Claude-Joseph Vernet, maleren der lod sig binde til masten for at forstå havet

Claude-Joseph Vernet

Photo: APK / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. august 1714 Avignon
Død	3. december 1789 (75)
Erhverv	Maler
Priser	Kongelig Akademi for Maleri og Skulptur

Historien er muligvis apokryf, men den blev gentaget ved hans død, og hans barnebarn malede den senere som historisk kendsgerning: et sted i Middelhavet lod Claude-Joseph Vernet sig binde til en skibsmast, så han kunne studere, hvordan en storm så ud indefra. Ikke fra kysten. Ikke fra hukommelsen. Fra masten. Han havde allerede optaget formlerne fra italiensk marinemaleri, havde brugt år på at lære, hvordan Claude Lorrain arrangerede lys over vand, og hvordan Salvator Rosa fik naturen til at se truende ud, og han mente stadig, at det, han havde lært, var utilstrækkeligt. Masten var ikke teater. Det var en forskningsmetode.

Han ankom til Rom omkring 1734 fra Avignon, hvor hans far Antoine Vernet tjente til livets ophold ved at male dekorative overflader – bærestolspaneler, ornamentale vogne. Antoine var dygtig til det, han gjorde, men det, han gjorde, var overflade. Hans søn havde andre planer. I havnen i Civitavecchia på vej til Rom ramte havet ham med en kraft, som intet bærestolspanel nogensinde kunne, og da han slog sig ned i byen, havde han fundet lærere, der kunne vise ham, hvordan han kunne sætte den kraft på lærred. Bernardino Fergioni specialiserede sig i at male hvaler; Adrien Manglard havde mestret mekanikken i havbilledkomposition. Vernet studerede begge og lærte derefter systematisk, hvad de ikke havde lært ham.

Han blev i Rom i tyve år. I den tid opbyggede han et marked blandt de engelske aristokrater, der foretog Grand Tour, og som ankom til de italienske havne med penge og et behov for at bringe noget hjem, der retfærdiggjorde rejsen. Vernets havbilleder – voldsomme storme, splintrede vrag, månebelyste havne, figurer, der kæmpede i tinagtigt vand – var præcis, hvad de ønskede: autentisk observation klædt som sublim oplevelse. Han solgte katastrofer til mennesker, der aldrig havde været i nogen fysisk fare af betydning. Han blev valgt ind i Académie royale de peinture et de sculpture i Paris i 1746, mens han stadig var i Rom, hvilket var den slags ære, der kommer via omdømme, ikke tilstedeværelse. I 1745 giftede han sig med en englænderinde, Virginia Parker, datter af en søkaptajn – hvilket vil sige, at hans forbindelse til de engelske købere, der opretholdt hans karriere, var både personlig og kommerciel.

Stormmalerierne var der, hans omdømme blev skabt, og de forbliver der, hvor det er mest kompliceret. Han kunne arrangere druknende figurer mod brydende bølger, så rædslen læstes samtidig som katastrofe og som kompositorisk intelligens. Denis Diderot, der skrev sine Salon-anmeldelser i 1760’erne, roste Vernet med den vedvarende entusiasme fra en mand, der virkelig havde tænkt over, hvad han så på. Men Diderot så også formlerne – den måde, Vernet præcis vidste, hvordan han skulle placere lidelse, så den blev modtaget som storhed. Stormene var observeret. De var også konstrueret. Den samme maler, der angiveligt bandt sig til masten, var altid, under den gestus, i færd med at lave billeder.

I 1753 kaldte Louis XV ham tilbage til Frankrig gennem Marquis de Marigny, som administrerede de kongelige byggeprojekter og havde en præcis anvendelse for Vernets færdigheder. Kongen ønskede en visuel opgørelse over fransk sømagt: fireogtyve malerier af rigets vigtigste havne, der hver dokumenterede havnen, industrien, skibene og den særlige lyskarakteristik, der tilhørte hvert sted. Vernet accepterede og begyndte at rejse langs den franske kyst med en assistent, Pierre-Jacques Volaire. Han fuldførte femten af de fireogtyve mellem 1753 og 1765 – Marseille, Toulon, Antibes, Bordeaux, Rochefort, La Rochelle, Bayonne blandt dem. Malerierne er nu i Louvre og Musée national de la Marine. De viser et Frankrig, der er velstående, ordnet og havorienteret – det billede, Bourbonhoffet havde brug for at projicere, og det billede, Vernet leverede med samme tekniske præcision, som han havde anvendt på storme.

Sammenstødet mellem disse to værkgrupper – de private katastrofemalerier solgt til engelske samlere og den offentlige dokumentation af fransk kommerciel orden bestilt af kronen – definerer, hvad Vernet faktisk var som maler. Han var hverken stormjægeren, der malede havne for penge, eller den pålidelige dokumentarist, der producerede drama for samlere ved siden af. Han var ægte begge dele, og ingen af forklaringerne forklarer fuldt ud hans metode. Den kontrollerede observation, der gjorde Ports of France-malerierne nøjagtige som topografisk optegnelse, var den samme evne, der gjorde hans stormmalerier strukturelt sammenhængende under deres overfladiske vold. Han arrangerede alt. Han arrangerede bare forskellige ting til forskellige publikummer.

Hans søn Carle blev maler af heste og slagscener; hans datter Marguerite Émilie Chalgrin malede også. Hans barnebarn Horace Vernet, født i revolutionsåret og stadig malende ind i 1860’erne, blev en af de mest fejrede franske historiemalere i det nittende århundrede. Horaces lærred fra 1822 af hans bedstefar bundet til masten – som hænger i Musée Calvet i Avignon – holdt legenden i live og forvandlede Claude-Joseph til en romantisk mytologisk figur: kunstneren, der opsøger fysisk fare i sandhedens tjeneste. Maleriet handler lige så meget om, hvordan eftertiden havde brug for at se Claude-Joseph, som om hvad Claude-Joseph faktisk gjorde.

J.M.W. Turner så i Vernets værk et problem, der var værd at diskutere: hvordan lys bevæger sig over vand, hvilken struktur en storm har under sin tilsyneladende kaos. Arthur Conan Doyle, der skrev et århundrede efter Vernets død, gjorde ham til moderens grandonkel af Sherlock Holmes – en lille litterær ære, der siger noget om malerens fortsatte tilstedeværelse i kulturen hos mennesker, der sandsynligvis aldrig havde set et af hans malerier. Havet, i Vernets verden, gjorde altid mere, end hvad der kunne ses fra kysten, og forsøget på at optegne det med nøjagtighed var så tæt, som 1700-tallets maleri kom på en videnskabelig ambition.

Claude-Joseph Vernet døde den 3. december 1789 i sine værelser i Louvre, måneder efter at revolutionen havde gjort det kongelige patronagesystem, der havde understøttet de sidste årtier af hans karriere, øjeblikkeligt irrelevant. Stormene og havnene overlevede det hof, der bestilte den ene samling, og samlerne, der ønskede den anden. Begge forbliver, stadig arrangeret, stadig komponeret, stadig holdende på modsætningen hos en kunstner, der havde brug for havet til både at være noget at studere og noget at sælge.

Tags: artists, barokkunst, Carle Vernet, Claude-Joseph Vernet, franske malere, Horace Vernet

Relaterede personer

Pierre-Auguste Renoir

Nicholas Pocock

Diego Velázquez

Marc Chagall

Frank Gehry

Andy Warhol