Bill Maher: komikeren, som alle politiske lejre hader

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	20. januar 1956 New York City, United States
Erhverv	Komiker, tv-vært og politisk kommentator
Kendt for	Iron Man 3, John Q, The Interview
Priser	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

Showet begyndte sin 24. sæson i januar og føles på nogle måder præcis, som det gjorde for to årtier siden: én komiker, et panel af gæster og en diskussion, som ingen vinder rent. Diskussionen er i bund og grund altid den samme. Maher er overbevist om, at et tavst, udmattet flertal af amerikanere indtager en midte, hvor sund fornuft råder, og som ingen af partierne repræsenterer, og at hans job er at sige, hvad den midte tænker. Problemet – det, der har fulgt ham fra Comedy Central til ABC til HBO – er, at den midte, han beskriver, har en tendens til at fornærme næsten alle.

Han voksede op i River Vale, New Jersey, som søn af en radiospeaker og en sygeplejerske, opdraget i et irsk-katolsk hjem, hvor hans mors ungarsk-jødiske baggrund forblev unævnt, indtil han var godt inde i teenageårene. På Cornell, hvor han studerede engelsk og historie, opdagede han Johnny Carson, før han opdagede noget andet – ikke politikken, ikke respektløsheden, men selve jobbet: værten, der styrede lokalet. Han begyndte at optræde på Catch a Rising Star i New York i 1979, og i begyndelsen af 1980’erne var han fast inventar på The Tonight Show.

Den tv-karriere, der skulle komme til at definere ham, begyndte i 1993 med Politically Incorrect, et format, der i bagklogskabens lys er så indlysende, at det er let at glemme, hvor mærkeligt det forekom dengang: komikere, politikere, skuespillere og akademikere samlet om et rundt bord, der talte om, hvad der nu var i nyhederne. Comedy Central gav det et hjem; ABC flyttede det til prime time i 1997. Showet vandt Emmy- og CableACE-priser og gjorde Maher til en fast bestanddel af den amerikanske politiske samtale. Det lagde også grunden til hans senere aflysning. Ni dage efter angrebene den 11. september sagde Maher på direkte tv, at uanset hvad man ellers kunne sige om 9/11-kaprerne, så var det at blive på flyet, da det ramte bygningen, ikke fejt – i modsætning til at affyre krydsermissiler fra to tusind miles væk. Annoncørerne trak sig. De lokale stationer droppede afsnit. ABC aflyste stille og roligt showet den følgende maj.

Det næste var HBO og den kreative frihed, der følger med betalings-tv. Real Time with Bill Maher gik i luften i februar 2003 og har været sendt hver fredag siden, kun afbrudt af arbejdsstrejker og en global pandemi. Formatet er næsten identisk med Politically Incorrect‘s, dog har samtalen en tendens til at vare længere, og gæsterne har en tendens til at være villige til at lægge sig fast på holdninger, de måske ville bløde op andre steder. Showet fik 41 Emmy-nomineringer og producerede gennem Mahers produktionsselskab dokumentserien Vice – som i 2014 indbragte ham hans eneste Emmy som executive producer.

I 2008 skrev og medvirkede Maher i Religulous, en dokumentarfilm instrueret af Larry Charles, hvor han rejste til religiøse steder fra Jerusalem over Vatikanet til Salt Lake City og bad troende om at forklare i jævne vendinger, hvad de faktisk troede på. Filmen var ikke subtil og forsøgte ikke at være det. Den var, uanset hvordan man vurderer det, en kommerciel succes for en dokumentar – og den forblev Mahers klareste udsagn om det verdenssyn, der ligger under alt, hvad han laver: at vished, i enhver form, er en form for intellektuel fejhed.

Den kritik af Maher, der er ældet bedst, er ikke den, hans politiske modstandere kommer med. Det er den, hans allierede kommer med. Hans vaccineskepsis – fastholdt gennem årevis med paneler i Real Time og gennem afkræftelsen af hver eneste vaccine-autisme-forbindelse, han citerede – blev aldrig trukket tilbage med samme kraft, som den var blevet udtrykt. Hans lejlighedsvise afvisning af progressive argumenter glider til tider over i en refleksagtig irritabilitet over for enhver ramme, han ikke selv var med til at opfinde. Den komiker, der byggede en karriere på at gøre op med vished, har på visse emner haft sin egen.

I juni 2026 blev Maher den 27. modtager af Mark Twain Prize for American Humor i Kennedy Center, en begivenhed, der bød på hyldester fra Woody Harrelson, Louis C.K. og Jay Leno og en liveoptræden af John Mellencamp. Ceremonien, der blev streamet på Netflix, fandt sted under en presenning, der dækkede det navn, der for nylig var blevet fjernet fra bygningen – en detalje, Maher ikke selv kunne have skrevet. Han fyldte 70 i januar. Real Time with Bill Maher er fornyet frem til 2028. Club Random, den podcast, han lancerede i 2022 i sin hjemmebar, skrev i år kontrakt med Daylight Media og fortsætter med at tiltrække gæster fra hele det politiske og kulturelle spektrum.

Maher har aldrig været gift og har ingen børn. Han har siddet i PETAs rådgivende bestyrelse siden 1997 og i NORML’s rådgivende bestyrelse for cannabislegalisering. Han ejede en mindre ejerandel i New York Mets fra 2012 til 2020.

Stand-up-specialen, som han udgav på HBO i januar 2025, Is Anyone Else Seeing This?, fremsatte det samme argument, som hans karriere altid har fremsat: at personen på scenen er den eneste, der ser tingene klart. Det er en svær position at fastholde i tredive år. Maher fastholder den.