Deon Cole, komikeren der stjal hver scene og nu selv får hovedrollen

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	9. januar 1972 Chicago, Illinois, United States
Erhverv	Komiker, skuespiller og manuskriptforfatter
Kendt for	Michael, Scary Movie, The Harder They Fall
Priser	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Deon Cole har tilbragt det meste af sin karriere som den sjoveste person i scener, der egentlig handlede om en anden. I Black-ish var han Charlie Telphy, kontorkollegaen, der dukkede op i Anthony Andersons historier med en teori, ingen havde bedt om, og forlod scenen med hele afsnittet i lommen. I Antoine Fuquas Michael dukker han sent op som boksepromotoren Don King, men behøver kun få minutters skærmtid for at gøre Colman Domingos Joe Jackson nervøs. Selv en anmeldelse, der kaldte filmen ufarlig, fandt plads til at rose ham.

Det er en helt særlig form for talent, og Hollywood har belønnet det gavmildt. Tre NAACP Image Awards, to værtsopgaver ved samme prisuddeling og manuskriptarbejde på to Emmy-nominerede late night-shows. Men det, Chicago-komikeren sjældent har fået, er pladsen midt i billedet. Nu, efter at han har rundet de 50, får han den som hovedrolleindehaver i krimikomedien Average Joe, i et nyt ensembleprojekt med Adam Sandler og på en turné med et helt nyt soloshow. Spørgsmålet, hans karriere stiller lige nu, er enkelt: Kan manden, der ejer scenekanten, også holde midten?

Et væddemål på 50 dollar på South Side

Cole voksede op i Roseland på Chicagos South Side, det kvarter, hvor han blev født den 9. januar 1972. Han gik på Thornridge High School lige syd for bygrænsen og rejste derefter til Little Rock i Arkansas for at studere skuespil på Philander Smith College, en historisk sort uddannelsesinstitution, der i 2023 tildelte ham en æresdoktorgrad i humaniora. Uddannelsen handlede om skuespil. Karrieren gjorde det i begyndelsen ikke.

Standup kom nærmest ved et tilfælde. En ven væddede 50 dollar på, at Cole ikke ville gå på scenen en aften i Chicago. Det gjorde han, indkasserede pengene og blev ved med at komme igen. Chicagos klubscene i 1990’erne og begyndelsen af 00’erne gav ham de redskaber, han stadig bruger: først og fremmest den langsomme, muntre levering og pausen, der lader publikum komme ham i forkøbet, før de opdager, at de tog fejl. Det var også her, han lærte at bygge et helt nummer op omkring en hverdagslig forlegenhed.

Hans første skærmroller kom ud af det miljø. I Tim Storys Barbershop, Ice Cube-komedien, der foregår på South Side, spillede han Dante, en mindre rolle, som han gentog i Barbershop 2: Back in Business og mere end et årti senere i Barbershop: The Next Cut. Derefter fulgte standup-optrædener på tv i Def Comedy Jam og Comedy Central Presents, og i 2007 var han en sæson med i hovedholdet på Nick Cannons improvisationsprogram Wild ‘n Out.

Manuskriptforfatteren, Conan hyrede i et greenroom

Døren, der ændrede alt, åbnede i 2009, da Cole optrådte med standup i The Tonight Show with Conan O’Brien. Bagefter kom O’Brien hen til ham i greenroomet. Tre uger senere ringede Coles manager: Conan ville have ham med på manuskriptholdet, og han skulle begynde om cirka en uge. »Han kom hen for at tale med mig i mit greenroom, og så var det afgjort,« sagde Cole senere. Der var ingen manuskriptpakke, han skulle indsende, og ingen sketch, han skulle skrive til en audition.

Han kom til lige før det mest turbulente år i late night-tv. Da NBC flyttede Jay Leno tilbage til klokken 23.35, og O’Brien forlod The Tonight Show i begyndelsen af 2010, fulgte Cole med ham – først på landevejen med Legally Prohibited from Being Funny on Television Tour og derefter til TBS, hvor han skrev til Conan frem til 2012. Manuskriptholdene på begge programmer blev Emmy-nomineret i Primetime-kategorien, og Conan fik desuden tre nomineringer fra Writers Guild of America.

Manuskriptforfattere på late night-programmer plejer at forblive usynlige. Det gjorde Cole ikke. O’Brien blev ved med at sætte ham foran kameraet i comedy-indslag, og seerne begyndte at genkende manuskriptforfatteren, der aldrig helt så ud til selv at være med på sin egen joke. Den synlighed foran kameraet blev hans varemærke i alt, hvad der fulgte.

Han forsøgte hurtigt at omsætte den til noget større. I 2013 lancerede han gennem sit eget produktionsselskab, Cole Blooded, Deon Cole’s Black Box på TBS – et halvtimesprogram, hvor han improviserede over mærkelige klip fra internettet og tv. Premieren var i juni. I oktober meddelte Cole selv, at programmet ikke ville vende tilbage.

Charlie Telphy, gæsten, der ikke ville gå

Rollen, der gjorde ham berømt, begyndte som en tilbagevendende birolle. Da Kenya Barris skabte Black-ish for ABC i 2014, var Charlie Telphy en af kollegerne på reklamebureauet, hvor Anthony Andersons Dre Johnson arbejdede. Han var en bifigur med en håndfuld replikker i hvert afsnit. Cole gjorde replikkerne til seriens mest citerbare indslag. Charlie havde en tvivlsom anekdote til enhver lejlighed, en mystisk fortid, der ændrede sig fra uge til uge, og slet ingen skam i livet. Cole har beskrevet sig selv som seriens joker, og manuskriptforfatterne spillede med.

Ved den fjerde sæson var han rykket op i hovedbesætningen, og der blev han, indtil serien sluttede i 2022 efter otte sæsoner. Han tog også Charlie med over i Freeform-spin-off-serien Grown-ish. Rollen gav ham to nomineringer til Screen Actors Guild Awards sammen med resten af ensemblet og – endnu mere sigende – tre NAACP Image Awards i træk for bedste mandlige birolle i en komedieserie i 2020, 2021 og 2022. I 2023 blev han nomineret igen for seriens sidste sæson.

Ved siden af Black-ish voksede hans øvrige skærmarbejde. Fra 2016 til 2018 spillede han kriminalbetjenten Daniel »DJ« Tanner i Angie Tribeca, Steve og Nancy Carells parodi på politiserier med Rashida Jones i hovedrollen. Han var vært på BETs gameshow Face Value, lagde stemme til Dave, et muteret insekt, i DreamWorks’ animerede serie Kipo and the Age of Wonderbeasts og blev i 2020 kun den anden paneldeltager, der vandt Doris Award i ABC-programmet To Tell the Truth. Siden 2019 har han også været et velkendt ansigt i Old Spice-reklamer sammen med Gabrielle Dennis.

Filmrollerne blev også mere krævende. Han spillede over for Jonathan Majors og Idris Elba som Wiley Escoe i Jeymes Samuels western for Netflix, The Harder They Fall, genforenedes med Kenya Barris i You People og bevægede sig i en langt mørkere retning i Blitz Bazawules musical The Color Purple, hvor han spillede Alfonso, manden Celie kalder Pa. For en skuespiller, publikum kendte som punchline, var det et stille argument for, at han kunne spille truende uden at blinke til kameraet.

Argumentet imod rollen som sidekick

Der findes en mindre flatterende måde at se alt dette på. I to årtier har Cole været det bedste ved andres projekter, men sjældent grunden til, at projekterne overhovedet blev til. Charlie Telphy fik aldrig sin egen spin-off, selv om Black-ish affødte både Grown-ish og Mixed-ish. Black Box, det eneste tv-format, der var bygget helt op omkring ham, holdt kun en enkelt sæson. Hans filmroller har, hvor mindeværdige de end er, som regel været velplacerede cameoroller.

Hans standup har fået noget af den samme kritik. Netflix-specialen Deon Cole: Ok, Mister fra 2024, optaget under Netflix Is a Joke-festivalen i Los Angeles, fik blandede anmeldelser: Anmelderne nød hans afslappede kontrol over rummet, men syntes, at materialet kredsede om de samme få emner – aldrende led, lure og en hel del snak om sex. En komiker, der er brillant i femminutters bidder, kan ikke automatisk bygge en hel time, der hænger sammen, og det har Coles kritikere også påpeget. Det svar, han ser ud til at give, er at holde op med at diskutere og ganske enkelt tage større roller.

Standup som et brev til Charleen

Hans stærkeste arbejde som solokomiker er samtidig det mest personlige. Efter Cole Hearted, hans første Netflix-special fra 2019, vendte han tilbage i november 2022 med Deon Cole: Charleen’s Boy, opkaldt efter hans mor, der var død året før. Han optog specialen på årsdagen for hendes død. Den åbner med mobiloptagelser af de to, der taler om hans forrige special, og hen mod slutningen lægger han vittighederne til side for at tale om hende og om komikeres mentale helbred – de mennesker, der får betaling for at have det godt, når de optræder offentligt.

Charleen præger stadig den måde, han taler om sin karriere på. I et interview offentliggjort i august 2026 fortalte Cole, at han gik glip af Michael, fordi optagelserne allerede var afsluttet, og at han alligevel blev ved med at fortælle sin afdøde mor om rollen. »Jeg taler altid med min mor,« sagde han. Da et juridisk problem tvang produktionen til at skrotte filmens tredje akt og bygge den op igen omkring Victory Tour i 1984, blev rollen som Don King ledig, og telefonen ringede. Han tilskriver det »mine bønner fra min mor og Gud«.

Don King, Wayans-brødrene og en blikkenslager med maf penge

Det sene opkald førte til karrierens største premiere. Michael, hvor Jaafar Jackson spiller sin onkel Michael Jackson, fik premiere i USA den 24. april 2026 og indtjente siden mere end 1 milliard dollar på verdensplan – den første biografiske film, der nåede den grænse. Anmeldelserne var overvejende negative over for filmens pæne og ufarlige fortælling, men Coles King, der slår sig sammen med Joe Jackson for at få Jackson-familien tilbage på landevejen, gav selv skeptiske anmeldere noget at glæde sig over.

Seks uger senere medvirkede han i Wayans-brødrenes Scary Movie, den sjette film i parodiserien, som Pastor Prime. Kritikerne var igen hårde, men billetsalget fejlede ikke noget: Filmen indtjente 231,9 millioner dollar på et budget på 30 millioner dollar.

Det mere afslørende projekt er på tv. I Average Joe, skabt af Robb Cullen, spiller Cole Joe Washington, en almindelig blikkenslager, der efter sin fars død opdager, at den gamle stjal 10 millioner dollar og en bil fra den russiske mafia, som nu vil have sine penge tilbage. Det er den første serie, der er bygget op omkring ham, siden Black Box, og den fik karrierens bedste anmeldelser: 86 % på Rotten Tomatoes, hvor The Hollywood Reporters Daniel Fienberg fremhævede hans præstation. Første sæson havde premiere på BET+ i juni 2023 og fandt et nyt publikum på Netflix i 2024. Da BET+ lukkede, flyttede anden sæson til Paramount+, hvor den fik premiere den 19. august 2026.

Indimellem spillede han en birolle i Colman Domingos Netflix-thriller The Madness i 2024, sluttede sig til anden sæson af Michelle Buteaus Survival of the Thickest og lagde stemme til Uncle Richard Jr. i animationsserien Lil Kev, begge dele i 2025. Han blev også NAACP Image Awards’ ansigt udadtil: Han var vært ved den 56. prisuddeling i februar 2025 og vendte tilbage til den 57. den 28. februar 2026, som blev sendt på BET og CBS. Her indledte han med en parodisk bøn, der velsignede hårvoks og formanede prismodtagere med lange takketaler.

Uden for scenen

Cole er enlig far til sin søn Dylan og holder Dylans mors identitet privat. Den mest intime person i hans offentlige fortælling er ikke en partner, men hans mor, hvis navn står på forsiden af hans bedste special, og som han stadig taler med om de roller, han gerne vil have.

Hvad sker der nu?

Den næste prøve er allerede i gang. Siden den 4. august 2026 har Cole optaget Grown Ups 3 for Netflix i New Jersey, hvor han slutter sig til Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade og Rob Schneider i en ny rolle. Kyle Newacheck instruerer, og optagelserne ventes afsluttet i midten af oktober. Han er også på landevejen med et nyt soloshow, hvor han står øverst på plakaten, og turnerer i løbet af 2026. For en komiker, der har brugt tyve år på at stjæle scener, vil den næste periode vise, om publikum følger med, når scenen er hans egen.