thatgamecompany fortæller ikke om det plagede geni — men om hans bror, og det ændrer alt

Et sted mellem flOws meditative bassiner og Journeys ordløse ørkenvandring satsede thatgamecompany på noget, resten af branchen betragede som excentrisk: at videospil kunne fortjene en plads på Museum of Modern Art ved siden af maleri og skulptur. De havde ret — og nu, to årtier inde i det argument, træder Los Angeles-studiet ind i Vincent van Goghs malerier for at fremlægge sit mest emotionelt direkte bevis for, hvad mediet kan gøre.

Dear Van Gogh er en ny oplevelse bygget ind i Sky: Children of the Light, studiets sociale free-to-play-verden, der har tiltrukket 300 millioner spillere på iOS, Android, Nintendo Switch, PlayStation 4 og PC siden debuten i 2019. Spillere træder ind i fuldt realiserede 3D-genskabelser af nogle af Van Goghs mest genkendelige lærreder — gengivet i hans tykke, hvirvlende postimpressionistiske stil — og bevæger sig gennem kunstnerens livsbue, fra hans tidlige kreative usikkerhed i Nederlandene til opvågningen i Paris og de skrøbelige, lysende sidste år i Auvers-sur-Oise.

Men hvor de fleste genfortællinger af Van Gogh dvæler ved det plagede geni alene, sætter Dear Van Gogh det i centrum, som Jenova Chen, studiets CEO og kreative direktør, kalder den historie, de fleste ikke kender. Spillerne bevæger sig gennem oplevelsen ledet af Johanna van Gogh-Bonger — Theos hustru — der efter Vincents død som 37-årig brugte år på at fremme hans malerier over for en verden, der i vid udstrækning havde ignoreret dem. I kernen af rejsen er de breve, brødrene udvekslede over tre årtier: en korrespondance af tvivl, undren, finansielle ofre og urokkelig hengivenhed, der muliggjorde Van Goghs kunst. “Bag hans ekstraordinære kunst lå en ekstraordinær menneskelig hengivenhed”, sagde Chen ved annoncen. Den hengivenhed, hævder Dear Van Gogh, er ikke en fodnote til geniet — det er dets betingelse.

For thatgamecompany handler emnet om mere end kunsthistorie. Studiet, hvis værker indgår i de permanente samlinger på Smithsonian og MoMA, har brugt tyve år på at opbygge argumentet om, at interaktive oplevelser kan bære den samme følelsesmæssige vægt som maleri, litteratur og film. “Nogle historier er så universelle, at de skal opleves, ikke bare betragtes”, sagde Chen, “og Van Goghs er en af dem.” Dear Van Gogh er deres stærkeste argument — og det ankommer, mens studiet markerer sit tyvende år. Oplevelsen lanceres den 17. juli via Sky-appen.

Uanset om du ankommer som Van Gogh-beundrer eller som en mangeårig Sky-spiller, holder præmissen: kunsten bestod ikke, fordi en mand led i isolation, men fordi menneskene omkring ham nægtede at stoppe med at tro. Efter tyve år har thatgamecompany aldrig fundet et mere passende emne.