Andy Farrell, Irlands landstræner med kontrakt til 2031 og en uløst kvartfinale

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	30. maj 1975 Wigan, England
Erhverv	Rugbytræner
Titler	Challenge Cup · Seks-Nationers-Mesterskabet ×2 · Serie af de britiske og irske løver
Individuelle priser	Officer af Den britiske kejserlige orden

Andy Farrells Irland lærte at vinde de kampe, der før plejede at slå dem. De vandt i Dunedin og igen i Wellington, tog en Grand Slam i Dublin, og bagefter samlede han de bedste spillere fra fire nationer og førte British & Irish Lions hjem fra Australien med en seriesejr. Nu venter der ham et vanskeligere spørgsmål denne måned. Irlands trup til Nations Championship må undvære den faste anfører Caelan Doris, sommeren sluttede med et stort nederlag på Eden Park, og det irske rugbyforbund har netop forlænget hans kontrakt, så han bliver på posten gennem de næste to verdensmesterskaber. IRFU sætter sin lid til manden, der byggede det seneste store irske hold, når han skal afgøre, om holdet må rives fra hinanden.

Han er fra Wigan, først og fremmest rugby league-spiller og søn af en rugby league-spiller. Graeme West, der dengang var anfører for Wigan, stod for sommerlejren, hvor Farrell som dreng første gang fik fat i den ovale bold, og den lokale amatørklub Orrell St James tog sig af resten. Han var kun 16 år, da Wigan gav ham debut på førsteholdet mod Keighley på Central Park. Samme år blev hans søn Owen født; han skulle senere blive anfører for England i rugby union.

Det, der fulgte, fyldte trofæskabet. Han blev født den 30. maj 1975 og var 17 år og 11 måneder, da han blev den yngste spiller til at vinde en Challenge Cup-finale. Som 18-årig debuterede han for Storbritannien mod New Zealand, og i 1996 blev han som 21-årig den yngste anfører, Storbritannien nogensinde havde haft. Han vandt prisen Man of Steel i 1996 og igen i 2004, hvor han også modtog Golden Boot som verdens bedste spiller. I 1995 giftede han sig med Colleen O’Loughlin, søster til hans kommende holdkammerat i Wigan, Sean O’Loughlin. Da han forlod Wigan, havde han spillet 370 kampe for klubben, scoret 3.135 point, været anfører for England ved VM i 2000 og fået tildelt OBE.

Skiftet til rugby union i 2005 skulle være begyndelsen på et nyt kapitel i den samme historie. Men det kom aldrig rigtigt i gang. En række skader og en bilulykke udskød hans debut for Saracens til september 2006, og da han først var blevet klar, kunne ingen blive enige om, hvor han skulle spille: Klubben satte ham ind som flanker, mens Englands trænerstab ville have ham i midten. Han startede som inside center mod Sydafrika ved VM i 2007, scorede sit eneste England-forsøg mod Tonga og meldte sig derefter ude af kvartfinalen mod Australien med en lægskade. Det blev til i alt otte landskampe. Han stoppede karrieren i april 2009 og blev i Saracens som træner.

Trænerkarrieren tog fart på en måde, spillerkarrieren i rugby union aldrig gjorde. Stuart Lancaster hentede ham ind i Englands trænerstab til Six Nations i 2012, Warren Gatland tog ham med til Australien som forsvarstræner for Lions i 2013, og da Lancaster trak sig sidst i 2015, ryddede Eddie Jones hele trænerstaben, Farrell inklusive. Irland ansatte ham som forsvarstræner under Joe Schmidt i 2016, efter nogle måneder som rådgiver for Munster, mens hans kontrakt med England løb ud. I november 2018 meddelte IRFU, at han ville overtage, når Schmidt stoppede efter VM i 2019.

Hans første kamp som chef, mod Skotland i februar 2020, endte med en sejr på 19-12; de to første mesterskaber sluttede begge med en tredjeplads. Forandringen kom i løbet af de følgende 18 måneder. Irland slog All Blacks 29-20 i Dublin i november 2021 og vandt derefter i juli 2022 for første gang en testkamp i New Zealand: 23-12 i Dunedin. Så tog holdet serien med en sejr på 32-22 i Wellington og rykkede op som nummer ét på verdensranglisten. Six Nations i 2023 sluttede med en Grand Slam, sikret mod England, og World Rugby kårede ham til årets træner. I 2024 fulgte endnu en titel i træk.

Han fik jobbet som Lions-træner i januar 2024. Simon Easterby stod i spidsen for Irland under Farrells orlov, og Farrells trup tabte opvarmningskampen mod Argentina i Dublin, før den vandt alle kampe i Australien undtagen den sidste. En sejr på 27-19 i Brisbane og en på 29-26 i Melbourne afgjorde serien; nederlaget på 22-12 i Sydney ødelagde muligheden for at vinde samtlige kampe. Det var Lions’ første seriesejr siden 2013, hvor Farrell havde været assistenttræner på holdets turné.

Turnéen førte også til den beslutning, han stadig bliver spurgt om. Da Elliot Daly brækkede armen, kaldte Farrell Owen ind. Han havde ikke spillet i flere uger på grund af en skade hos Racing 92, og han var fly-half, der skulle erstatte en utility back. Dan Biggar sagde, at beslutningen ikke gav mening; Stuart Barnes kaldte den virkelighedsfjern, og nogle gik videre og kaldte den nepotisme. Farrell afviste kritikken som “nonsens” og fastholdt, at hele trænergruppen havde truffet beslutningen. Den større tvivl handler om hans Irland. VM i 2023 sluttede med et kvartfinalenederlag på 28-24 til New Zealand, den runde Irland aldrig er kommet videre fra. I de 16 måneder frem til juli 2026 tabte hans hold to gange til All Blacks, to gange til Frankrig og én gang til Sydafrika. Liam Heagney skrev i Planet Rugby, at Irland ikke længere ser ud som et af verdens førende hold, hver gang det spiller, og at en trænergruppe, der næsten ikke har ændret sig, er blevet for magelig.

Det seneste år har givet argumenterne på begge sider noget at bygge på. I november kom der et nederlag på 26-13 til New Zealand i Chicago og et på 24-13 til Sydafrika i Dublin. Six Nations i 2026 gav Irland sin fjerde Triple Crown på fem år, sikret med en sejr på 43-21 over Skotland, og en andenplads, to point efter Frankrig. Frankrigs sejr på 48-46 over England på turneringens sidste dag sikrede titlen. Den 5. juni forlængede IRFU hans kontrakt til og med VM i USA i 2031. I juli vendte Irland et 12-pointsunderskud til en sejr på 33-31 over Joe Schmidts Australien i Sydney og slog Japan 36-20 i Newcastle, før holdet drog til Eden Park og tabte 40-21. Farrell sagde, at resultatet ikke viste, hvor tæt Irland er på New Zealand.

November bliver en prøve på den påstand. Irland møder Argentina på Aviva Stadium den 6. november, Fiji den 14. november og Sydafrika den 21. november, inden finalerne i Nations Championship spilles på Twickenham ugen efter. Dan Sheehan er anfører for truppen, Doris og Jack Conan er skadede, og de to ukappede Ulster-spillere Jamie Benson og James McNabney er blevet udtaget. Der er et år til VM i Australien i 2027, og det er i en kvartfinale dér, at Farrells Irland vil blive bedømt.

Tags: Sport, athletes, Andy Farrell, Wigan Warriors, British & Irish Lions, Ireland national rugby union team