Breathe er et af de mere uheldige tilfælde, hvor premisset langt overgår dets udførelse. Instruktør Stefon Bristol — hvis Netflix-debut See You Yesterday (2019) præsenterede en filminstruktør med ægte genreinstinkter og kulturel skarphed — leverer en postapokalyptisk thriller, hvor jordens iltindhold er faldet til fem procent og har tvunget menneskeheden til at leve under jorden. Udgangspunktet er solid. Hvad der vokser ud af det, er betydeligt mindre interessant.

Historien følger Maya (Jennifer Hudson) og hendes datter Zora (Quvenzhané Wallis), to overlevende der bor i en underjordisk bunker bygget af Darius, Mayas forsvundne mand. Deres iltforråd er begrænset, deres verden er lille, og den skrøbelige balance bryder sammen, da et par — spillet af Milla Jovovich og Common — dukker op ved deres dør og påstår at kende Darius’ skæbne. Ud fra den præmis burde Breathe generere klaustrofobisk rædsel, moralsk tvetydighed og mindst én ægte overraskelse. Den genererer i stedet en procession af genreklichéer samlet med kompetence men uden overbevisning.

Jennifer Hudson er filmens primære grund til at se den. Hendes Maya bærer den følelsesmæssige vægt af en thriller, der ikke helt ved, hvad den vil sige om overlevelse, tillid eller moderligt offer. Hudson spiller, som om hun er i en bedre film — fysisk engageret, følelsesmæssigt præcis — hvilket kun skærper frustrationen, når manuskriptet ikke giver hende noget svarende til hendes indsats. Quvenzhané Wallis, et årti efter sin Oscar-nominering for Vilde sjæle, giver Zora en stille modstandsdygtighed, men karakteren er så tyndt skrevet, at hun ender som et narrativt redskab snarere end et menneske.

Milla Jovovich, i rollen som den tvetydige trussel, arbejder med det manuskriptet giver hende: tvetydighed uden tekstur, trussel uden motiv. Filmen udskyder gentagne gange afsløringen af, hvem disse indtrængende egentlig er, og satser på en spænding, den aldrig har opbygget. Når tredje akt endelig ankommer med sine svar, er indsatsen dissiperet snarere end akkumuleret.

Bristols instruktion er kompetent i billedrammesætning og scenekonstruktion, men filmen udnytter sjældent sit klaustrofobiske miljø til at skabe det pres, den lover. En historie, der foregår næsten udelukkende under jorden, i trange korridorer og halvmørke rum, burde generere en uroens arkitektur; Breathe behandler miljøet som baggrund snarere end grammatik. Fotografiet opnår en konstant visuel mørke uden at gøre den meningsfuld. Klipningen opretholder et frustrerende mellempas — for langsomt til ren spænding, for hurtigt til karakterudvikling.

Det, der bliver hængende efter rulleteksterne, er indtryket af en forspildt mulighed. Premisset med iltapokalypsen bærer en reel metaforisk tyngde — en verden, der løber tør for luft, taler til økologisk angst på måder, filmen aldrig udforsker — og et ensemble af denne kaliber, med Hudson i spidsen, havde ægte potentiale. At materialet ikke løfter sig til deres niveau er Breathes centrale skuffelse: en film, der gennemgår en overlevelsesthrillers bevægelser uden at finde sin egen eksistensberettigelse.