Character.AI søger konkursbeskyttelse, og Disney byder 20 millioner dollar for resterne

Character.AI, et af de første store forbrugerhits under chatbot-boomet, har søgt konkursbeskyttelse. Det første bud på det, der er tilbage, kommer fra Disney – selskabet, der engang truede med at sagsøge Character.AI. Disney køber ikke appen. Selskabet tilbyder at få licens til startupvirksomhedens teknologi, og buddet sætter den mindstepris, som enhver rival skal overgå i retten.

Millioner af brugere, mange af dem unge, har skabt figurer og ført lange samtaler i appen. Selskabet siger, at platformen bliver lukket ned, hvis der ikke dukker en køber op, som vil holde den åben. De familier, der har sagsøgt selskabet på grund af det, chatbotsene sagde til deres børn, venter også: Character.AI ønsker, at konkursbehandlingen skal afslutte alle juridiske krav mod selskabet på én gang.

Prisen viser, hvor langt selskabet er faldet. Disneys såkaldte stalking horse-bud lyder på 20 millioner dollar for en ikke-eksklusiv, tidsubegrænset licens til noget af Character.AI’s intellektuelle ejendom og visse juridiske krav. Google betalte omkring 2,7 milliarder dollar for at få licens til startupvirksomhedens modeller og hente grundlæggerne Noam Shazeer og Daniel De Freitas tilbage til søgegiganten. Disneys tilbud er mindre end én procent af det beløb og svarer omtrent til det, Character.AI taber på under tre måneder: Retsdokumenter viser, at selskabet brænder 8-9 millioner dollar af om måneden.

Google-aftalen blev skabelonen for det, der i Silicon Valley kaldes en omvendt acqui-hire: En teknologigigant ansætter medarbejderne og får licens til teknologien, mens startupvirksomheden må klare sig selv. Efter at grundlæggerne forlod selskabet, holdt Character.AI op med at træne sine egne modeller og gik over til modeller udviklet af andre. Brugerne blev hængende, men hvert ekstra minut med samtale kræver regnekraft, så det intensive forbrug fik regningen til at vokse hurtigere, end abonnementerne kunne dække den. Ifølge Reuters har platformen nu omkring 12 millioner aktive brugere. Efter Google-aftalen talte selskabet 20 millioner brugere om måneden.

For Disney fuldender aftalen en forvandling fra håndhæver til køber. Disneys advokater sendte Character.AI et påkrav om at indstille den ulovlige brug af Disneys figurer i chatbots, hvorefter startupvirksomheden fjernede dem. Siden har Disney ansat Karandeep Anand, Character.AI’s tidligere administrerende direktør, som sin første teknologidirektør, og flere af startupvirksomhedens ingeniører fulgte med ham. De tidligere medarbejdere, der nu er ansat hos Disney, skal levere de overgangsydelser, som holder platformen kørende under salget.

Konkursbegæringen løser foreløbig meget lidt. Ingen har budt på at holde tjenesten i drift, erkendte den administrerende direktør Colin Adams, og fordi Disneys licens ikke er eksklusiv, kan den samme teknologi stadig sælges til andre. For familierne kan retssagen gå begge veje. Den kan føre til ét samlet forlig, men deres krav skal betales af et konkursbo, hvis aktiver selskabet vurderer højst udgør 100 millioner dollar. Character.AI indgik foreløbige forlig i fem private søgsmål i januar, men Reuters skriver, at de endnu ikke er blevet endeligt fastlagt eller betalt. Også flere delstater har anlagt sag. Kentucky hævder, at chatbotsene opfordrede brugere til at skære i sig selv, sulte sig eller begå selvmord, mens Pennsylvania hævder, at nogle af dem udgav sig for at være læger.

De investorer, der finansierede boomet, står længere tilbage i køen. Ifølge PitchBook rejste Character.AI over 193 millioner dollar fra investorer, herunder Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel og Greycroft, og selskabet blev på et tidspunkt vurderet til én milliard dollar. Sagen behandles ved en amerikansk domstol, men platformen bruges verden over, og en lukning vil ramme alle markeder på én gang.

Character Technologies, selskabets amerikanske moderselskab, indgav konkursbegæring efter Chapter 11 sent den 12. oktober ved den amerikanske konkursdomstol for Delaware-distriktet. Selskabet opgjorde sine anslåede aktiver og passiver til mellem 50 og 100 millioner dollar hver. Google-aftalen stammer fra august 2024, og Disneys påkrav om at indstille den ulovlige brug af figurerne blev sendt i september 2025. Andre bydere kan overgå Disneys tilbud, og Character.AI forventer at afslutte salget sidst i november eller først i december. Appen, herunder det betalte abonnement, forbliver åben indtil da.

Hvis auktionen slutter uden en køber til platformen, vil et selskab, der byggede sin forretning på chatbots, som aldrig holdt op med at tale, ganske enkelt slukke for dem.

Tags: Google, Disney, Character.ai, AI-chatbots, Karandeep Anand, konkurs