James Gray har i tredive år været en mere værdifuld instruktør i Europa end i hjemlandet. Hans noir-farvede New York-dramaer og verdensomspændende eposser blev sjældent til amerikansk billetsalg, men festivalmiljøet har behandlet ham som en kanonisk figur siden han var 25. Locarno Film Festival gør nu den transatlantiske dom officiel ved at overrække ham sin Pardo alla Carriera og, gennem kunstnerisk leder Giona A. Nazzaro, en citation, der lyder som en tese: James Gray, siger han, er “den sidste store romanforfatter i amerikansk film.”

Som Deadline først rapporterede, er Nazzaros hyldest mindre festivalskabelon end et kritisk argument. Han roser et værk, “der genlyder af den jødiske diaspora, film noir og såvel russisk som nordamerikansk litteratur,” og krediterer Gray for at bevæge sig på tværs af genrer – science fiction i Ad Astra, eventyr i The Lost City of Z – “mens han bevarer sin egen kunstneriske identitet og stemme.” Det er den tone, som amerikanske anmeldelser ofte kun har forbeholdt Gray i bagklogskabens lys.

Æren lukker en cirkel, der blev åbnet i 1994, da Little Odessa vandt Sølvløven i Venedig og præsenterede en 25-årig med en veterans tyngde. Cannes blev hans rigtige hjem i de følgende årtier – The Immigrant, The Lost City of Z, Ad Astra og Armageddon Time havde alle premiere på Croisette – men Gray havde aldrig været i Locarno før. At det er en karriereretrospektiv, snarere end en konkurrenceplads, der endelig bringer ham, føles rigtigt for en filmskaber, hvis status altid har været en langsom akkumulering snarere end et enkelt gennembrud.

Timingen er ikke tilfældig. Paper Tiger, Grays seneste film, havde premiere i konkurrence i Cannes i foråret og skal åbne New York Film Festival – en tur over to kontinenter for et drama med Adam Driver og Scarlett Johansson, om to brødre, der drages ind i den russiske mafias kredsløb. Locarno placerer sig pænt mellem disse bogstøtter og lader festivalen hæfte sin karrierepris på en instruktør, der stadig er med i samtalen, snarere end en, der stille og roligt bliver ført mod pension.

Gray modtager leoparden søndag den 9. august foran en friluftsvisning af Paper Tiger på Piazza Grande, pladsen med 8.000 siddepladser, der er Locarnos signaturscene. Den 79. udgave, der løber fra 5. til 15. august, vil også genoplive to af hans mest intime New York-film, We Own the Night (2007) og Two Lovers (2008) – den stil, hvor mange stadig mener, han gør sit mest varige arbejde.

Der er noget rammende ved regnestykket: en plads bygget til ottetusinde, der hylder en instruktør, hvis stilleste to-personers skuespil om Brooklyn-brødre er grunden til, at æren overhovedet giver mening.

Tags: career-award, festival-deal, James Gray, Locarno Film Festival, Paper Tiger