Eric Cartman dukker op på South America Elementary med lyst til en sloppy joe, men får at vide, at han i stedet skal spise marsvin. Sådan åbner South Park sit afsnit fra Halloween-ugen, og den rædsel, Variety beskriver, handler om frokost, ikke det overnaturlige: En dreng opdager, at kødet, han elsker, er blevet for dyrt i hans egen by.

De første reaktioner læste den nye sæson som en tilbagevenden til historier fra en lille by efter et år med skarp politisk satire. »Guinea Pig on a Stick« antyder noget mere udspekuleret. Afsnittet holder sig til børnene og deres frokost, men rammer stadig patriotismen — denne gang er det bare ordet på menuen, der står for skud. Og drengen, hvis mavefornemmelse sætter krigen i gang, er den samme, som en uge tidligere prædikede, at image er alt.

Cartmans sloppy joe sætter det hele i gang

Varietys gennemgang af sæson 29’s fjerde afsnit ridser handlingen op. En national oksekødskrise betyder, at regeringen tager byens oksekød, og eleverne derfor må spise »forskellige udgaver« af marsvin i stedet, som Variety formulerer det. Cartman, Stan, Kyle og Randy — der stadig er skrumpet ned til barnestørrelse efter sit mislykkede forsøg på at undgå aldring — nægter at finde sig i det. De spørger, hvad Kenny ville have gjort, og svaret er enkelt: Ikke finde sig i det. Kenny kan ikke selv blande sig; han blev sprængt i luften af en elcykel i sæsonpremieren.

Bleeding Cool beskrev teaseren på samme måde: Hvis nogen troede, at drengene, »især Cartman«, ville lade byens oksekød blive plyndret, kunne de godt tro om igen. Her er sagen ikke større end hans frokostbakke, og netop derfor fungerer den.

Efterforskningen fører dem til en lokal ranch, hvor det nye, populære sydamerikanske oksekød viser sig at være »de samme køer, som altid har været her«, som en ranchmedarbejder siger. Det, der har ændret sig, er kundekredsen. Rige mennesker i andre delstater, forklarer han, »vil have en førsteklasses oplevelse«. Køberen er Ruth’s Chris Steak House, og ifølge Variety får alle, der spiser kødet, eksplosiv diarré. Gæsterne er ligeglade.

Det handlede aldrig om oksekødet, men om mærkatet

Randy stiller diagnosen: Oksekød er blevet et symbol på, »hvem der er mest patriotisk«, og politikerne står nærmest i kø for at bevise, at de støtter det lokale produkt. Så dukker Sizzler op og køber alle køerne. Det er dér, Stan får sin åbenbaring. Hvis ingen i virkeligheden går op i køerne, kan rancheren sprøjte hvad som helst ind i dem sammen med svinefedt og smør, og folk vil stadig være lige så besatte. Det virker. Afsnittet slutter igen hos Ruth’s Chris, hvor en tjener serverer de nye »patriotiske måltider«: flammegrillet marsvin på pind.

Det er Stan, der siger det, men læren er Cartmans. I det foregående afsnit, historien om Sephoras »baglokale«, undergravede Cartman Kyle for at blive Ikes mentor og gav ham sin filosofi videre, sådan som Bleeding Cool gengav den: »Der er ikke noget galt i at tabe, hvis man ser godt ud imens.« En uge senere lever hele byen efter den sætning. Drengene får ikke deres oksekød tilbage. De vinder ved at få erstatningen til at se lækker nok ud til at sælge.

Det er her, den »upolitiske« læsning af sæsonen kommer til kort. The Hollywood Reporter beskrev en tilbagevenden til fordums styrke, hvor serien havde »skrottet den politiske satire« fra den foregående sæson. Afsnittets drivkraft er stadig politisk på sin egen måde: Et patriotisk mærkat forvandler det samme gamle produkt — eller et dårligere — til et måltid, der signalerer status.

South Park har serveret marsvin før

I den samme uge i oktober 2008 sendte todelshistorien »Pandemic« Stan, Kyle, Cartman og Kenny til Andesbjergene, mens kæmpemarsvin hærgede South Park. Randy, der dengang var voksen og far, filmede ødelæggelserne med sit nye videokamera i en Cloverfield-parodi. Dengang var marsvinene monstrene. Atten år senere er de husets specialitet, og Randy er tilbage i klasseværelset sammen med drengene.

Intet Halloween-specialafsnit i år

Tidspunktet lagde op til et afsnit med udklædning. The Hollywood Reporter spekulerede åbent på, om et sådant afsnit var på vej, med tanke på seriens lange tradition for uhyggelige sæsonafsnit. Varietys dom efter udsendelsen var kontant: »Guinea Pig on a Stick« var bestemt ikke et Halloween-specialafsnit, og Trey Parker og Matt Stone ser ud til helt at springe højtiden over. Sidste års »The Woman in the Hat« blev heller ikke markedsført som et Halloween-afsnit, men blev sendt selve den 31. oktober.

Afsnittet er en del af sæsonen, hvor serien skiftede navn til South America — en ændring, Parker og Stone annoncerede tidligere i oktober som en stikpille til virksomheders navneændringer. Ifølge Paramount så 4,2 millioner seere premieren på tværs af platforme i USA i løbet af de første tre dage.

»Guinea Pig on a Stick« blev sendt onsdag den 28. oktober kl. 22 ET på Comedy Central og kan streames på Paramount+ fra dagen efter.

I 2008 havde South Park ifølge seriens egen afslutning brug for peruanske fløjtebands for at jage marsvinene tilbage i junglen. I 2026 skulle der blot en tjener, et grillspyd og ordet »patriotisk« til.