Erika Karata: skuespillerinden, der gjorde skandalen til sine roller

Erika Karata

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	19. september 1997 Kimitsu, Chiba præfektur, Japan
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Asako I & II
Priser	Bedste nye talent ved Yokohama Filmfestival · Yamaji Fumiko-prisen for bedste nye skuespillerinde

På settet til The Queen of Villains tilbød produktionen Erika Karata en paryk. Scenen var en hår-mod-hår-kamp på liv og død, hvor taberen bliver klippet skaldet i ringen, og hendes figur, wrestleren Chigusa Nagayo, var den, der tabte. Karata takkede nej til parykken og lod dem klippe sit hår. Hendes forklaring var ikke spor heroisk: Hun fik tilbuddet om at gå til audition på et tidspunkt, hvor hun overvejede, om hun overhovedet skulle fortsætte som skuespiller, og hvem der dog ville have lyst til at se hende.

Det var ikke et retorisk spørgsmål. En historie i et ugeblad om hendes forhold til en gift medspiller havde fjernet hende fra tv, fra modemagasinet, der havde hende ansat, og i en lang periode også fra offentlighedens søgelys. Hendes comeback bliver som regel fortalt som en historie om oprejsning. Men de roller, der bragte Karata tilbage, kræver igen og igen, at hun spiller kvinder, der bliver dømt offentligt, og hun har gjort det til det mest interessante arbejde i sin karriere. Denne uge er hun med i konkurrencen på Tokyo International Film Festival med Katai, en japansk-koreansk film, hvor hun spiller hovedrollen sammen med den koreanske skuespiller og tidligere KARA-sanger Kang Ji-young.

Kimitsu, det område i Chiba-præfekturet, hvor Karata blev født den 19. september 1997, er præget af rismarker. Hun voksede op dér som den yngste af tre døtre hos en enlig mor, der ofte var på arbejde, mens Karata læste sine storesøstres modemagasiner. I 2014, mens hun stadig gik på en pigegymnasieskole, blev hun opdaget af en talentspejder under en deltidsvagt på Mother Farm, en forlystelsespark i Chiba, og skrev kontrakt med bureauet FLaMme. Hendes første job var i en musikvideo for Girls’ Generation, og dermed begyndte det koreanske spor, der siden har løbet gennem hele hendes karriere.

Som hun selv fortæller det, dumpede hun den ene audition efter den anden og havde sagt til sit bureau, at hun ville stoppe, da hun gik til audition på Ryusuke Hamaguchis Asako I & II. Hun fik titelrollen som en ung kvinde, der forelsker sig i to mænd med samme ansigt, begge spillet af Masahiro Higashide. Filmen blev udtaget til hovedkonkurrencen i Cannes i 2018, og hun fulgte med den på den røde løber. Rollen indbragte hende prisen for bedste debutant ved Yokohama Film Festival og prisen for årets debuterende skuespillerinde ved Yamaji Fumiko Film Awards. Hun har fortalt, at oplevelsen flyttede hende fra »Jeg kan ikke, så jeg vil holde op« til »Jeg kan ikke, så jeg vil gerne forstå«.

Korea var allerede en del af planen. I 2017 skrev hun kontrakt med Seouls BH Entertainment og begyndte at lære koreansk hos en privatlærer; i 2019 medvirkede hun i tvN’s fantasyepos Arthdal Chronicles som Karika og vendte tilbage i anden sæson i 2023.

I januar 2020 skrev ugebladet Shukan Bunshun, at hun siden 2017 havde været i et forhold med Higashide, som var gift. Reaktionen lod ikke vente på sig. Hun forlod et hospitalsdrama på TBS efter første afsnit, TV Tokyo trak to afsnit, hun medvirkede i, tilbage, og MORE, magasinet, der havde skrevet kontrakt med hende som eksklusiv model, bragte hendes sidste optræden den måned. Hendes bureau sagde, at hun dybt fortrød sine tankeløse handlinger. Higashide meddelte, at han skulle skilles, samme august.

Hun fortæller om pausen med omhu. Ingen telefon, intet fjernsyn, ingen film. Bureauets præsident bad hende læse romaner og aflevere en ugentlig rapport om hver enkelt med handlingsreferater og karakteroversigter; Haruki Murakamis Norwegian Wood var hendes favorit. Hun siger, at bogen lærte hende at tænke på karaktererne indefra og på, hvordan en side bliver til et billede.

Comebacket var beskedent og velovervejet: en kortfilm til Tokyos modeuge i 2021 og derefter hendes første hovedrolle i en film i tre år, i Yasutomo Chikumas As It Flows. Premieren i november 2022 var hendes første offentlige optræden siden skandalen. I 2024 fulgte en birolle i Yoko Yamanakas Desert of Namibia.

Så kom Netflix. The Queen of Villains, instrueret af Kazuya Shiraishi efter et projekt udviklet af forfatteren Osamu Suzuki, fortalte historien om 1980’ernes boom i kvindewrestling med udgangspunkt i Dump Matsumoto, spillet af komikeren Yuriyan Retriever. Karata spillede Nagayo, den ene halvdel af Crush Gals, over for Ayame Gorikis Lioness Asuka. Hun tog omkring ti kilo på og trænede i ringen to gange om ugen. »Hvis jeg virkelig havde stået alene dengang, havde jeg aldrig kunnet begynde at bevæge mig igen,« fortalte hun Cinema Today. Da serien var færdig, sagde hun, føltes det endelig, som om hun var nået frem til startlinjen.

Der er en ubehagelig side af det her, og ubehaget skyldes ikke kun hende. Fjendtligheden varede ved, også efter pausen: I 2023 placerede en læsermåling i Josei Jishin hende stadig på andenpladsen blandt de kvindelige kendisser, læserne mindst havde lyst til at støtte, efter omtalen af affæren. Branchen har valgt at besætte roller med hende på grund af den historie i stedet for at se bort fra den. Hendes comebackroller omfatter en wrestler, der bliver ydmyget foran et publikum, en dømt seriemorder, der fastholder sin uskyld i dramaet Before the Day, og en rolle i Koji Fukadas Love on Trial, en film om en popstjerne, der bliver sagsøgt af sit bureau for at have brudt kontraktens forbud mod forhold. Da Fuji TV gav hende hovedrollen i 102nd Proposal, skrev klummeskribenten Takashi Kimura i Gendai Business om, hvorfor tv-stationen havde valgt to hovedrolleindehavere med skandaler i bagagen, Karata og Kentaro Ito. Hver rolle kan ses som en ny chance eller som udnyttelse af berømmelse til at skabe seertal. Men præstationerne viser en skuespiller, der har lært at bruge offentlighedens blik i stedet for at gemme sig for det.

Efter et 2025, hvor hun blandt andet medvirkede i Netflix’ banddrama Glass Heart med Takeru Satoh i hovedrollen, har dette været hendes travleste år. 102nd Proposal, en fortsættelse af Fuji TVs romantiske hit fra 1991, løb over tolv afsnit fra april til juni, med Karata som Hikari Hoshino, en 30-årig cellist, hvis far, helten fra den oprindelige serie, igen spilles af Tetsuya Takeda. Love on Trial, der havde premiere i Cannes i 2025, fik japansk premiere i januar, og hun medvirkede også i Mag Mag, instrueret af hendes tidligere rival i ringen, Yuriyan Retriever.

Katai, instrueret af Akira Yamamoto, er den næste prøve. Rollebesætningen krydser grænsen i begge retninger: Kang spiller en japansk kvinde, og Karata en koreansk kvinde, Ji-hyeon; de to kvinders liv bliver viklet ind i hinanden på grund af en enkelt medicinsk fejl. Yamamoto beskriver den som historien om to kvinder, »hvis skæbner byttes om« mellem de to lande. Filmen får premiere i Japan den 5. februar 2027. Derefter følger The Blue We Touch, Hiroshi Ishikawas første spillefilm i tretten år, distribueret af Bitters End, selskabet bag Asako I & II. Hun spiller Ayane, der arbejder om natten, mens hun forbereder sig på at blive anklager. Seks år efter historien, der næsten satte en stopper for hendes karriere, får Karatas næste film premiere dér, hvor hendes første store film også gjorde: i konkurrence.