Bob Mortimer: fra kakerlaksager i retten til en BAFTA helt på egen hånd

Bob Mortimer

Photo: Marcus Liversedge / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	23. maj 1959 Middlesbrough, England, Storbritannien
Erhverv	Komiker, tv-vært, forfatter og skuespiller
Kendt for	Once Upon a Time in the Midlands, How to Build a Girl
Priser	British Academy Television Award for bedste underholdningsindsats · Bollinger Everyman Wodehouse-prisen

Først brugte han sit arbejdsliv på at føre sager om kakerlakker i det sydlige London, siden stod han ved siden af Vic Reeves. Ingen af delene ligner en oplagt uddannelse til det job, britisk tv i dag giver Bob Mortimer: at sidde helt stille, fortælle en historie, ingen kunne finde på, og lade et studiepublikum afgøre, om han har fundet på den. I Would I Lie to You? er hans anekdoter så mærkværdige, at de sande lyder opdigtede. I Mortimer & Whitehouse: Gone Fishing taler han om at dø med fiskestangen i hånden og Paul Whitehouse ved sin side på bredden. En mand, der siger, at generthed lammede ham, indtil han fyldte tredive, er sent og nærmest ved et tilfælde blevet solist — en, tv igen og igen bygger programmer op omkring.

Genertheden havde sine rødder i Middlesbrough, hvor Mortimer voksede op med tre brødre i Linthorpe-kvarteret. Hans far døde i en bilulykke, da Bob var syv, og omtrent i samme alder brændte Bob familiens hjem ned med et fyrværkeri. Han var til prøvetræning hos Middlesbrough, den klub han stadig holder med, indtil tidligt indsættende gigt satte en stopper for det; leddegigten har fulgt ham lige siden, men holdes nede med steroider.

For drengen fra Middlesbrough, der blev født den 23. maj 1959, førte vejen fra King’s Manor School til jurastudier på universiteterne i Sussex og Leicester, en kandidatgrad i socialret og punkbandet Dog Dirt. I London blev han jurist for Southwark Council og siden ansat i et privat advokatfirma i Peckham. Hans sager efter Public Health Act om kommunale lejligheder fulde af skadedyr fik South London Press til at kalde ham »The Cockroach King«. Han har fortalt historien om, hvordan han blev bestjålet af en af sine egne klienter, som genkendte ham, standsede op og undskyldte; Mortimer fortsatte med at repræsentere ham.

I 1986 tog han til Goldsmiths Tavern i New Cross for at se en komiker ved navn Vic Reeves forsøge sig med stepdans iført Bryan Ferry-maske og med brædder spændt fast på fødderne. Mortimer gik hen til ham bagefter; inden der var gået en uge, skrev de sammen på det næste show. Vic Reeves Big Night Out voksede fra pubben, rykkede i 1988 til Albany Empire i Deptford og gav Mortimer en scene til Graham Lister, Judge Nutmeg og Man With the Stick. Da Channel 4 lavede det om til en serie i 1990, tog han ti ugers orlov fra juraen for at indspille den. Han vendte aldrig tilbage.

Den makkerduo, der fulgte, satte rammerne for et årti med britisk surrealisme. The Smell of Reeves and Mortimer fik premiere i 1993, og Shooting Stars, BBC Two’s panelshow, der enten ignorerede sine egne regler eller fandt på nye midt i en runde, blev sendt i flere omgange frem til 2011. Mortimer spillede også skuespil: I 2000 spillede han den levende detektiv Jeff Randall over for Reeves’ spøgelse og Emilia Fox i Randall & Hopkirk (Deceased), han var medforfatter til og spillede hovedrollen i Catterick, og senere sluttede han sig til Reeves og Matt Berry i House of Fools. I femten år fra 1996 var han også stemmen bag den animerede bulldog i Churchill Insurances reklamer.

Den varme, sene hengivenhed for Mortimer får en karriere til at fremstå mere hyggelig, end den egentlig var. Big Night Out var skabt til at forvirre: en parodi på varieté-tv, der havde et kultpublikum i det sydlige London, længe før tv-mediet indhentede den. Nogle af hans projekter overlevede slet ikke mødet med en tv-station: I 2005 lagde BBC Three Popetown på hylden af frygt for at støde katolske seere. I den animerede satire lagde Mortimer stemme til Father Nicholas. Mortimer har selv sagt, at Would I Lie to You?, hvor han har været tilbagevendende gæst siden 2012, har gjort ham mere kendt end noget, han lavede før. Bemærkningen er generøs og en smule foruroligende: Landet lærte først den blide historiefortæller at kende og siden anarkisten.

Vendepunktet kom med hans hjerte. I oktober 2015 havde han brug for en akut tredobbelt bypassoperation, og første afdeling af Reeves and Mortimers 25-års jubilæumsturné blev aflyst. Den dag, han blev indlagt, giftede han sig med Lisa Matthews, hans partner gennem 22 år; de har to sønner. Whitehouse, der selv havde haft en forskrækkelse med hjertet, hørte fra Lisa, at Bob var holdt op med at gå ud, og inviterede ham med på fisketur. Turene fik ham ud af huset, og i 2018 blev de til en BBC Two-serie, der byggede på to gamle venner, en flod og det emne, ingen af dem kunne komme uden om. På det tidspunkt havde Mortimer også vundet den femte sæson af Taskmaster i 2017 og startet fodboldpodcasten Athletico Mince sammen med Andy Dawson.

Arbejdet med erindringsbogen And Away…, der udkom i 2021, trak ham i retning af fiktion. The Satsuma Complex, hvor han satte sig for at efterligne Haruki Murakamis stil, fulgte i 2022 og vandt Bollinger Everyman Wodehouse Prize for comic fiction i 2023. The Hotel Avocado udkom i 2024 og The Long Shoe i 2025: tre bestsellere fra en mand, der først begyndte at skrive fiktion i 60-årsalderen.

Den pris, der betyder mest for hans tv-karriere, fik han for at holde masken. I den første sæson af LOL: Last One Laughing UK på Prime Video i 2025 vandt han den afgørende duel ved at få Richard Ayoade til at bryde sammen med en tør sketch om speed dating, og den 10. maj 2026 modtog han alene Bafta-prisen for bedste underholdningspræstation, mens programmet vandt underholdningsprisen. I foråret vendte han tilbage som forsvarende mester i sæson to, som David Mitchell vandt. Netflix har siden bestilt Hot Or Cold, seks afsnit, hvor han og Ayoade leder hold gennem rum, der lyser rødt eller blåt, efterhånden som de nærmer sig en udfordring, ingen har forklaret. »At tilbringe tid med Richard Ayoade er en af mine yndlingsting i hele verden,« sagde Mortimer, da programmet blev annonceret. Der er endnu ikke fastsat en premieredato. Han lægger også stemme til en apoteker, der ligner et fugleskræmsel, i Murals, et videospil, der udkommer til PC i 2027.

Den niende sæson af Gone Fishing begynder på BBC Two søndag den 25. oktober 2026. Her er de to venner ved floden Ribble i Lancashire sammen med patterdaleterrieren Ted, som døde i april, på sin sidste tur med dem. Den 19. november udgiver Gallery UK Michael, Mortimers fjerde roman, om en mand, der dør og sendes tilbage til året efter sin fars død: et nyt hus, en ny skole, ingen venner og en mor med en ny kæreste. Det er i Mortimers fiktion, vi kommer tættest på drengen fra Linthorpe, og tidspunktet indbyder til en oplagt læsning. Mere end tre årtier efter, at han forlod advokatkontoret, er han stadig ved at finde ud af, hvad han kan på egen hånd.