Michael Che, komikeren fra Saturday Night Live, der lever mellem nyhedsbordet og klubscenen

Michael Che

Photo: Arturo Pardavila III on Flickr; cropped and contrast adjusted by 0xF8E8 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. maj 1983 Manhattan, New York City, United States
Erhverv	Standupkomiker, tv-forfatter og vært på Weekend Update
Kendt for	Chinese Puzzle, Top Five, Michael Che Matters
Priser	2 Writers Guild of America Award for Comedy/Variety

Michael Ches nye standupshow lægger ud med en joke om manden, der sidder ved siden af ham lørdag aften. I det første klip fra Michael Che: Shot in Minnesota driller han Colin Jost med ægteskabet med Scarlett Johansson og brokker sig over, at Jost »opfører sig, som om det ikke er et mirakel«. Joken rammer, fordi publikum allerede kender siddeplanen. Che har tilbragt en større del af sit arbejdsliv ved nyhedspulten på Saturday Night Live end noget andet sted, og en god del af tiden har han brugt på at fortælle folk, at pulten ikke er dér, han egentlig hører til.

Den modsætning præger den måde, han bliver opfattet på. På tv er han værten, der ser ud til at være hemmeligt underholdt af sit eget materiale og hele tiden kun er et halvt sekund fra at bryde sammen af grin. På comedyklubberne, hvor han vender tilbage mellem NBC-optagelserne, bevæger han sig tættere på grænsen og krydser den indimellem. Det meste af det interessante ved Che – og det meste af den ballade, han er havnet i – findes i mellemrummet mellem de to rum.

Hans fulde navn er Michael Che Campbell. Han blev født i maj 1983 som den yngste af Rose og Nathaniel Campbells syv børn og voksede op på Lower East Side på Manhattan. Hans far valgte hans mellemnavn til ære for Che Guevara. En af hans brødre blev kriminalbetjent ved NYPD, og en anden gik på pension efter en karriere i politiet. Det er værd at huske på, hver gang han laver jokes om politiet – og det gør han ofte.

Han blev student fra Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts, hvorefter han drev lidt omkring. I to år arbejdede han i kundeservice hos en Toyota-forhandler. Han malede kendisportrætter i akryl, trykte dem på T-shirts og solgte dem i SoHo, hvor Tommy Hilfiger fik øje på trøjerne og tilbød ham freelancearbejde med design. Han afleverede aldrig et eneste design.

Standup kom sent, i 2009, da han allerede var midt i 20’erne, men så gik det stærkt. I 2012 optrådte han i Late Show with David Letterman. Året efter udpegede Variety ham som en af ti komikere, man skulle holde øje med, Rolling Stone placerede ham blandt de 50 sjoveste mennesker i branchen, og Saturday Night Live hyrede ham – først som gæsteforfatter og siden som fastansat. I juni 2014 dukkede han op som korrespondent på The Daily Show og medvirkede i ni indslag. Det bedst huskede, »Race/Off: Live From Somewhere«, var en satire over Ferguson-protesterne, der sluttede med, at Che svævede rundt i det ydre rum.

Til efteråret var han tilbage hos NBC i den stol, der kom til at definere ham. Den 27. september 2014 afløste han Cecily Strong ved Weekend Update-pulten ved siden af Jost og blev dermed programmets første sorte medvært i indslagets historie. I sin tredje sæson blev han en del af hovedcastet, og i december 2017 blev han og Jost udnævnt til programmets fælles hovedforfattere. I den periode vandt programmets forfatterhold to Writers Guild of America-priser for sketchserier; Ches egen Emmy-historik består af en række manuskriptforfatter-nomineringer uden en eneste sejr. Hans filmkarriere har været beskeden. Hans mest kendte rolle er Paul, en af vennerne omkring Chris Rocks figur i Rocks Top Five.

Samarbejdet med Jost viste sig at være det, der holdt ved. Deres jokeudveksling to gange om året, hvor hver vært læser jokes op direkte i studiet, uden at have set dem på forhånd, og skrevet af den anden med det formål at gøre ham utilpas, forvandlede programmets mest kedelige format – to mænd, der læser op fra cue cards – til en begivenhed. Formatet fungerede ikke lige så godt på større scener. Da de to var værter ved den 70. Primetime Emmy Awards i 2018, beskrev en del af anmelderne aftenen som flad og energiforladt, og den kemi, der fungerer ved en pult, virkede spinkel i et teater.

Den mere risikovillige Che er ham, man møder på nettet. I juli 2021, da Simone Biles trak sig fra discipliner ved OL i Tokyo, blev hans Instagram Stories fyldt med jokes om hende, som følgere havde sendt ind. En af dem handlede om Larry Nassar, holdlægen, hvis overgreb Biles overlevede. Ches konto bedømte joken som »fuldstændig smagløs. 9/10«. En besked hævdede derefter, at kontoen var blevet hacket; brugere påpegede, at beskeden var skrevet med samme skrifttype som de opslag, den tog afstand fra. Han slettede beskeden, ryddede kontoen og vendte snart tilbage for at reklamere for et liveoptræden. NBC, der sender både Saturday Night Live og OL, ønskede ikke at kommentere. Episoden viste, hvor grænsen går for det forsvar, han oftest læner sig op ad: En comedyklub giver en komiker lov til at afprøve en dårlig joke foran et publikum, der selv har valgt at være der, men den tilladelse følger ikke med joken over på en telefonskærm.

Hans mest personlige tv-projekt satte bevidst den samme spænding på skærmen. That Damn Michael Che, sketchserien, han skabte og skrev for HBO Max, åbnede med et afsnit med titlen »Policin’«, hvor han sidder fast i en elevator sammen med en hvid kvinde, der insisterer på at tale om politiet. HBO havde afvist hans første forslag til en titel, That Black-Ass Michael Che. Serien fik to sæsoner med hver seks afsnit. Den anden sæson udkom i maj 2022, og anmelderne fandt serien ujævn, men præcis; Common Sense Media kaldte den satire, der får én til at grine gennem tårerne. Der kom ingen tredje sæson.

Samme forår fortalte han et standuppublikum i marts 2022, at han ville forlade Weekend Update-pulten efter sæsonens afslutning. I maj lød han mindre sikker i CBS News Sunday Morning. Han og Jost opgav jobbet som hovedforfattere inden den følgende sæson, men beholdt begge deres pladser ved pulten. Hans andet Netflix-show i fuld længde, Michael Che: Shame the Devil, var udkommet i november året før og blev køligere modtaget end Michael Che Matters, hans Netflix-debut fra 2016; anmelderen hos Decider anbefalede seerne at gå tilbage til det tidligere show.

I 2024 tog værterne deres show med væk fra NBC med Colin Jost & Michael Che Present: New York After Dark, et Peacock-specialprogram optaget på Bell House i Brooklyn. Da sæson 52 af Saturday Night Live begyndte den 26. september 2026, sad de ved pulten sammen for 13. sæson i træk – den længste periode for noget Weekend Update-værtpar. To dage senere annoncerede Netflix det nye show.

Michael Che: Shot in Minnesota blev optaget over fire shows fordelt på to aftener sidst i august på First Avenue, spillestedet i Minneapolis, og Che instruerede det selv og producerede det sammen med Matthew Vaughan. Showet får verdenspremiere på Netflix den 13. oktober 2026. Jost-joken i traileren viser, at Che ved, hvorfra de fleste seere vil genkende ham; selve showet skal bevise, at klubkomikeren kan holde scenen i tres minutter uden en pult ved siden af sig og uden en partner til at læse hans værste jokes op.