Spilhistorie bevares mest som software. Kassetter bliver dumpet, arkadeprintkort emuleret, soundtracks remastret. Det, der sjældent overlever, er stedet: gadehjørnet, butiksvinduet, tårnet af fjernsyn i en elektronikbutik i Tokyo omkring årtusindskiftet. Det er det hul, Video Game History Foundation nu forsøger at lukke, ét fotografi ad gangen.

Den nyeste tilføjelse til det gratis VGHF Digital Library er Colin Williamson Photography Collection, arbejdet fra en amerikansk journalist, der dækkede Japan for IGN, PC Gamer og andre medier i branchens storhedstid. Williamson var på Tokyo Game Show og arkademessen JAMMA, interviewede skabere som Hideo Kojima og komponisten Nobuo Uematsu og havde et digitalkamera med, da det stadig var en nyhed. Mellem opgaverne gik han rundt i Akihabaras sidegader og blev ved med at fotografere.

Red facade of the Club SEGA arcade in Akihabara, Tokyo, with pedestrians on the street — The Club SEGA arcade in Akihabara. Photo: Colin Williamson / Video Game History Foundation

Samlingen debuterer med mere end 300 billeder. Nogle er de messebilleder, man kunne forvente: stande for Gran Turismo 3: A-Spec, en Shenmue-udstilling med gaffeltruck og det hele, en gadekampagne for Space Channel 5 med produceren Tetsuya Mizuguchi og Nintendos Space World, hvor selskabet viste Game Boy Advance frem.

De mest værdifulde billeder er dem, ingen tænkte på at gemme. Den røde facade på Club SEGA. Skiltet for SEGA Hi Tech Land med Sonic the Hedgehog. Stakke af billedrørsfjernsyn og pc-skærme, reklamer for Jet Set Radio og Final Fantasy IX. Det er teksturen i en spilkultur, der levede offentligt, på gaden, før den trak sig næsten helt ind i skærme og digitale butikker.

I annonceringen siger VGHF’s biblioteksleder Phil Salvador det ligeud: “Vi betragter måske billeder som disse som ubemærkelsesværdige, når vi tager dem, men årtier senere kan de være et vigtigt øjebliksbillede af historien.” Billederne kan frit ses og bruges til undervisningsformål, og Williamson fortalte om sine år i Japan i fondens podcast Video Game History Hour.

Samlingen kommer sammen med VGHF’s årlige effektrapport. Det digitale bibliotek, der åbnede i 2025, rummer nu over 8.000 katalogiserede genstande, omkring 61.000 enkeltfiler. Rapporten minder også om redningen af Xcavator, et ufærdigt NES-spil, der blev droppet i 1991, og hvis kildekode fonden fik fra familien til den afdøde programmør Chris Oberth; spillet udkom senere med Mega Cat Studios og iam8bit, og overskuddet går til bevaringsarbejdet. Fonden har desuden overtaget Computer Entertainer, et af de første amerikanske spilmagasiner, og digitaliseret det fuldt ud under en Creative Commons-licens.

“Vi vidste, at folk var interesserede i ægte, menneskeligt kurateret historie, men vi havde ingen anelse om, hvor populær denne ressource ville blive,” sagde den administrerende direktør Frank Cifaldi, der grundlagde nonprofitorganisationen i 2017. Næste skridt er den årlige vinterindsamling, der starter den 1. december, Giving Tuesday, og løber hele måneden med videoer og artikler om indflydelsesrige foregangsfolk og droppede projekter.

En arkademaskine kan emuleres for evigt. Et gadehjørne i Akihabara kan ikke, medmindre nogen tilfældigvis stod der med et kamera.

Tags: Akihabara, Club SEGA, Colin Williamson, Frank Cifaldi, spilarkiver, spillehaller