Simone Biles, gymnasten der vandt alt og stadig vejer et comeback i Los Angeles

Simone Biles

Photo: Ocoudis / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. marts 1997 Columbus
Erhverv	Gymnast
Priser	Presidential Medal of Freedom · Associated Press Atlet af Året · Time 100

I det meste af Simone Biles’ karriere har udfordringen været et spørgsmål om regnestykker. Hun blev ved med at forsøge sig med øvelser, som pointsystemet endnu ikke havde værdisat, og dommerne måtte afgøre, hvad noget, ingen andre kunne, var værd. Fem elementer i gymnastikkens Code of Points bærer nu hendes navn: to i spring, ét på bom og to på gulv. Alligevel var det ikke en øvelse, der ændrede den måde, verden taler om hende på. Det var et spring i Tokyo, der gik galt i luften, hvorefter hun forlod podiet, talte med sine trænere og trak sig fra holdfinalen ved OL.

Nogle kommentatorer kaldte det at give op. Det viste sig at blive et vendepunkt i hendes karriere. Tre år senere vendte hun tilbage til OL og kom hjem med yderligere tre guldmedaljer, hvilket gjorde hende til den mest vindende gymnast, sporten har set. Nu, med to somre til legene i Los Angeles, overvejer hun langsomt en udgave af det samme valg: om hun skal vende tilbage én gang til, eller om den stærkeste afslutning er den, hun allerede har fået.

Biles blev født i Columbus, Ohio, den 14. marts 1997. Hendes biologiske mor, Shanon, var ikke i stand til at tage sig af sine børn, og i 2003 blev Simone og hendes lillesøster, Adria, adopteret af deres morfar, Ron Biles, og hans kone, Nellie. Parret opfostrede dem i Spring, en forstad nord for Houston, og Simone har altid kaldt dem mor og far. Via Nellie, der er født i Belize, har hun også belizisk statsborgerskab.

Hun begyndte at træne med Aimee Boorman som otteårig, og Boorman fulgte hende helt frem til Rio. Udviklingen gik hurtigt. I 2013, i sit første år som senior, vandt Biles VM i allround i Antwerpen. Hun vandt igen i 2014 og 2015, året hvor hun blev professionel og opgav en plads på gymnastikholdet ved UCLA. Senere etablerede familien sin egen træningsbase i Spring, World Champions Centre, hvor hun stadig træner.

Det, der skilte hende ud fra konkurrenterne, var hendes enorme sværhedsgrad. På gulv tilføjede hun en dobbelt salto med strakt krop og en halv skrue ud, efterfulgt af en dobbelt salto i sammenbøjet stilling med tre skruer, som ingen kvinde havde udført før. På bom kom en dobbelt salto i sammenbøjet stilling med to skruer som afspring. Og i spring til sidst Yurchenko-springet med dobbelt salto i pikering, en øvelse, der forsøges så sjældent, at rivalerne stort set betragter den som hendes helt egen. Hver øvelse blev optaget i regelsættet under hendes efternavn.

Ved OL i Rio de Janeiro i 2016 vandt hun guld i holdkonkurrencen, allround, spring og gulv samt bronze på bom. Berømmelsen, der fulgte, kom hurtigt og med fuld styrke. Hun udgav erindringsbogen Courage to Soar, skrevet sammen med Michelle Burford og senere filmatiseret til tv, og hun blev nummer fire i Dancing with the Stars i 2017, inden hun vendte tilbage til gymnastikken.

Den offentlige fortælling om den periode udelod noget. I januar 2018 fortalte Biles, at hun var blandt de hundredvis af atleter, der var blevet seksuelt misbrugt af Larry Nassar, den tidligere holdlæge for USA Gymnastics, og hun sagde, at forbundet havde hjulpet med at dække over overgrebene. Hun fortsatte med at konkurrere i landsholdets dragt, mens hun fremsatte anklagen – en situation, få atleter har skullet stå i. I september 2021 sagde hun til det amerikanske senats retsudvalg, at hun holdt Nassar og »hele systemet«, der gjorde det muligt for ham, ansvarlige. Tre år tidligere havde hun og andre overlevere efter Nassar modtaget Arthur Ashe Courage Award.

Konkurrencerne blev imens ved med at skabe rekorder. Ved VM i Stuttgart i 2019 overgik hun Vitaly Scherbos samlede medaljetal og blev den mest vindende gymnast i VM-historien. Derefter blev OL i Tokyo udsat et år på grund af pandemien, og i holdfinalen i juli 2021 mistede hun fornemmelsen af, hvor hun befandt sig, mens hun skruede rundt i luften – en tilstand, gymnaster kalder twisties. For en atlet, hvis øvelser næsten ikke levner plads til fejl, er det fysisk farligt, og hun behandlede det som sådan. Hun trak sig fra holdfinalen og fire individuelle finaler, så USA vinde sølv i holdkonkurrencen og vendte en uge senere tilbage for at vinde bronze på bom med et afspring helt uden skruer.

Den enkle tolkning af Tokyo er, at hun beskyttede sit mentale helbred, og at det var det rigtige at gøre. Den vanskeligere og mere interessante tolkning er, at hun brød med en regel i elitesporten, som hun havde fulgt siden barndommen: at atleten præsterer, og forklaringen kommer bagefter. Netflix-dokumentarserien Simone Biles Rising, der udkom i to dele i 2024, kredser om det brud. Den viser terapi, frygt og det praktiske spørgsmål om, hvorvidt hun igen kunne stole på sin krop. Serien tegner et billede af, hvor usikker vejen tilbage var, og minder mere om en sagsmappe end en sejrsrunde. Presidential Medal of Freedom, som hun modtog i 2022, kom, mens spørgsmålet stadig stod åbent.

Svaret kom i 2023. Det forår giftede hun sig med Jonathan Owens, en safety i NFL, vendte tilbage til konkurrencerne om sommeren og tog i oktober tilbage til Antwerpen, byen hvor hun vandt sin første VM-titel i allround, og vandt den for sjette gang. Yurchenko-springet med dobbelt salto i pikering blev hendes andet navngivne spring. Hendes VM-medaljehøst tæller nu 30 medaljer, hvoraf 23 er guld.

Paris i 2024 satte punktum for diskussionen. Hun førte USA til holdguld, vandt allround otte år efter sin første OL-titel og vandt spring. På gulv tog hun sølv efter Brasiliens Rebeca Andrade, og billedet fra podiet, hvor Biles og holdkammeraten Jordan Chiles bukkede for Andrade, nåede længere ud end de fleste af hendes øvelser. Hendes samlede OL-medaljetal nåede op på 11, heraf syv guld – flest blandt amerikanske gymnaster og på niveau med Věra Čáslavská, kun overgået af Larisa Latynina blandt kvinder. Derefter fulgte Gold Over America Tour og i 2025 hendes fjerde Laureus World Sportswoman of the Year-pris, året efter at Laureus havde kåret hende til årets comeback.

Hun har ikke konkurreret siden. I februar 2026 udnævnte Laureus hende til ambassadør for organisationens Sport for Good-arbejde, og ved Laureus-uddelingen i Madrid samme forår vurderede hun sine chancer for at stille op i Los Angeles til »50-50«. Fysisk ville hendes trænere, Laurent og Cécile Landi, få hende i form, sagde hun; det afgørende var det mentale. Ved vinter-OL i Milano Cortina sad hun blandt tilskuerne, og da kunstskøjteløberen Ilia Malinin kom i problemer, sagde hun, at hun var gået i »beskyttelsestilstand«, fordi hun selv havde oplevet det pres. I marts, da Owens skrev under på en etårig kontrakt med Indianapolis Colts, flyttede hun med ham til Indianapolis. Hun er også gået med i en kampagne om inflammatoriske hudsygdomme, efter at hun fik diagnosen seboroisk dermatitis og eksem.

Spørgsmålet om Los Angeles er ikke abstrakt. I et interview i slutningen af september sagde hun, at tanken om et OL på hjemmebane var svær at modstå: »et OL på hjemmebane, altså, hvordan skulle man kunne sige nej?« Flere af hendes holdkammerater fra Paris, blandt andre Suni Lee, Jordan Chiles og Jade Carey, retter allerede blikket mod legene. På den anden side står alder og familie. Hun vil være 31 ved åbningsceremonien, og hun og Owens ønsker sig børn på et tidspunkt; hun sagde, at virkningen af hård træning på hendes reproduktive sundhed er blandt de »store ting, der fylder, når jeg er på min alder«. En nylig træning i hallen med Adria, hvor en dobbelt salto med strakt krop kom lettere tilbage, end hun havde ventet, har kun gjort beslutningen sværere.

Det usædvanlige ved valget er, at ingen andre tvinger hende til at træffe det. Rekorderne er sat, øvelserne har fået hendes navn, og comebacket er blevet filmet. Biles har sagt, at hun ikke behøver at beslutte sig endnu, og at hvis hun vender tilbage, skal det være af de rigtige grunde – ikke af nostalgi. For en atlet, hvis mest betydningsfulde handling var at stoppe på det rette tidspunkt, bliver beslutningen om Los Angeles den samme prøve med omvendt fortegn: om hun ønsker endnu en finale nok til at begynde igen.

Tags: Sport, athletes, gymnaster, Jonathan Owens, Jordan Chiles, Rebeca Andrade

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat