ingen blød landing nogen steder – og de åbner med to udekampe, først Lissabon, så København. Belønningen for at slutte i top to er en kvartfinale i foråret; prisen for at ende i bunden er faldlemmen til en lavere rang. Der findes ingen version af denne gruppe, der tilgiver et vaklende midterforsvar.

Ind i det hul træder Cian Ashford, dog ikke som en en-til-en erstatning – du svarer ikke tabet af en 1,88 meter høj midterforsvarer med en 21-årig angriber, og Bellamy lader ikke som om andet. Ashfords indkaldelse er en udtalelse af en anden slags. Han sluttede sig til Cardiff City som seksårig, klatrede op ad hvert trin i Wales’ ungdomsopbygning fra U15 og opefter, og har startet denne sæson, som om han var besluttet på at gøre seniortrinset uundgåeligt, med deltagelse i alle ligakampe og to scoringer. Bellamy har belønnet form opnået i den indenlandske kamp frem for omdømme oparbejdet andetsteds, og det valg fortæller dig, hvordan han agter at bygge.

Fristelsen er at arkivere de to fakta hver for sig – veteran skadet, ungt talent forfremmet – men de hører til samme historie. Wales er en lille nation, der har lært at slå over sin vægtklasse ved at stole på en tæt kerne og nægte at vige. Rodon er en søjle i den kerne. Hans fravær tvinger Bellamy til at opdage, i rigtige kampe mod seriøse modstandere, hvor dybt tilliden rækker. Ben Cabango bliver genindkaldt, Harry Wilson og Jordan James vender tilbage fra de skader, der kostede dem sommeren, og omrokeringen bagi vil blive øvet på træningsbanen i dagene før Lissabon.

Hvad Ashford bringer, er sværere at måle end et rent bur og mere værd, end det ser ud. En første indkaldelse forandrer en ung spiller – måden han træner på, den standard han holder sig selv til, troen på at loftet sidder højere end en Championship-sæson. Uanset om han spiller eller ser med, forlader han lejren som en anden fodboldspiller, med en vished han ikke havde, da han ankom. Wales har stille og roligt gjort en vane ud af disse indvielser, og de bedste af dem har en måde at blive det næste, manageren ikke kan undvære.

Det sværere spørgsmål er, om Bellamy har nok bagi til at overleve ventetiden. Rodons genoptræning måles i uger, ikke dage, og gruppens form kan være lagt fast, før han sparker en bold. Wales er ude mod Portugal i Lissabon den 24. september og mod Danmark i København tre dage senere, før Norge og Danmark kommer til Cardiff. Når deres anker er klar igen, kan margenen for fejl allerede være brugt op.

Bellamy byggede sit Wales på ideen om, at ingen er uerstattelig. Rodons hasestreng er den første rigtige test af, om han tror på det.

Tags: UEFA Nations League, Cian Ashford, Craig Bellamy, Joe Rodon, Wales