Edgar Degas, maleren der betragtede verden og aldrig selv ville ses

Edgar Degas

Photo: Didier Descouens / Public domain, via Wikimedia Commons

Born	July 19, 1834 Paris, France
Died	September 27, 1917 (83)
Occupation	Painter, sculptor and printmaker

Edgar Degas gjorde det at iagttage til sit livsværk. Hesten ved startgrinden, vaskekonen bøjet over strygebrættet, balletstuderende fanget i spejlets kant – ingen af dem så tilbage. I mere end fem årtier opbyggede han en visuel praksis af systematisk observation af kroppe i bevægelse, altid fra den usete vidnes vinkel. Ironien er, at den mand, der gjorde usynlighed til sin metode, endte med at blive mere berømt end næsten alle, han nogensinde malede.

Han blev født den 19. juli 1834 i Paris i en familie med stille velstand. Hans far, Auguste De Gas, var en napolitansk bankier, der havde ændret familienavnet; hans mor, Célestine Musson, kom fra en kreolsk familie i New Orleans. Da Célestine døde af komplikationer efter en fødsel i 1847, var Edgar tretten, og tabet indlejrede noget formelt og vagtsomt i ham, som ingen senere selskabelighed nogensinde helt opløste. Han indskrev sig på École des Beaux-Arts i 1855, men den mere afgørende uddannelse kom i Italien, hvor han boede fra 1856 til 1859 og studerede Rafael, Mantegna og Pontormo med den tålmodige grundighed hos en, der agtede at mestre fortiden, før han gjorde noget med nutiden.

Det var Édouard Manet, der omdirigerede ham. Et møde i Louvre i begyndelsen af 1860’erne åbnede en dør til moderne motivverden, som Degas gik igennem med sin egen særlige dagsorden. Hvor Manet malede boulevarden og caféen som argument, valgte Degas backstage: balletprøvesalen, jockeyen der vejes ind før et løb, kvinden der stryger i en eftermiddag, der syntes uden ende. Han valgte steder, der producerede forestilling, men som selv var ubevogtede.

Balletten, der skulle blive hans mest kendte motiv, var ikke valgt for dens glamour. Degas skrev, at danseskolen var nyttig, fordi den var et af de få steder, hvor han kunne studere kvindekroppen i vedvarende bevægelse uden at blikket blev underligt. Pigerne fra Pariseroperaens corps de ballet var arbejderklasse; mange var der, fordi deres familier havde brug for indkomsten. Han malede deres udmattelse lige så villigt som deres ynde. La Classe de danse (1874), nu på Musée d’Orsay, er mindre en fejring af ballet end en optegnelse af arbejde – eleverne klør sig på ryggen, justerer bånd og venter på en instruktion, der bliver ved med ikke at komme.

På den sjette impressionistudstilling i 1881 viste Degas La Petite Danseuse de Quatorze Ans, en voksfigur klædt i en rigtig tutu og en paryk af menneskehår. Kritikerne var forstyrrede. Nogle kaldte den hæslig; andre kaldte den den mest sandfærdige skulptur, de nogensinde havde set. Modellen var Marie van Goethem, en fjortenårig belgisk elev ved Operaen. Degas havde observeret hende med den samme rolige, upersonlige opmærksomhed, som han gav ethvert motiv. Værkets bronzestøbninger, udført posthumt af Hébrard-støberiet, findes nu på museer på tre kontinenter – den eneste skulptur, han nogensinde udstillede offentligt, og den der permanent ændrede, hvad skulptur fik lov til at være.

Så kom Dreyfus-affæren, og iagttagelsen vendte indad på den værst tænkelige måde. Da Alfred Dreyfus, en jødisk fransk hærofficer, blev anklaget for forræderi i 1894, stillede Degas sig på anti-Dreyfus-lejren med en voldsomhed, der chokerede selv dem, der havde forudset hans privat nærede fordomme. Han skreg skældsord efter en model, der satte spørgsmålstegn ved Dreyfus’ skyld, og smed hende ud af atelieret. Han deltog i en middag hos familien Halévy i november 1897 – en familie, han havde spist hos regelmæssigt i årtier – sad tavs gennem måltidet og gik aldrig op ad deres trappe igen. Camille Pissarro, hans gamle kollega og en af de få jødiske medlemmer af impressionistkredsen, rapporterede, at Degas havde brudt al kontakt. Ømheden i billederne og hadet uden for atelieret havde eksisteret side om side hele tiden; affæren fjernede blot skillevæggen mellem dem.

I begyndelsen af 1900-tallet var hans centrale syn næsten helt forsvundet. Tilstanden, sandsynligvis makuladegeneration, havde været i udvikling siden mindst 1870, da han første gang skrev om problemer med sit højre øje.

Tags: artists, malere, kunstnere, fransk kunst, Impressionisme, Dansetimen

Relaterede personer

Henri Matisse

Claude Monet

Louise Bourgeois

Salvador Dalí

Claude-Joseph Vernet

Pierre-Auguste Renoir