Dev Patel, skuespilleren der måtte skabe sine egne muligheder da Hollywood løb tør for idéer

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. april 1990 London, United Kingdom
Erhverv	Skuespiller og filminstruktør
Kendt for	Slumdog Millionaire, Lion, Chappie
Priser	2 BAFTA · Academy Award

Der er en scene fra udviklingen af Monkey Man, der fortæller noget præcist om, hvordan Dev Patels karriere har fungeret. Han fik først idéen til projektet i 2014, som midttyver, på et tidspunkt, hvor branchen i seks år havde brugt på at bestemme, hvilken slags skuespiller han fik lov til at være. Netflix købte filmen for 30 millioner dollars, lagt den på hylden, og det var Jordan Peele, der reddede den fra glemslen – han genkendte ved en testvisning, at filmen fortjente en biografpremiere. Universal Pictures sagde ja. Den åbnede i april 2024 og indtjente 35 millioner dollars mod et budget på 10 millioner dollars. Den vandt SXSW Headliners Audience Award og en BAFTA-nominering for Outstanding Debut by a British Writer, Director or Producer. Intet af dette skete, fordi Hollywood tilbød Patel muligheden. Det skete, fordi han selv byggede infrastrukturen til at gøre det muligt.

Han er født i London Borough of Harrow af forældre, hvis egen historie fortæller noget om den særlige form for tilhørsforhold, hans film bliver ved med at undersøge. Hans far Raju er IT-konsulent; hans mor Anita er plejearbejder. Begge er indisk-afstammede kenyanere, hvis gujaratiske rødder går tilbage til Jamnagar og Unjha. Patel voksede op i Rayners Lane, trænede tae kwon do gennem teenageårene, og som elleveårig spillede han Sir Andrew Aguecheek i en skoleopsætning af Twelfth Night – og vandt en pris for bedste skuespiller for en præstation i en Shakespeare-komedie, hvilket ikke er en dårlig indikator for, hvad der var under udvikling. Han afsluttede sine A-Levels i 2007, mens han allerede filmede E4-teenagedramaet Skins, hvor han spillede Anwar Kharral, en britisk-muslimsk teenager, der forsøger at holde sit venskab og sin tro i samme hænder samtidig. Han gik aldrig på teaterskole.

Slumdog Millionaire (2008) var ikke et kalkuleret træk. Det var en audition, han mødte op til fem gange, til en rolle i Danny Boyles drama om en Mumbai-callcentermedarbejder, hvis liv samles baglæns i et gameshow. Filmen vandt otte Academy Awards, herunder Bedste Film. Patels præstation – ubevogtet, fysisk nærværende, forankret i en specifik intelligens om, hvad fattigdom gør ved de mennesker, der overlever den – indbragte nomineringer, som filmens prisfest ikke helt afspejlede. Han blev nomineret til BAFTA Award for Best Actor in a Leading Role, en af de yngste i den kategoris historie. Det, der fulgte, var den mere interessante udfordring: at navigere i, hvad branchen besluttede, at Slumdog havde gjort ham til.

Årene mellem 2010 og 2015 er den del af hans karriere, der lettest kan misforstås som en fiasko i at udnytte et gennembrud. The Last Airbender (2010) var en kritisk katastrofe. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) og dens efterfølger var kommercielle hits i en genre – dannet britisk ensemblekomedie – der bærer sin egen begrænsning. The Newsroom gav ham en tilbagevendende rolle i Aaron Sorkins HBO-serie. Chappie (2015) var Neill Blomkamps science fiction-eksperiment. Hver af disse repræsenterede et forskelligt svar på det spørgsmål, branchen stillede – hvilket var, hvilken slags skuespiller, i hvilken slags film, kan dette ansigt være ansigtet for? Det underforståede svar, branchen blev ved med at nå frem til, var: ikke hovedrollen, medmindre filmen specifikt handler om at være inder.

Lion (2016) brød argumentet midt over. I rollen som den voksne Saroo Brierley – en indiskfødt mand adopteret af en australsk familie, der bruger sit voksenliv på at søge efter sine biologiske forældre via Google Earth – leverede Patel en præstation, der vandt ham BAFTA Award for Best Supporting Actor og en nominering ved det 89. Academy Awards. Filmen indtjente 140 millioner dollars på verdensplan. De roller, der fulgte, var stadig, strukturelt set, ikke hovedroller. Hvad der ændrede sig, var, at det kritiske etablissement holdt op med at have nogen rationel begrundelse for ikke at lægge mærke til ham.

Sekvensen, der følger, er den, der vil definere, hvordan hans karriere i sidste ende bliver læst: The Personal History of David Copperfield (2019), instrueret af Armando Iannucci med Patel i titelrollen i Dickens’ mest selvbiografiske roman; The Green Knight (2021), David Lowerys A24-genfortolkning af Gawain-digtet, hvor Patel spillede en ridder, der i bund og grund er en undersøgelse af kløften mellem selvmythologisering og den kujon, kroppen afslører under pres. Ingen af filmene var blockbusters. Begge var instrueret af filmskabere, der specifikt valgte Patel – Iannucci sagde, at han kun kunne forestille sig Dev til rollen – og begge bekræftede noget, branchen havde været langsom til at forstå: at den version af Dev Patel, der blev arkiveret efter Slumdog, var en ufuldstændig beskrivelse af et mere komplekst instrument.

Monkey Man, filmen han havde udviklet siden 2014, og som han instruerede, producerede, co-skrev og spillede hovedrollen i, ankom i 2024 som det første bevis på, at Patel havde besluttet sig for at stoppe med at præsentere det bevis for branchen og i stedet begynde at præsentere det direkte for publikum. Det er en actionthriller, hvis visuelle og narrative gæld til sydasiatisk film er bevidst snarere end dekorativ, forankret i Hanuman-myten og foregår i en fiktiv indisk by, hvis politiske og religiøse elite fungerer som historiens skurkeklasse. At den blev hevet ned fra Netflix-hylden af Jordan Peele, at den blev biografdistribueret af Universal, og at den indtjente fire gange sit budget, er detaljer, der betyder mindre end den strukturelle kendsgerning: Patel lavede den film, han havde brug for at lave, fordi ingen andre ville lave den for ham.

Opfølgeren, The Peasant, afsluttede optagelserne på tværs af Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh og Rajasthan i maj 2026 – A24’s første produktion filmet udelukkende i Indien. Patel har igen skrevet, instrueret og spiller hovedrollen i den, foregår i 1300-tallets feudale Indien, med eksplicit udtalte franchises-ambitioner. The Journeyman, instrueret af Tarsem Singh og med Patel som en uheldig tennisspiller, der bliver trukket ind i kampfixing, er i forproduktion. Han bor i Adelaide, Australien, med skuespilleren Tilda Cobham-Hervey, som han mødte på settet til Hotel Mumbai i 2016, og med hvem han har afvist at gøre sit privatliv til en offentlig forestilling.

Hvad The Peasant vil teste, når den ankommer, er, om den version af branchen, der gav Monkey Man en biografpremiere, fordi Jordan Peele gik god for den, i mellemtiden har justeret sine instinkter uafhængigt – eller om den pipeline, Patel har bygget for at komme uden om gatekeeperne, vil forblive nødvendig, så længe han arbejder.

Udvalgte film

Den vidunderlige historie om Henry Sugar (2023) — Monkey Man (2024) — som Kid

Tags: britisk film, danny boyle, Dev Patel, Lion, Monkey Man, Slumdog Millionaire

Relaterede personer

Udvalgte film

Relaterede personer

Debat