Netflix betalte 587 millioner dollar for Ben Afflecks AI-selskab – den egentlige værdi var ikke teknologien

Når et selskab bruger, hvad der svarer til prisen på et mellemdyrt franchise, på at opsluge en softwarevirksomhed, der knap nok er gammel nok til at have en lønningsliste, er tallet det mindst interessante ved aftalen. Beslutningen bagved er, hvor pengene og magten mødes. Netflix købte ikke Ben Afflecks kunstig intelligens-virksomhed for dens kode. Det købte noget, som koden alene aldrig kunne have leveret: tilladelse.

Læst på egne præmisser ligner opkøbet et ligetil talent- og teknologikup. InterPositive, den startup Affleck var med til at stifte, udvikler værktøjer, der reparerer optagelser efter optagelsen – udfylder manglende dækning, udskifter baggrunde, korrigerer lys. Nyttigt, uglamourøst, den slags postproduktions-VVS, som alle studier betaler for et eller andet sted. På det grundlag er et lille team af ingeniører og kreative et sundt multiplum værd. Det er ikke åbenlyst værd, hvad Netflix gik med til at betale.

Kløften mellem de to tal er historien. Netflix oplyste en købspris på cirka 587 millioner dollars i kontanter, hvor beløbet stiger til omkring 600 millioner dollars, hvis virksomheden når sine præstationsmål, ifølge selskabets egen myndighedsindberetning og rapportering fra Bloomberg og The Hollywood Reporter. Det er en enorm sum for en virksomhed, der kun blev grundlagt for et par år siden, bemandet med omkring seksten personer, uden offentliggjort omsætning og med en produktkategori – AI-rensning – som flere bedre finansierede konkurrenter allerede besidder. Prissat som teknologi strækker aftalen troværdigheden. Prissat som strategi falder den på plads.

Overvej, hvad Netflix allerede gør, og hvad det endnu ikke kan sige højt. Ifølge egne oplysninger har selskabet brugt generativ AI på omkring tre hundrede titler, mest i postproduktion. Dets ledere er begyndt at kvantificere fordelen på et sprog, investorer forstår: en nylig dokumentar, siger de, brugte en strækning AI-forbedret optagelse, der fordoblede produktionstiden og halverede omkostningerne ved det arbejde. Det er ikke en nyhed. Det er en margingevinst, og Netflix har enhver grund til at trække i den på en portefølje af tusindvis af timer om året.

Problemet er ikke evnen. Det er samtykke. Generativ AI er radioaktivt i det kreative miljø, som Netflix er afhængig af for at lave ting, der er værd at streame. Modstanden er højlydt og den er legitim – filmskabere, fagforeninger, endda paven har stillet sig imod teknologiens udbredelse, og de kunstnere, der forsigtigt støtter den, bliver hudflettet for det. Et studie kan ikke bare annoncere, at det har automatiseret halvdelen af postproduktionen. Det har brug for en stemme, som rummet vil stole på.

Det er, hvad 587 millioner dollars køber. Affleck – en Oscar-vindende instruktør, der har beskrevet sit eget foretagende som en måde at “beskytte den menneskelige kreativitets kraft og menneskene bag den” – er netop den budbringer, Netflix ikke kunne fremstille. Hans værdi for aftalen er ikke modelvægtene. Det er hans position til at rejse sig og sige, at dette værktøj tjener kunstnerne snarere end at erstatte dem. Netflix’ indholdschef har allerede taget ordforrådet til sig og præsenterer teknologien som “mere kontrol og mere beskyttelse” for skabere. Selskabet vil tilbyde det til partnere og, sigende nok, nægter at sælge det kommercielt. Dette var aldrig ment som en produktlinje. Det er ment som en voldgrav – en omkostningsfordel holdt internt og pakket ind i håndværkets sprog.

Intet af dette gør prisen sikker. Et omdømmetillæg er rigtige penge, der hviler på en person, og mennesker er det eneste aktiv, der ikke kan afskrives efter en tidsplan. Tillægskøbet på op til 600 millioner dollars antyder, at selv Netflix ønskede teknologiens løfte knyttet til resultater, før det betalte fuldt ud. Den hårdere eksponering er menneskelig. I det øjeblik, hvor auteuren, der velsignede maskinen, ses som blot at have solgt industrien en hurtigere måde at skære i sin egen lønomkostning, forsvinder den tilladelse, han blev ansat for at give – og softwaren under den vender tilbage til, hvad den altid var: nyttigt VVS, prissat som et franchise. Netflix købte et skjold. Skjolde virker kun, indtil den person, der holder det, lægger det ned.

Tags: Netflix, kunstig intelligens, business-en1, Ben Affleck, acquisitions, InterPositive